Лысый человек с крючковатым носом широко раскрыл глаза, услышав этот звук. С усмешкой он повернулся к мужчине, стоявшему позади него: «Ну, босс, похоже, все идет по твоему плану. Кровавый Клык делает именно то, что мы от него хотели. Это был гениальный ход-манипулировать ими, чтобы они выбрали именно этот момент и попытались вырваться на свободу, одновременно давая знать об этом всей долине. Одним махом мы создали возможность, которая нам нужна, чтобы разрушить всё это место. Пришло время двигаться дальше по плану.»
«Как я уже много раз говорил тебе, все великие достижения начинаются с тщательного планирования. Что еще более важно, ты должен остерегаться своего собственного высокомерия. Это только начало, они ещё даже не начали атаку. — Хриплый голос мужчины был резок и величествен. — И я ещё ничего не сказал, — добавил он своим тяжелым тоном. — Куда ты так торопишься?»
Лысый человек с крючковатым носом почтительно кивнул: «Конечно, босс.»
Если бы там был Клауд Хок, он был бы удивлен, узнав лысого человека. Это был Канюк, высокопоставленный агент темного Атома, с которым он уже дважды сталкивался: один раз на базе Блэкуотер и один раз на песчаной Косе. Их встречи были всего лишь короткими столкновениями, но этот человек произвел на Клауд Хока глубокое впечатление.
Он и его группа скрывались в северной части долины Ада. Пять воздушных кораблей пустыни парили над головой, ожидая приказов. Каждый из них был длиной более ста метров, оснащенные более чем дюжиной пулеметов Гатлинга и пушек. Слово «разрушительные» даже не начинало их описывать.
Они были снабжены длинным металлическим стержнем, от которого исходил зеркальный экран. Эта древняя, высокотехнологичная технология была эффективным камуфляжем, который делал их совершенно невидимыми. Тем временем Канюк и остальные находящиеся на кораблях могли видеть всё, что происходило перед ними.
Кроме пяти кораблей, там было также несколько сотен агентов темного Атома, готовых к действию.
Толпа собралась вокруг маленького худого человека, всего около ста шестидесяти пяти сантиметров ростом. Он был одет в серебристый наряд из неизвестного материала, который выглядел живым или похожим на какую-то жидкость. Она постоянно двигалась по всему его телу. Слои ткани скрывали всё, даже его глаза, как у древний мумии. На его спине были три разных меча, и каждый из них резонировал с уникальной энергией. Одно упоминание имени этого забинтованного незнакомца вызовет переполох в пограничных землях. Он был предводителем темного Атома — Волчий Клинок!
Верно!
Этот человек был хорошо известен в Элезиуме как лидер огромной еретической организации. Темный Атом держал невероятную власть над областью вокруг домена Небесного облака. Эта организация очень загадочная и чрезвычайно могущественная. Бесчисленное множество людей были готовы умереть за их дело, и организация не испытывала недостатка в этом ресурсе. И к большому отчаянию своих врагов, темный Атом имел шпионов повсюду — факт, который делал невозможным их уничтожение.
Сейчас Волчий Клинок показался лично. Его целью было уничтожение долины Ада.
Канюк был одним из дюжины или около того других высокопоставленных членов, присоединившихся к своему лидеру в этой миссии. Его присутствие, наряду с другими, демонстрировало, насколько важное было это нападение.
Однако он был не самой заметной фигурой. Кроме самого Волчьего Клинка, самым поразительным человеком был тот, кто стоял рядом с лидером темного Атома. Он был двухметрового роста, скрытый под черной мантией. Все в нем шептало о смерти, особенно кипящий красный свет, горящий в его темном капюшоне.
Эти красные точки должны были быть глазами мужчины. Тревожным был тот факт, что в них не было никаких эмоций — ни радости, ни ненависти, ни печали. Одним словом, бездушные.
Он стоял позади Волчьего Клинка, неподвижный, как статуя, и молчаливый, как тень.
Волчий Клинок был с завязанными глазами, но медленно поднял голову, как будто его зрение могло пройти сквозь все препятствия и напрямую увидеть всё. Его пристальный взгляд, казалось, был проникал сквозь препятствия, видя, что происходило в долине внизу. Прямо сейчас, он ждал идеальной возможности.
Шоу вот-вот должно было начаться. В течение многих лет элизийцы угнетали свободных граждан пустошей. Но все это вот-вот должно было измениться.
***
В то же время, в другом месте.
Клауд Хок и другие сбежали и укрылись в пещере.
Четверо из них выглядели больными, их лица приобрели бледно-лиловый оттенок. Они были отравлены, но не непосредственно ядовитыми стрелами, а сильными ядовитыми испарениями, которые они испускали. Туман был настолько распространен, что невозможно было полностью не вдыхать его. В результате он начал разъедать слизистую оболочку их носа и горла, даже повредил легкие. Более того, эти пары были похожи на туман и прилипали к их телам и одежде. Язвы и волдыри появились на местах соприкосновениях, некоторые из которых были настолько глубоки, чтобы проникали вовнутрь тела.
Клаудии было трудно дышать, когда она достигла пещеры. Её прекрасные светлые локоны были лишены цвета и стали серыми и увядшими. Кожа горела, как если бы она была покрыта маслом и обожжена на огне. Из всей группы только Клауд Хок и Дракон, казалось, были в хорошей форме.
Конституция Дракона-это то, что поддерживало его здоровье, но даже у него было затруднено дыхание.
Клауд Хок тем временем вошел в пещеру без каких-либо неблагоприятных признаков. Как будто ни ядовитые стрелы, ни ядовитые испарения вообще не действовали на него. Пока он приходил в себя, в пещеру впорхнула маленькая пухленькая птичка и уселась ему на плечо. Клауд Хок ласково почесал зверька по голове, а затем повернулся к остальным: «Ну, у меня есть хорошая и плохая новость. Какую хотите услышать в первую очередь?»
Остальные четверо неуверенно посмотрели друг на друга.
Этот мудак был безумцем? Цзинь Бай провел рукой по волосам, при этом густые пряди упали на пол. На его лице внезапно появилось горькое выражение. Если бы у него была его реликвия, Цзинь Бай был уверен, что он был бы самым сильным человеком здесь. Раны, которые он получил, сделали его слабым, а действие яда — еще сильнее его ослабило.
«Я не понимаю, какие для нас могут быть какие-то хорошие новости.»
«Вообще-то нам очень повезло. Эти чистильщики устроили засаду, чтобы отрезать нас, но они наткнулись на группу солдат из долины. Их борьба открыла нам путь к спасению, но несколько ветеранов были убиты из-за этого.»
«Это и есть так называемые хорошие новости? Я не вижу в этом ни чего хорошего. — Клаудия всё ещё боролась со своим предубеждением против Клауд Хока. Они были вынуждены объединиться и выживать вместе, но она все еще ненавидела этого человека. В конце концов, вся эта затаенная злоба не могла исчезнуть в одночасье. Так что она не могла не произнести этих резких слов. — О, ты говоришь, что смерть нескольких ветеранов элизийцев-это хорошая новость. И это всё?»
Клауд Хок не собирался вступать в спор с этой идиоткой. Её реакция всегда казалась немного отстающей от других людей, поэтому он не обратил на неё внимания и заговорил с другими: «Это значит, что миссия, на которую они нас послали, вышла из-под их контроля. Это единственная причина, по которой они послали солдат в лес.»
Остальные замерли, осознавая услышанное.
Похоже, он был прав, вступительный экзамен должен был быть трудным, а не смертельным. Против нескольких сотен туземцев, с ядом и животными для езды, это была самоубийственная миссия. Если бы вы бросили сюда кого-то вроде Мороза Зимы без защиты или реликвий, даже он, вероятно, не смог бы это выполнить. А для шестидесяти с лишним стажеров это была верная смерть.
Основное обучение ещё даже не началось, как они могли просто бросить всех в смертельную ловушку? Единственным логичным ответом было то, что всё изменилось, и тренеры были не в курсе этих изменений. Свидетельством тому была группа солдат, и их смерть означала, что ситуация вышла из-под контроля.
Мертвый лес должен был находиться под контролем долины, так что они не могли просто закрыть глаза на то, что происходит. Инструктор со шрамом и его помощники тоже должны были быть там, чтобы помочь привести всё в порядок. Если это было так, то не должно было занять много времени, чтобы всё пришло в норму. Это была хорошая новость.
Конечно, это было основано на том, что они смогут продержаться достаточно долго, чтобы быть спасенными.
Дракон нахмурился: «Так в чем же плохая новость?»
Прежде чем Клауд Хок успел ответить на этот вопрос, их внимание привлек какой-то звук снаружи пещеры. В поле зрения появилась пара хищных зверей, приземистых и проворных, их глаза сверкали красным светом. Наполненные клыками челюсти щелкнули, готовые разорвать всё, за что они ухватятся.
«Черт возьми, они здесь!»
Клаудия попыталась встать, но силы оставили её. Она не могла сопротивляться.
Охотники заметили пятерых людей, прячущихся в темноте, и подняли свои костяные копья. Они подняли свое оружие, и в этот момент две фигуры пришли в движение. Дракон был быстрее, он появился перед одним из зверей и ударил его кулаком в череп. Он обхватил правой рукой голову всадника и крепко сжал её. Уродливое лицо чистильщика превратилось в месиво.
Клауд Хок перепрыгнул через голову Дракона и вынес второго всадника стремительным ударом ноги. Конь и всадник полетели прочь, а Клауд Хок схватил костяное копье. Он ткнул им в извивающееся существо.
Из входа в пещеру хлынула волна ядовитых стрел!
Лицо Дракона вытянулось, и он почувствовал, как ледяной ужас сжал его сердце. Он схватил труп убитого им всадника и держал перед собой все двести килограмм груза, словно тот был легким, как перышко: «Прочь!»
Дракон поставил труп между собой и нападающими. Большая часть стрел застряла в его мясном щите, из-за чего он начал быстро таять, как восковая скульптура, оставленная на солнце. Его руки тоже были забрызганы ядом и начали гореть, но он сумел защититься от врагов.
Бум!
Дракон швырнул расплавленную тушу в чистильщиков, блокирующих вход. В то же самое время он рванулся вверх и ударил ногой по стене над своей головой. В результате удара в камне образовалась паутина трещин.
Бах! Треск!
Еще два громовых звука, и Дракон ударил кулаком в стену по обе стороны от него. Повсюду падали каменные плиты, а два особенно больших блока закрыли вход. Дракон отшатнулся назад, схватившись за грудь и пытаясь отдышаться. Он достиг своего предела, после того, как все повреждения, причиненные Клауд Хоком, всё ещё были там, в дополнение к яду.
Они слышали, как дворники снаружи уже начали разбирать завалы. Они не смогут долго продержаться в этом тесном уголке.
Клауд Хок смущенно ухмыльнулся перед лицом их ужасного положения: «Плохая новость заключается в том, что снаружи находится несколько сотен чистильщиков.»
Цзинь Бай, Клаудия и Волк изумленно уставились на него. Несколько сотен? Неужели им суждено умереть в этой дыре?