В Небесном Облаке снова воцарилось некое подобие спокойствия.
Люди пребывали в блаженном неведении о проблемах, с которыми столкнулся Храм. Вместо этого внимание общественности было сосредоточено на ряде других интересных новостей.
Во-первых, Арктур и его избранные командиры, наконец, утвердились Храмом. Во-вторых, семья Поларис собралась и покинула Небесное Облако, направляясь в родной город. Экспедиционный корпус, некогда находившийся под командованием генерала Ская, теперь получал приказы от многообещающего Мороза Зимы.
Третьей новостью послужило неожиданное открытие, что самая богатая торговая семья Небесного Облака, Лунэ, обанкротилась. Их обширная бизнес-империя лопнула, а многие магазины закрылись. То, что осталось, уже продали другим семьям, чтобы попытаться возместить убытки. Гаруда Лунэ, человек, ответственный за славный успех своей семьи, погиб.
Для простых людей Небесного Облака каждое из этих откровений стоило того, чтобы посплетничать. Несмотря на то, что назначение Арктура верховным военным командующим уже подтвердили, неудивительно, что это обсуждали, ведь это первый случай в истории королевства, когда высший политический и военный посты занимал один и тот же человек.
По праву, последнее слово в утверждении этого назначения принадлежало Храму, и, хотя ходили слухи, что было много споров, Арктуру выдали командование. Всё, казалось, сделано очень поспешно.
Однако, с точки зрения людей, это было хорошо. В течение многих лет вооружённые силы Небесного Облака терпели неудачи, и это, конечно, неразрывно связано с увядающим талантом семьи Поларис. Генералу Скай уже давно исполнилось восемьдесят, когда он пал. Хотя в юности он был могущественным Богом Войны, никто не мог отрицать, что с годами старик потерял самообладание. В любом случае, одно звено не могло скрепить цепь воедино.
Что было нужно Небесного Облака, так это более молодой, сильный и способный лидер. Они нашли это в Арктуре Клауде. Мало того, что его способности столь же высоки, как облака, он уже давно известен своей мудростью и умелым руководством величайшей семьёй Охотников на Демонов в истории Небесного Облака. Обладая такой квалификацией, он идеально подходил для работы по обеспечению безопасности их дома.
Вторая новость также вызвала слухи. Покидая Небесное Облако, семья Поларис фактически исключала себя из благородных рядов города. Это также означало, что они больше не заинтересованы в экспедиционных силах или их руководстве. После такой сокрушительной потери многие подозревали, что пройдёт совсем немного времени, и семья Поларис канет в безвестность.
Как пали могущественные! Удивительно думать, что блестящее семейство может потерять весь свой блеск в одночасье. Все горожане вздыхали над таким несчастьем.
Для сравнения, третья новость почти меркла на фоне предыдущих. Патриарх семьи Лунэ — когда-то самый богатый человек в королевстве — погиб. Без его лидерства и деловой хватки семья распалась. Теперь они всего лишь сборище непритязательных торговцев без каких-либо счастливых перспектив в своём будущем.
Если бы на этом всё закончилось, то, конечно, вряд ли это было бы новостью. В тот день, когда Гаруда повесился, его посетил новоиспеченный командир «Корпуса Дрэйка». Хэммонт Сикрест пробыл в поместье семьи Лунэ полчаса, а затем уехал. В ту же ночь они обнаружили Гаруду мёртвым в своём кабинете.
Какое отношение командир, этот относительно неизвестный человек, имел к самоубийству Гаруды? Это послужило поводом для многих разговоров шёпотом.
Все знали об отношениях семьи Лунэ с экспедиционными силами. Гаруда финансировал армию, опираясь на поддержку всей своей семьи. Но на самом деле, было бы точнее сказать, что Гаруда и его люди оказали свою поддержку семье Поларис.
Казна семьи Лунэ была огромна, но в конце концов они просто одна торговой семья. Втёршись в доверие к семье Клауд, они не заслужили никакого уважения. Хотя семья Клауд в последние дни потеряла многих своих выдающихся членов, она по-прежнему оставалась величайшей семьёй во всём Небесном Облаке. Зачем им портить свою репутацию, якшаясь с торговцами?
Семья Поларис стала лучшим выбором Гаруды, и он попытался укрепить их партнёрство, пожертвовав огромной частью богатства. Тогда смерть Патриарха семьи Поларис забрала с собой высокое положение всей семьи, а с ним и все инвестиции Гаруды.
Подозрения заключались в том, что давление банкротства его семьи было слишком сильным. Гаруда повесился от стыда. Другие утверждали, что его убил Хэммонт Сикрест, хотя и не приводили никаких причин, почему. Только самый богатый торговец Небесного Облака знал правду, но он уже не мог поделиться своей историей. Теперь семья Лунэ исчезла, развеялась на ветру, как последний предсмертный хрип Гаруды.
Некогда могущественные благородные семьи теперь пришли в упадок, как прекрасная листва, побуревшая и увядшая. Залы, когда-то переполненные гордыми представителями, теперь пустовали, от великолепия до нищеты.
Золотоволосая молодая женщина стояла в дверях своего бывшего дома и смотрела на его пустые пространства. Она вошла внутрь, окидывая взглядом знакомые места. Могучие охранники, которые заставляли её чувствовать себя в безопасности, исчезли, служанок, которые выполняли все её прихоти, нигде не было видно. Только пожилой дворецкий подошла поприветствовать её.
— Мисс, вы вернулись! — пожилой мужчина наблюдал, как Клаудия Лунэ вытирает слёзы со своего лица. — Мастер ещё не похоронен. Вам следует зайти и попрощаться.
Клаудия кивнула, затем направилась в приёмный зал. За ней следовала молодая девушка с ослепительно голубыми глазами. Старый дворецкий увидел её, но не задавал никаких вопросов.
Самый богатый ранее человек сейчас выглядел на удивление скромно. Он покоился в простом гробу — круглое тело, за которым с уважением ухаживали. Бледные пальцы были сплетены на его груди. Если бы не мертвенно-синяя кожа и отсутствие движения, можно было бы обмануть себя, думая, что он просто спит.
Патриарх исчез, и все те, кто распускал перья и бегал за ним по пятам, рассеялись на ветру. Клаудия помнила самого богатого человека в Небесном Облаке как нечто большее, чем жизнь. Теперь он стал таким уязвимым.
Клаудия подошла к гробу и встала над останками своего отца. Девушка закрыла глаза, когда волна печали нахлынула на неё. Она не печалилась из-за того, что её семья впала в немилость. На самом деле её меланхолия была вызвана даже не смертью отца. Она грустила, потому что она никогда не чувствовала близости ни с одним из них. Даже сейчас эта печаль не соответствовала той печали, которую она испытывала, когда умер Райт.
Человек, которого она называла своим отцом, был настолько проницателен, насколько это вообще возможно, но в то же время производил на всех впечатление несколько туповатого человека. Он был полон решимости ввести свою семью в круги власти, даже зайдя так далеко, что использовал свою собственную дочь в качестве инструмента для достижения этой цели. И всё же, несмотря на его глубочайшие желания и усилия, результат оказался плачевным.
— Клаудия, ты вернулась!
— Мама. Как у тебя дела?
Клаудия увидела приближающуюся измождённую женщину средних лет. Её брови нахмурились, когда она присмотрелась внимательнее. Хотя с момента ее последнего визита прошло всего пару месяцев, ее мать выглядела постаревшей лет на двадцать. Её глаза были тусклыми расфокусированными, как будто она на самом деле витала где-то далеко.
Мадам Лунэ с трудом сдерживала свою печаль:
— Я больше ничего не вижу, но… это к лучшему. Этот мир таит в себе слишком много смертельных искушений. Иногда быть слепым — это благословение.
Клаудия протянула руку, чтобы поддержать свою мать. Именно тогда она увидела двух служанок, нагруженных сумками:
— Ты готовишься к отъезду?
— Гаруда ушёл, как и вся семья. Я вернусь в дом своих предков и состарюсь там, далеко от этого места, — мадам Лунэ протянула руку, чтобы нежно погладить лицо своей дочери. — Я знаю, что у тебя никогда не было хороших отношений со своей семьёй, но он был главой нашего клана. Он был обременен этой ответственностью с того дня, как родился. Я знаю, что некоторые вещи ты никогда не примешь, но я надеюсь, что однажды ты поймёшь. Теперь, когда он ушёл, ты больше не богатая дочь из богатой семьи. Твоё будущее принадлежит тебе.
Клаудия помолчала несколько секунд, позволяя словам матери повиснуть между ними:
— Как он умер?
Её мать покачала головой, но ничего не ответила. Разумеется, женщина не хотела говорить об этом. Вместо этого они вдвоём разделили последнюю трапезу под крышей своего заброшенного дома. После Клаудия сопроводила тело своего отца в церковь, чтобы его похоронили. Когда всё было сказано и сделано, она смотрела, как её мать садится в экипаж и уезжает из города.
Азура подняла голову и посмотрела на неё:
— Сестренка, мне это не нравится… Я скучаю по нему…
Клаудия нежно взъерошила волосы молодой девочки:
— Ты — болтунья. Я не должна была приводить тебя туда, где тебе не место. Пойдём. Мы найдём твоего учителя.
В конце концов, Клаудия решила не зачислять Азуру на официальную подготовку Охотников на Демонов. Вскоре после прибытия в Небесное Облако эти двое снова ушли, вернувшись в Пустоши.
Путешествуя, они столкнулись с группой солдат. Клаудия инстинктивно оттолкнула Азуру за спину, когда военные приблизились.
Вперёд выступил знакомо выглядящий мужчина, одетый в униформу «Когтей Бога». Клаудия сразу узнала в нём бывшего заместителя Клауд Хока, Рио Клифтона:
— А, мисс Клаудия, это вы.
Клаудия испытующе посмотрела на него. За ним стояли несколько сотен человек, одетых как торговцы. Казалось, они торопились идти. Поскольку они двигались в одном направлении, Рио взял Клаудию и её юную подопечную в свои ряды.
Однорукий мужчина подъехал к ним на карете. Клаудия и Азура поднялись, где они обнаружили женщину, уже находящуюся внутри. У неё была копна платиновых светлых волос и хорошо сложенная фигура. Её красивое лицо контрастировало с атмосферой власти, которая витала вокруг.
Клаудия остановилась, когда увидела её:
— Рассвет Поларис?
— Ты ищешь Клауд Хока? — Рассвет медленно открыла глаза. Их глубины были спокойны, как поверхность озера, заметно отсутствовала её типичная агрессия. Вместо этого сейчас она выглядела, как воплощение зрелой женщины. — Так получилось, что и я тоже.
Теперь Клаудия начинала понимать.
Эта группа — то, что осталось от семейства Поларис. Она состояла из молодых и способных членов семьи, а также большинства «Когтей Бога», которые служили Скай. Когда все они сбежали из Небесного Облака, что это значило?
Они дезертировали? Неужели это и задумала семья Поларис? Какие взрывоопасные новости!
Клаудия нахмурилась:
— А ты не боишься, что Губернатор Арктур узнает, чем вы занимаетесь?
— Узнает? Ты думаешь, он ещё не знает? — в глазах Рассвет мерцал манящий и бесконечно холодный свет. — Всё, что ему нужно — это повод втоптать мою семью в грязь. Он счастлив смотреть, как мы уходим.
Клаудия не понимала:
— И всё же ты его идешь?
— Не имеет значения, вернёт ли моя семья свою былую славу. Мы не ровня Клаудам, — Рассвет снова закрыла глаза. — Те, кто решил уйти со мной, верят, что Арктур ответственен за смерть моего дедушки. У Клауд Хока может быть способ помочь мне свести счеты, так что мы отправляемся на его поиски.
Как всё дошло до этого…?