Клауд Хоку чуть не оторвало руку. Хэллфлауэр была вынужден провести экстренную медицинскую помощь, чтобы спасти его.
К счастью для парня, врождённое чувство опасности предупредило его за несколько мгновений до взрыва. Это дало ему достаточно времени, чтобы отбросить Посох. Взорвался он уже в трёх метрах от них. Чуть ближе, и Клауд Хок точно потерял бы руку.
Хэллфлауэр быстро сделала всё, что могла, для повреждённой конечности:
— Что случилось? Он выглядел совершенно нормально, почему же взорвался?
Парень даже не обращал внимания на свою раненую руку. Он нахмурился, сдвинув брови, обдумывая именно этот вопрос.
Драконье железо Хэллфлауэр и элизийский материал достаточно похожи, так что это не могло стать причиной. Подумав, они пришли к выводу, что этот взрыв как-то связан со странным веществом в сердце реликвии. Очевидно, они не могли просто запихнуть его во что-нибудь и ожидать, что это сработает. Должно было быть какое-то правило в отношении того, как оно распространялось… если не следовать правилам, то вещество становилось нестабильным при введении катализатора. Парень поспешил протестировать его, прежде чем всерьёз задуматься над этой идеей, и из-за этого чуть не стал калекой.
Хэллфлауэр сказала:
— Ты не можешь продолжать сейчас. Подлечись немного, прежде чем мы попробуем снова.
— Нет, я хочу попробовать ещё раз, — Клауд Хоку позарез захотелось проверить свою новую теорию. — Если я даже не могу сделать Посох Экзорциста, как я могу называть себя Ремесленником?
Ремесленник? Неужели этот парень нашёл себе новую профессию? Это немного не в порядке вещей, но Клауд Хок всегда был одержим идеей создания своих собственных реликвий.
Хеллфлауэр не смогла убедить упрямца в обратном, поэтому ей пришлось помогать. Женщина собрала средства индивидуальной защиты со всей лаборатории, в том числе усиленную перчатку, которая, по крайней мере, смягчит любой потенциальный ущерб. Это оказалось необходимым, учитывая, что их простой первоначальный эксперимент уже почти разрушил лабораторию.
Бах!
Вторая попытка провалилась так же, как и первая. Клауд Хок раздражённо нахмурился. Он долго сжимал в руках обломки посоха, размышляя над этой проблемой. В конце концов они исправили то, что казалось неправильным, и попробовали ещё раз.
И третья попытка закончилась ничем, кроме звона в ушах и осколков драконьего железа по всей лаборатории.
Они пытались снова и снова. Четвёртый эксперимент, пятый, шестой…
К концу парень уже почти окончательно выдохся.
Чем больше он злился, тем сильнее у него болела голова, так как его ментальные травмы всё ещё не прошли. Но он учился на своих ошибках. Парень понял, что часть тайны Посоха Экзорциста кроется в особом расположении странной материи.
После извлечения из работающего посоха это специфическое устройство не получалось воспроизвести. Стало очевидно, что если он хочет, чтобы его инструмент работал, ему нужно будет поработать над этой самой странной материей, прежде чем помещать её в посох. Только после того, как материал ляжет правильным рисунком, они смогут органично сочетаться.
Так что проблема заключалась в том, чтобы использовать его талант для обратного проектирования структуры реликвии. Примерно то же самое, как человеку без музыкального образования записать на слух сложную оркестровую партитуру. Это определённо потребовало бы ужасных усилий.
Прошло шесть или семь часов. На Лесную Долину уже опустилась ночь. Хэллфлауэр ушла, чтобы приготовить Клауд Хоку поесть, так как парень ушёл в работу с головой и возвращаться в реальный мир не собирался.
Когда она вернулась, то увидела наполовину обёрнутую в бинты мумию, сидящую с посохом в руках, и лёгкая улыбка тронула уголки её губ.
Молодой человек не особенно высок, силён или красив, но в нём имелась притягательная настойчивость. Такая упрямая решимость редко встречалась. Это часть того, что делало его особенным и привлекательным.
Неудивительно, что его часто окружали исключительные женщины.
Хэллфлауэр наблюдала за ним, пока он сидел, погружённый в свои мысли. Выглядел парень совершенно очаровательно.
Клауд Хок даже не знал о том, что она вернулась. Его разум был слишком занят, сосредоточенный на текущей задаче. Позади своих глаз он видел бесчисленные нити, вибрирующие, создающие мелодию, сплетённые вместе в идеальный гобелен.
Он начинал понимать. Мало-помалу в этом хаосе начали вырисовываться закономерности. Карающий Огонь вырвался из его ладоней и снова облизал посох из драконьего железа. Парень ещё раз вставил структурированную порцию этого таинственного вещества.
— На этот раз это должно сработать…
Клауд Хок крепко сжал древко и подошёл к тренировочной мишени. Хэллфлауэр наблюдала за ним, заметно нервничая. Он одержим, она видела признаки. Из этого редко выходило что-то хорошее.
Она очень опытный исследователь, а эмпирические данные доказывали, что эксперименты редко удаются так легко. Часто даже те эксперименты, которые на первый взгляд казались простыми, на самом деле требовали сотен попыток.
Вдруг женщина услышала, как жужжание впилось ей в ухо. Это не тот взрыв, которого она ожидала. Подняв глаза на Клауд Хока, от удивления Хэллфлауэр распахнула глаза, потому что посох в его руках активировался. Ветер усиливался, а поблизости заплясали искры.
Клауд Хок ударил в мишень, заставив её разлететься на куски.
— Ты сделал это… ты сделал это! — Хэллфлауэр не смогла сдержать своего волнения, подбежав к Клауд Хоку и заключив его в объятия. — Невероятно! Ты действительно вундеркинд, очень умный и просто чертовски привлекательный!
Парень очень хорошо ощущал большие, упругие, но податливые массы, прижатые к нему. Женщина-дьявол делала это нарочно.
Но какие бы уловки она не использовала, это правда. Этому точно стоило радоваться.
Даже в Элизийских землях их самые простые Посохи Экзорциста требовали помощи Богов. Клауд Хок только что сумел сделать его в одиночку. Разумеется, это потребовало дополнительного тестирования — вероятно, это оружие не очень стабильно, и с точки зрения качества не соответствовало тому, на чём основывалось, — но, по крайней мере, это успешное начало!
Создание реликвии самостоятельно, даже такой простой, означало, что люди могут больше не полагаться на Богов в этих инструментах. Это стало началом новой эры, эпохальным открытием.
***
Рассвет следующего дня.
Клауд Хок принёс плод своего успешного эксперимента Отэм.
Та взяла грубый предмет в руки и внимательно осмотрела. Удивление на её лице говорило о многом. Пусть эти Посохи Экзорциста — самые простые инструменты для создания Богом, но для смертного раскрыть их секрет менее чем за один день… Кроме как «экстраординарным», назвать это нельзя. Это полностью перевернуло её ожидания.
Клауд Хок обратился к ней:
— Я доказал, что могу это сделать. Теперь скажи мне, что делать дальше. Посохов Экзорциста недостаточно, это дерьмо базового уровня для меня бесполезно. Мне нужно что-то, что даст мне настоящее чувство выполненного долга.
— Теперь, когда тебе удалось создать его, ты показал, что понимаешь фундаментальную природу реликвий, — надменный вид Сильваны немного смягчился. В конце концов, этому щенку удалось достичь того, за что она боролась бы изо всех сил. Несмотря на её невежливое поведение, он показал себя больше, чем типичный смертный червь. — При создании реликвии тебе предстоит преодолеть две проблемы: материалы и анима.
К этому времени они уже поняли проблему материалов. Жители Пустошей не может сделать то, что они использовали для создания настоящих Посохов Экзорциста. Это, конечно, будет только сложнее по мере того, как они будут пробовать более сложные реликвии. Все знания и техники Богов оставались тайной, но из того, что они уже знали, это всё равно на тысячу лет больше, чем даже то, чего достигли древние люди.
Аниму — как она это называла — ещё труднее понять. Конечно, она имела в виду то самое таинственное вещество, которое они нашли в посохе. Это вещество полностью за пределами человеческих знаний и бросало вызов любой технологии. На самом деле единственный человек, который мог с ней работать — Клауд Хок, благодаря своему уникальному таланту. «Слыша» реликвии, он на самом деле устанавливал связь на более глубоком уровне, именно с анимой, содержащейся в реликвии.
Вот тут у Клауд Хока просто не было никакого способа решить их проблему с материалами. Это легло на более эрудированные плечи Хэллфлауэр. У неё имелся доступ к команде учёных и оборудованию, но даже с этим прошло уже слишком много времени с тех пор, как древние знания были утеряны. Даже при всей гениальности учёной ей трудно преодолеть разрыв между тем, что могла предоставить Пустошь, и изобретательностью элизийцев. Вместо этого её задачей стало изобрести жизнеспособные заменители.
Единственное, что имелось у Клауд Хока — это талант, необходимый для изучения секретов анимы. Однако это вещество не поддавалось простому объяснению. Парень начинал с нуля, что значительно усложняло и без того трудную задачу. Он был пионером в совершенно новом предмете изучения, подобно лепечущему младенцу, пытающемуся разгадать тайны языка.
Это требовало, чтобы Хэллфлауэр и Клауд Хок оба преуспели в своей амбициозной цели. Им предстояло преодолеть множество сложных проблем.
Отэм продолжала:
— Твоим следующим шагом станет уничтожение большого количества реликвий и извлечение анимы из них. Используй это, чтобы изучить её правила, свойства и структуру. Этот процесс потребует множество времени и настоящей сокровищницы реликвий.
Горькое выражение лица делало его мысли очевидными. Как он должен это сделать? Если бы у него в запасе лежали тысячи реликвий, ему бы вообще не пришлось проходить через это дерьмо. Он просто брал бы реликвию и использовал её. Вся цель обучения изготовлению реликвий заключалась в том, чтобы они были в его распоряжении!
Его подавленное выражение лица вернуло на поверхность типичную для Отэм надменную улыбку:
— Невежественный ребёнок. Перед тобой сокровище, но ты даже не видишь его.
— Что?
— У тебя пространственный камень Короля Демонов. С его помощью ты можешь перемещаться по измерениям и искать потерянные реликвии. Большинство из того, что ты обнаружите, будет сломано, но это не имеет значения для твоих целей.
Теперь он начал понимать.
Она предлагала использовать пространственный камень, чтобы найти реликвии, выброшенные Королём Демонов. Это можно было сделать, поскольку Клауд Хок уже делал именно это раньше — хотя и случайно. Его Плащ Теней, Печь Феникса, которую он подарил Селене, и Чудак — всё это реликвии, которые он стащил из других измерений.
— Почему Боги и Демоны вообще появились в этом измерении? Почему они торчат здесь?
— Я не знаю. Собранные Богами знания не обращают внимания на подобные вопросы. То же самое и с Демонами. Всё, что я знаю — это то, что Бог-Король командовал нами с этого плана с тех самых пор, как я появилась на свет.
Какой странный факт… Но Кладу Хок пока предпочёл выбросить это из головы. Он пошёл дальше:
— Использовать камень Короля Демонов нелегко. До сих пор я мог телепортироваться только в одно конкретное стабильное соседнее измерение. Я понятия не имею, как перейти в другие места.
— Дурак! Это потому, что твоё наследие не полное! — объяснила Отэм. — Король Демонов когда-то обладал совершенным контролем над пространственной силой. Если бы не временные способности Короля-Бога, ни у кого не было бы возможности противостоять ему.
— Так ты говоришь, что нет лучшего метода?
— Конечно, есть!
Голос раздался у них за спиной. Волчий Клинок оглядел их, скрестив руки на груди. И он, и Аббадон приблизились. Сразу же в груди парня появилось неприятное и недовольное ощущение. Он предпочёл бы страдать от гордыни падшей Богини, чем от компании этих двоих.
Волчий Клинок не замечал дискомфорта Клауд Хока, или, возможно, просто решил не обращать на это внимания.
— Следуй за мной. Ты поймёшь, что делать, как только мы придём.
Лидер заметно отсутствовал последние несколько дней, но это не означало, что он не уделял пристального внимания своему юному подопечному. На самом деле Хэллфлауэр каждый день предоставляла отчёты о их действиях и поведении юноши. Волчий Клинок знал о каждом слове и поступке Клауд Хока. Или, возможно, как всегда, всё, что он делал, уже следовало плану загадочного человека…