Клауд Хок видел всё глазами Чудака.
Хоть Клаудия и хотела присоединиться к изнурительным тренировкам в долине Ада, но разве это не была идея её семьи? Её отец был похож на того, кто подлизывается к тем, кто правит страной, но было очевидно, что патриарх богатейшей семьи торговцев Небесного облака не был тем, кем казался.
Притворная глупость Гаруды была вызвана инстинктом самосохранения. Он знал, что чем богаче становилась его семья, тем большей опасности они подвергались. Было крайне важно, чтобы они вырастили сильных членов, чтобы сохранить свою империю в безопасности.
Долина Ада была пугающим местом, но это был единственный способ быстро набраться сил.
Во всем Небесном облаке навыки Клаудии Лунэ едва ли стоили упоминания. Однако среди членов семьи она была исключительной. Гаруда был готов поспорить, что если его дочь выживет, то сможет получить место во дворе теней или в какой-нибудь другой прославленной организации. Чем больше они распространят свое влияние, тем сильнее будут Лунэ.
Пока Чудак летал вокруг, собирая информацию, Клауд Хок заметил, что способности маленькой птички значительно улучшились. Если бы не это маленькое создание, он не узнал бы ни о странных способностях Мастере Мо, ни о тайнах Клаудии.
Лежа в своей комнате, Клауд Хок использовал способности Чудака, чтобы узнать, что происходит по всему кораблю. Он мог отдыхать, пока его маленький компаньон тренируется, лучший способ убить двух зайцев разом.
Сейчас Клаудия дуется в своей каюте. Гаруда пил чай и не двигался с места. Клауд Хоку быстро стало скучно и он велел Чудаку лететь на палубу корабля. Его крошечные птичьи лапки вцепились в перила, и он смотрел на прекрасный горизонт, передавая всё своему хозяину. Это было прекрасно, в конце концов, зрение маленького парня было намного острее, чем у любого человека.
Даже в тысяче метров над землей Чудак видел бегущих по траве кроликов. Он был способен остро различать цвета там, где человек видел бы только зеленое пространство. Для Чудака этот зеленый цвет имел дюжину оттенков, и он мог заметить каждое изменение. Если бы он сфокусировался, то птица могла бы даже увидеть даже изменения в температуре.
И это еще не предел того, что он мог сделать!
Чудак тоже мог видеть сквозь камуфляж. Атлас был одним из величайших членов двора теней, и даже с реликвией невидимости он не мог оставаться скрытым от глаз Чудака. Есть ли вообще хоть кто-нибудь в Небесном облаке, который мог прятаться?
Когда Чудак вылупился, Клауд Хок получил прирожденного часового и разведчика. Отныне получать информацию будет намного проще. Ему не нужно было беспокоиться о том, что кто-то вроде Атласа подкрадется к нему.
«Корабль причаливает. Прошу всех пассажиров подняться на палубу и приготовиться к высадке.»
Клауд Хок нетерпеливо схватил свою сумку, когда с другой стороны двери раздался голос. После двух дней пути он решил, что они прибудут к месту назначения, однако обнаружил, что это не так. Вслед за эскортом «Полариса» на палубе перед ним показалась вовсе не долина Ада. Они достигли Восточного пирса горного перевала великой стены.
Обычные плавучие лодки не могут покинуть Владения Бога.
В то время как в пределах домена эти транспортные средства могли продолжать движение вперед и назад без ограничений, не нуждаясь ни в энергии, ни в топливе. Но если бы они пересекли границу хотя бы на несколько сантиметров, то потеряли бы всякую силу и врезались бы в стены.
Эскорт Клауд Хока готовился к таможенной проверке на выезд. Он с удивлением огляделся: «Тренировочный лагерь находится в пустошах?»
Мастер Мо ответил мягким смешком: «Не пустоши, но это место не сильно отличается. Пограничные земли.»
Услышав о пограничье, Клауд Хок невольно подумал о Песчаной косе. Его мысли обратились к Аше, Толстому капитану охраны Хэммонту Сикресту, таинственному владельцу бара Гадюке и молодой и неопытной охотнице на демонов Шипу. Интересно, как они там?
«А почему в пограничье? Обучением руководят элизийцы, не так ли?»
«Обычно. Различные тренировочные лагеря имеют свои собственные программы подготовки, некоторые из которых противоречат нравственности Элезиума. Естественно, эти тренировочные лагеря не могут быть разрешены в пределах домена. Я не знаю ничего более конкретного, чем это, но ты узнаешь все об этом, как только доберешься туда.»
Клауд Хоку это показалось смешным: «Я действительно обманывал сам себя.»
Мастер Мо услышал насмешливое замечание Клауд Хок и ухмыльнулся, но ничего не сказал.
Колесницы и лошади семьи Лунэ были приготовлены давно. Десятки повозок стояли рядом с пирсом. Эта семья всегда действовала как нувориши. Куда бы они не отправились с ними всегда была куча лошадей с повозками и окружающие их толпы охраны, как будто они боялись, что не все будут знать, что они самая богатая семья Небесного облака.
Когда Гаруда снова появился, он снова напустил на себя этот очаровательно наивный вид. Он заискивал и чрезмерно льстил: «Мастер Мо, молодой мастер Клауд Хок. Мы привезли достаточно большое количество экипажей, и нам всё равно по пути, может быть, вы хотели бы путешествовать вместе с нами?»
Мастер Мо бросил мимолетный взгляд на Толстого торговца: «Хорошо.»
Это обрадовало Гаруду. Его огромный зад перекатывался из стороны в сторону, когда он вразвалку уходил, только чтобы вернуться через несколько минут с экипажем для них. Все семьи и их сопровождающие отбыли.
Клауд Хок отодвинул занавеску и огляделся: Ах, они действительно отправляют нас в тренировочный лагерь? Все эти войска и флаги, больше похоже, что мы идем на войну. Войска семьи Лунэ были полностью обучены и завербованы. Для регулярной армии Небесного облака они выглядели немногим лучше, чем толпа. Если бы им когда-нибудь пришлось столкнуться с армией Небесного облака, они бы рухнули при первом же ударе.
Перед ними открылись великолепные ворота, закрывающие проход через горы. Экипажи и солдаты пробирались сквозь толпу.
Они оставили позади живописные пейзажи владений Элезиума и отправились в бескрайнее запустение пограничных земель. Клауд Хок почувствовал переход глубоко внутри себя. Здесь было пустынно, но для него всё было не так уж плохо.
Клауд Хок был похож на одинокого волка, а владения Небесного облака-на прекрасную позолоченную клетку, упорядоченную и хорошо управляемую.В ней можно было жить с комфортом — еда была в изобилии, но везде, куда бы ты ни повернулся, были барьеры. За массивными стенами находился мир свободы и жестокости, где слабых пожирали сильные. Но ничто не могло остановить тебя, никто не мог сказать тебе «нет». Все, что ты хотел сделать, ты мог сделать, пока у тебя были силы, чтобы осуществить это.
Так что же было лучше? Красивая тюрьма с изобилием еды? Или пропитанная кровью земля свободы? Ответ не был понятен для Клауд Хока. Ему нравились безопасность и комфорт, но он также любил делать все, что ему заблагорассудится.
Он не был философом или поэтом, поэтому он не собирался исследовать метафизические дилеммы, которые это ставило. Он склонен был судить о вещах по простым критериям; его сердце знало дорогу. В те дни, когда он чувствовал, что Элезиум — это то что нужно, он оставался там. Когда он устанет от его жесткости, то мог болтаться в пограничных землях. Конечно, было бы лучше, если бы нашлось какое-нибудь место, где он мог бы быть свободным и сытым. Может быть, когда-нибудь он и сможет найти такое место.
Сорняки были безжалостно прибиты к земле, колесами едущих повозок.
Примерно через полдня прибыл караван из Элезиума. Перед ними на неровной местности раскинулся огромный увядший лес. Даже специально обученные скакуны не смогли бы пройти через него, так что у них не было выбора, кроме как продолжать путь пешком.
Клауд Хок окинул взглядом лес. Над неровной землей висел туман, из-за которого почти ничего нельзя было разглядеть. Он закрыл глаза, и дремлющая птица на его плече открыла глаза-бусинки. Когда их зрение объединилось, глаза Чудака пронзили туман, открывая вид на раскинувшийся впереди лес.
Пограничный лес был в основном мертв. На каждую дюжину гнилой шелухи приходилось полуживое дерево, едва державшееся на ветвях. Каким-то образом им удалось прожить неизвестно сколько, сопротивляясь гниению и насекомым. Остальные окаменели, словно каменные столбы, торчащие из земли под странными углами.
Посмотрев дальше, можно было увидеть окутанную туманом долину, едва различимую вдали. Должно быть, это и есть их пункт назначения — долина Ада.
«Мы на месте.»
Клауд Хок открыл глаза и вернул к своему обычному зрению. Впереди он увидел единственную тропинку, ведущую в лес. Рядом со входом был разбит лагерь с каменной стелой, отмечающей их местоположение: «Тренировочный лагерь долины Ада.» — Даже вырезанные буквы, казалось, воняли кровавой бойней, как будто смерть сочилась из самой скалы.
Наконец-то прибыли. Это должно быть наше место назначения.
Мертвый лес был густо усеян окаменевшими деревьями и окутан туманом. Без проводника они легко заблудятся, пытаясь сориентироваться в нем.
Когда они прибыли, их уже ждали несколько крепких мужчин, и Гаруда поспешно поздоровался с ними, когда они оказались в пределах слышимости. Он тут же достал несколько мешков с монетами и предложил их ухмыляющимся мужчинам в надежде купить защиту для своих юных учеников.
Гаруда никогда не общался с тренерами, но знал, что это за люди. Хоть они и выглядели как простые люди, но вытащи одного из них и приведи в Элезиум, и очень скоро их будут просить о милости и заискивать перед ними.
«Держи свои деньги при себе, свинья. — Голос вожака звучал холодно и презрительно. — Попробуй еще раз подкупить кого-нибудь здесь, и твои стажеры и люди будут уничтожены на прямую.»
Лицо Гаруды застыло. Он убрал деньги с извиняющейся улыбкой.
Клауд Хок и Клаудия приступили к регистрации.
«Это тот, кого порекомендовала семья Поларис? Он выглядит как никчемный и слабый цыпленок!»
«Ладно, оставляйте их здесь. Больше никого не пускают, теперь они принадлежат нам. Ты следуй за мной!»
Один из здоровяков направил дубинку на Клауд Хока.
«Я ценю, что вы взяли на себя этот труд. — Мастер Мо кивнул нескольким мужчинам, затем обратил свой взор на Клауд Хока. Его голос был мягким. — С этого момента ты будешь делать все, что тебе скажут, понял? Если тебе повезет, ты вернешься через три года.»
«Что?! Три года!»
«Ну и какого хуя ты тут встал? Шевелись!»
Один из мужчин грубо толкнул Клауд Хока. Ему некуда было идти, кроме как в лагерь.
Парень украдкой взглянул на здоровяка. Он был сто восемьдесят сантиметров ростом, плюс-минус, и выглядел опасным. Его дубинка особенно привлекла его внимание. Она выглядела как дерево, но он подозревал, что это не так. Это был какой — то композитный материал-но не из Элезиума. Оно сделано в пустоши?
Он не стал долго думать об этом. Вскоре они добрались до лагеря в центре Мертвого леса.