Клауд Хока это не убедило. Раньше, когда он был моложе и меньше знал о том, как устроен мир, он легко бы поддался на уловки этой привлекательной женщины. Однако теперь парень не только мог контролировать свои гормональные позывы — он также был практически калекой и не мог действовать в соответствии с ними, даже если бы захотел.
Что касается присоединения к Тёмному Атому? Клауд Хок даже не задумался об этом.
Если бы мотивы организации были чисты, он бы, по крайней мере, подумал об этом. В конце концов, такая организация, как эта, со столетней историей, безусловно, имела большое влияние в Пустошах. Кроме того, у них хватило наглости восхвалять прогресс науки и выступать против Элизийской тирании.
Тёмный Атом — просто сборище еретиков, по крайней мере, в глазах граждан Небесного Облака.
По сути же, это организация Искателей, просто гораздо лучше оснащённая и укомплектованная сотнями учёных. Технологическое мастерство или производственные мощности — они лучшие в своём классе. Хотя бы тот факт, что они нашли и отремонтировали доисторическую атомную бомбу! Тёмный Атом явно способен на невероятные подвиги.
Но был ли нынешний Тёмный Атом той же организацией, что и много лет назад?
Теперь, когда демон Аббадон и Бог-предатель Отэм объединились, никто не знал, какова их истинная цель. Клауд Хок не испытывал смущения по поводу своих чувств к Волчьему Клинку, Аббадону и Сильване. Их важность для парня оставалась на уровне между экономической обстановкой тараканов и политическим устройством муравьёв.
Отэм и Хэллфлауэр — недостаточная причина для того, чтобы он связался с этой сомнительной группой.
Его отношения с Хеллфлауэр можно описать в лучшем случае «двусмысленными», но вот «любовь» — этим тут и не пахло. Она голодная и амбициозная женщина, от которой Клауд Хок обычно уклонялся. Что касается Отэм — она была порядочной девушкой до того, как Бог украл её тело, теперь он видел в ней больше врага.
Клауд Хок не дал Хэллфлауэр того ответа, который она ждала, но это, похоже, не обескуражило её. Женщина продолжала везти его вперёд:
— Босс хочет, чтобы ты пришёл к нему, когда проснёшься. «Чтобы дать тебе ответы», сказал он.
«Босс» здесь, конечно же, Волчий Клинок. Они молча поехали к запретному мавзолею Долины.
Когда прибыли, здесь уже присутствовали многие из важных членов Тёмного Атома. Заметно отсутствовал Коул, но Клауд Хок решил, что мутанту здесь всё равно будет неуютно. Возможно, его отправили обратно в Блистерпик или он выполнял какое-то задание в другом месте.
В глубине мавзолея находился знакомый алтарь, который парень помнил со своего последнего визита. Чёрная как смоль броня всё ещё покоилась на нём. Повсюду виднелись шрамы той битвы, начертанные на потрескавшемся камне и разбитой земле.
Он помнил это так, словно это было вчера…
Этого могучего и непреклонного человека больше нет. Тем не менее, блеск в его тёмных глазах время от времени всплывал в памяти. Его присутствие стало определяющим в жизни Клауд Хока, и когда он ушёл, то забрал с собой привязанность Люсиаши. Его смерть также стала последней трещиной, разорвавшей его связь со Шквалом.
Каждое действие, каждый человек тесно связаны друг с другом.
Если бы Клауд Хок мог вернуться, он бы предпочёл открыть свой маленький магазинчик на станции «Песчаная Коса». Заняться небольшим теневым бизнесом, заработать немного денег… Пойти в бар Гадюки, когда нечего делать, и выпить со Шквалом и Ашей…
Истинная личность Гадюки всё испортила. Если бы Гадюка был просто Гадюкой, а не сыном Кримсона, у него было бы два близких друга, с которыми он мог проводить время.
Но это неизбежная часть жизни. Она иногда заставляет тебя делать то, чего ты предпочёл бы не делать.
А иногда заставляет убивать людей, которых не хочется…
Клауд Хок стряхнул с себя горькие воспоминания и вернулся к настоящему. Он сосредоточился на трёх фигурах, ближайших к алтарю: Отэм, Волчий Клинок и Аббадон.
Бог, человек и Демон. Плечом к плечу.
Даже по сей день парень не понимал, почему Аббадон, который в течение многих лет создавал своё собственное место в Пустошах, присоединился к Волчьему Клинку… простому, непритязательному человеку. Не менее сбивало с толку и то, что недавно пробудившаяся Богиня, способная создать свой собственный кусочек Рая, сделала то же самое. Почему они позволили этому странному человеку использовать себя?
Более того, с чего такому человеку, как Арктур, проявлять к нему уважение? Вокруг лидера террористов крутилось слишком много неприятных тайн.
Волчий Клинок приветствовал Клауд Хока, как старого друга:
— Наконец-то ты проснулся!
Отэм смотрела на парня с отвращением и диким желанием лишить его жизни, как только представится такая возможность. Этот ублюдок — важный фактор в силе предыдущего владельца этого тела. Связь, которую он разделял с фрагментом духа Отэм, оказалась слишком сильной, поэтому единственный известный ей способ разорвать эту связь — это вырезать её источник. Только тогда воля человеческой девушки полностью рухнет.
Глаза Аббадона горели, как две звезды, красные и яростные. В них смешивались противоречивые эмоции. В конце концов, он наблюдал за Клауд Хоком на каждом шагу, пока тот рос от скромного Мусорщика до человека, которым он стал сегодня. Демон также знал, что этот смертный — избранник Короля Демонов. Но как можно ожидать, что человек возглавит Демонов?
Клауд Хок ответил вопросом на вопрос:
— Зачем ты привёл меня сюда?
Волчий Клинок решил действовать так же:
— Ты, очевидно, виновен в нынешнем состоянии Небесного Облака. Не мог бы ты объяснить, что произошло?
— А почему я должен тебе говорить?
— Думай об этом как о сделке, — Волчьему Клинку надоело. — Отвечай на мои вопросы, а я, в свою очередь, отвечу на твои — насколько смогу.
У Клауд Хока не было ни причин, ни возможности скрывать правду. Эти трое всё равно видели его насквозь, поэтому он объяснил, что произошло, от начала до конца.
— Облачный Бог? — мрачная ухмылка появилась на лице Отэм. — А он и правда умён. Если эта истина передастся другим, то Бог-Король, несомненно, уничтожит его первым…
Клауд Хок сделал паузу, обдумывая её слова.
«Истина? Какая Истина?»
Какая поразительная тайна угрожала целой расе Богов настолько, что их предводитель готов убить одного из своих? Возможно, она преувеличивает.
Может быть, именно поэтому Богиня-Пастушка предала свой народ? До сих пор оставалось загадкой, почему это существо решило отделиться от своей расы.
Это решение далось ей большой ценой. Она потеряла доступ к собранной силе и мудрости Богов, когда разорвала эту связь. Казалось нелогичным отказаться от своей божественности и выбрать жизнь обычного существа. Очень могущественного обычного существа, но всё же — почему?
Из того, что он понимал о благочестивом обществе, Клауд Хок завидовал их системе. Никакой лжи, никаких предательств, никаких обманов, никаких заговоров.
Он получил важное и беспрецедентное понимание их мира, когда Облачный Бог принял его в своё сознание. Все эти отдельные умы соединялись вместе, независимо от того, насколько далеко они друг от друга, и их продолжительность жизни безгранична. С эволюционной точки зрения они казались совершенными. «Бог», определённо, самое подходящее название для них.
И всё же существовало только одно существо, которое было Богом в самом прямом смысле этого слова.
Средоточие всей их силы и мудрости, из которого всё это прорастает — Бог-Король. Он был хозяином и командующим всеми великими знаниями, всей невообразимой силой Богов.
В течение тысячи лет Боги существовали в состоянии порядка и стабильности. Хотя Богиня-Пастушка предпочла отделиться от них, она ничего не могла сделать против своей расы в целом. В конце концов, сам акт предательства означал, что она больше не могла получить доступ к этому объединенному сознанию. Её свобода стала возможной только после того, как она сломала духовный замок, который связывал её с другими.
Она, казалось, почувствовала мысли Клауд Хока и сказала бесконечно холодным голосом:
— Глупый щенок!
— Ты завидуешь Богам? — Волчий Клинок тоже, казалось, знал, о чём он думает, и усмехнулся. — У каждой монеты всегда есть две стороны. Этим аспектом их реальности не стоит восхищаться. Уничтожение единого ради блага целого — это чудовищно. Хотя это правда, что среди них нет обмана, но нет и чувства индивидуальности. За всё хорошее в этом мире приходится платить свою цену. С твоим темпераментом, я сомневаюсь, что ты принял бы их жизнь. Это стало ясно, когда я предложил тебе остаться в Пустошах. Но ты упорствовал в стремлении к своему идеалистическому видению Элизийских земель…
— Моя очередь задавать вопросы, — Клауд Хок прервал его и пристально посмотрел в глаза. — Откуда ты так много знаешь обо мне? Кто ты, чёрт возьми, такой?
Волчий Клинок уставился на него своим единственным здоровым глазом:
— Ты же и сам уже догадался.
— Мантис! Ты Мантис? — слова Волчьего Клинка подтвердили его подозрения.
Действительно, Мантис предложил ему остаться в Пустошах, ещё тогда…
— Действительно, я Мантис. Или, скорее, Мантис — это часть того, кто я есть, одна личность из многих, — взгляд Волчьего Клинка начал меняться. — На самом деле, я видел твою судьбу, когда ты ещё был завёрнут в пеленки. Ты спрашивал, откуда я так много знаю о тебе? Это потому, что я наблюдал, как ты растёшь, всю твою жизнь.
Клауд Хок стоял, как молнией поражённый. Его разум катапультировался назад во времени.
Он что-то помнил, какую-то фигуру… Когда ещё ползал по грязи и дерьму, его одинокую яму делил с седовласым стариком, изборожденным морщинами…
Время понеслось вперёд. На заставе «Черный Стяг», разделывая тела вместе с холодным и бесчувственным убийцей Мантисом.
Парень заглянул в глаза этого эксцентричного лидера террористов. Трое совершенно разных мужчин, но этот взгляд… У всех троих одинаковый. Кто мог знать? Кем он был на самом деле?
Клауд Хок, возможно, правильно угадал ответ, но всё ещё не понимал. Он не мог с этим смириться. Как мог один человек появляться в его жизни как радикально разные люди? Из младенца превратился в молодого человека, а теперь и во взрослого…
— Ты начинаешь понимать? — Волчий Клинок изучал лицо молодого человека. — Ты когда-нибудь задавался вопросом, почему все приключения в мире, казалось, сами находили тебя?
— Действительно, удивлялся. Когда я только нашёл камень Короля Демонов в какой-то случайной пещере мутантов… Это был ты! Это всегда был ты…
Не один только пространственный камень. Руины, камень, наёмники Тартара, Пропитанная Кровью Королева, Небесное Облако, череп в Долине Ада… эти определяющие моменты в его жизни, которые, казалось, происходили органично, могли быть организованы одним человеком?
Да.
Он манипулировал жизнью Клауд Хока с самого начала.
— Кто, чёрт возьми, ты такой? — парень поднялся с инвалидного кресла на трясущихся ногах. От боли и волнения зрение начало отказывать. — Зачем тебе это делать?
— Успокойся, успокойся… Я не причиню тебе вреда. Ты ведь это знаешь, не так ли?
Что должен был думать или чувствовать Клауд Хок по отношению к этому человеку? Обида? Признательность?
Он лгал всё это время, водя парня за нос. Годы манипуляций.
Но без него Мусорщик, вероятно, умер бы давным-давно, лицом вниз в куче дерьма под какими-нибудь развалинами.
Он определённо не прожил бы очень долго один в развалинах. Никогда бы не добрался до заставы «Чёрный Стяг», и всё то, что привело к его нынешней силе и способностям, никогда бы не произошло. Всё, что у него есть сейчас, дано ему тайными действиями этого человека. Но никто не делал подобных вещей просто так. После стольких усилий, чего он хотел?