Раздался громкий сигнал тревоги. Его резкий звук нарушил сон стажеров.
Годы, проведенные в пустошах, научили Клауд Хока чутко спать. Даже малейшего изменения света, температуры или звука было достаточно, чтобы разбудить его. Он был первым из своей команды, кто выбрался из постели.
Чудак тоже пришел в себя. Он несколько раз повернул свою пухлую головку влево и вправо, зорко следя за тем, что происходит за пределами казарменной палатки. Спутник Клауд Хока, казалось, увидел что-то необычное, потому что он начал яростно чирикать.
Что случилось?
Его охватило ползучее чувство беспокойства: «Ложись!»
Пока остальные приходили в себя от боли и усталости, заработанной за дни тяжелой работы и неудобных коек. Туман сна быстро рассеялся от крика Клауд Хока. Хотя они не знали, что происходит, но раздавшийся резкий звук чего-то свистящего в воздухе был очевиден. Сработали инстинкты, и они упали на землю.
Стрела пронзила джутовую палатку и попала в одну из кроватей. Она пробила дно через всю постель оставляя значительное отверстие позади.
И это было только начало. Через несколько мгновений последовали еще сотни стрел, быстрых, как пули, и гораздо более смертоносных. Кровати были разнесены в щепки от стрел, которые пронзали их палатку подобно лазерам. Повсюду взрывались обломки дерева.
«Всем выйти!»
Клауд Хок повел остальных к выходу, карабкаясь по полу на четвереньках. Снаружи их спальные комнаты были окружены несколькими сотнями солдат с луками. Неудивительно, что на них напали сразу столько людей. Здесь был целый корпус лучников!
Если бы они не спали в своих доспехах, то не смогли бы так быстро среагировать. Без предупреждения Клауд Хока, многие из его команды проснулись бы от стрел в их кишках. Ослабевшие и раненые, они не имели ни единого шанса выжить.
Это было бы откровенное убийство!
Клауд Хок вскочил на ноги и крикнул своей команде: «Построиться!»
Все быстро выстроились в четыре шеренги. Через несколько коротких секунд отряд Тартара был уже построен стойке смирно.
Солнце еще не поднялось над горизонтом, должно быть было около четырех утра. Ветераны-солдаты уже стояли ровными рядами с капитанами команд на переднем плане. Рядом стояли и собственные помощники инструктора. Посреди всего этого возвышалась крепость в форме человека, закованная с головы до ног в броню. Один из гигантов долины Ада, Щит.
Щит уставился на стажеров, уже стоявших в строю. Прищуренные глаза с сомнением смотрели сквозь прорезь в шлеме, но он должен был признать, что эта новая партия была особенно бдительной.
Один из помощников быстро зашагал прочь. Его звучный голос разнесся по всему лагерю: «Армия Ада уже собралась. Преступаем к тренировке — это пятьдесят километров беговой подготовки. Начали!»
Пятьдесят километров? Даже через грубую местность долины, это не звучало так плохо. Может быть, немного сложно, вот и все. По команде помощника, команды выстроились одна за другой.
Клауд Хок вздохнул с облегчением: «Вы все ясно слышали его. Пятьдесят километров по бездорожью, поехали!»
«Остановись! Это не всё!»
Помощники подошли ближе. Они заставили членов отряда Тартара взвалить на плечи тяжелые тюки. Пятьдесят километров простирались перед ними, как и у ветеранов, только их подготовка будет иной: «Ваша задача-протащить этот груз через долину, все пятьдесят километров. У вас есть пять часов — пропустите крайний срок, и это пять ударов плетью. Самая медленная половина вашей команды, получит три штрафных удара плетью. А теперь шевелитесь!»
У всех вытянулись лица. Они совсем не были готовы к этому.
Мешок на плечах Клауд Хока весил по меньшей мере несколько сотен килограммов. Каким бы сильным он ни был, пересечь гористую местность с таким большим весом все равно будет нелегко.
Один из помощников держал свой хлыст, готовый пустить его в ход.
Но тут уж ничего не поделаешь. Клауд Хок крикнул остальным: «Вперед! Давай шевелитесь!»
Стажеры отряда «Тартар» стиснули зубы и двинулись в путь.
Клауд Хок вскоре обнаружил, что у всех нагрузка была разной. У Дракона, например, был рюкзак по меньшей мере вдвое тяжелее, чем у него. У Цзинь Бая она была намного легче. Каким-то образом, хотя Клауд Хок не мог догадаться, как именно, помощники знали, с чем может справиться каждый стажер, и давили на них их верхним пределом. Это, безусловно, делало обучение более эффективным.
Блядь, как же я устал!
Тропинки через долину не позволяли легко прогуливаться, они были очень сложные.
Если бы это было только короткое время, избыточный вес, который они несли, не был бы проблемой. Однако пятьдесят километров — это совсем не короткое время. Они не могли сбиться и на полшага, иначе почувствовали бы это на своих спинах. Кто мог выдержать такое подавляющее испытание их выносливости?!
Но тот факт, что стажеры зашли так далеко, доказывал их упорство.
Путь был изнурительный, но все они прошли его. Те, кто отстал, получили по три удара плетью и без малейшего передышки приступили к следующей серии упражнений. Они были собраны на тренировочном дворе и участвовали в напряженном режиме физических и умственных военных учений.
Обед длился пятнадцать минут.
Еда была ненамного лучше, чем та, что была у них в маленькой черной комнате, куда их забросили в глухом лесу. Это все еще были главным образом травы, корни и мутировавшие насекомые — едва ли это было нормальной пищей для высокомерной элиты Небесного облака. Тем не менее, они научились принимать её во время своего пребывания в изоляции. После таких напряженных тренировок они отчаянно нуждались во всем, что могло бы дать им энергию. В этот момент они готовы съесть и миски с дерьмом.
Вторая половина дня была занята боевой подготовкой.
Её возглавляли Кинжал и его помощники. Дуэли устраивались наугад или устраивались между стажерами и ветеранами-солдатами или их помощниками. Проигравшие получили два удара плетью вместо обеда.
Им дали всего десять минут, чтобы запихнуть в рот ужин из палочек и жуков. Большинство из них даже не успели закончить.
К тому времени, как наступила ночь, стажеры не просто устали, они были ходячими трупами, избитые до синяков. Некоторые из них были полуголодные. Ветеранские отряды, с которыми они тренировались, бессердечно съели свою еду и разошлись, чтобы прийти в себя после этого дня.
Неужели их первый день наконец подошел к концу?
Клауд Хок готовился привести остальных в их недавно построенную казарменную палатку, когда ему сообщили новость. Для отряда Тартар всё еще были запланированы занятия по теории на ночь.
Щит отвечал за них вовремя утреней подготовки. Кинжал взял на себя ответственность во время боевой подготовки. Теоретические курсы были организованы Ветром.
Еще до того, как стажеры поняли, что они делают, им в руки сунули контрольную работу. Глаза выскочили, когда они посмотрели на содержимое: обслуживание реликвий, теория оружия, идентификация мутантного зверя, методы выживания, убийство, тактические симуляторы, управление войсками и так далее. Десятки вопросов, на которые они не могли даже начать отвечать, оставляли их пораженными.
«Черт возьми, я же не охотник на демонов. Как я вообще могу что-то понимать в реликвиях?»
«Я никогда в жизни не видел больше пары мутантов. Что я вообще об этом знаю?»
«Я всю свою жизнь прожил во владениях. Я ничего не знаю об оружии, которое используют богохульники. Они же под запретом! Это нарушение закона даже пытаться ответить на эти вопросы!»
Ветер сидела перед ними спокойная и молчаливая, закрыв глаза. Она была похожа на статую какой-то святой богини. Через два с половиной часа её глаза открылись и сказали то, чего все они ждали: «Сдайте ваши работы!»
Экзаменационные листы были собраны, и ее помощники приступили к проверке.
Тест имел в общей сложности сто баллов. Любой, кто наберет меньше девяноста очков, будет избит. Печальная новость для членов отряда Тартар, ибо хотя они и могли ответить на некоторые вопросы, но никто не мог пройти мимо этого предела.
Девяносто долбаных очков! О чем, черт возьми, они думают?
Треть из них были открытыми вопросами, требующие полные ответы. Они были без намеков на возможные ответы. Оценка за эти ответы зависит от того, сколько оценщик готов дать за них, поэтому получить проходной балл было практически невозможно.
Но все понимали, что задумал инструктор Ветер. Нормальные солдаты не знали техники охотников за демонами, но охотники за демонами знали. Охотники на демонов мало что знали об обучении обращению с оружием, но солдаты знали.
Навыки выживания, тактика, построение… вероятно, в группе было несколько человек, которые знали что-то из этого. Чтобы пройти тест, им нужно будет собраться вместе и поделиться своими знаниями. Смысл теста состоял в том, чтобы выяснить, что они упускают, и посмотреть на других в поисках ответов. Вместе они будут учиться, и вместе они могут сдать экзамен.
Баллы были быстро подсчитаны. Это действительно было похоже на суд перед вратами ада.
«Цзинь Бай. Сорок три балла!»
«Каспиан Блек, сорок пять баллов!»
«Дракон Войны, пятьдесят один балл!»
«Фелина Коул, пятьдесят четыре балла!»
Класс слушал, как имена и оценки были зачитаны, надеясь на кого-то с высоким баллом для них, чтобы положиться на него. Возможно, следующее испытание они смогут пройти лучше. Однако большинство стажеров крутились где-то в районе от сорока до пятидесяти баллов. Надежды начали тускнеть. Если никто не получил больше, то, где же им было взять помощь?
«Клаудия Лунэ, семьдесят восемь баллов!»
У студентов загорелись глаза.
Семьдесят восемь баллов — это просто удивительно. Конечно, это не проходной балл, но намного лучше, чем у всех остальных. Появилась надежда!
Уголки рта Клаудии слегка приподнялись. Она была лелеемой дочерью семьи Лунэ, и у неё была жажда знаний с самого раннего детства. К счастью, её отец был торговцем с большим достатком и глубокими карманами, так что она никогда не испытывала недостатка в книгах. Если бы она не провела свои ранние годы, размышляя о всевозможных незначительных ответвлениях, она, вероятно, была бы гораздо лучшим охотником на демонов.
Партитура «Клауд Хока» еще не была зачитана. Клаудия не могла дождаться, чтобы узнать его результат. В конце концов, он родился в пустыне. Он едва знал алфавит, не говоря уже о более сложных теоретических вопросах.
Неважно, сколько боев он выиграл, теоретическое обучение определенно не было его сильной стороной. Но сколько очков он получит? Десять? Может быть, двадцать? Черт, может быть, просто жирный ноль! Мысль о том, что Клауд Хоку придется подойти к ней, поджав хвост, умолять её о помощи, наполнила сердце девушки садистской радостью. Это была бы сладкая месть.
Она тихо пообещала себе, что не поможет ему, как бы он ни умолял.
«Клауд Хок…»
Её сердце бешено заколотилось. Наконец-то.
«Клауд Хок…»
До этого момента ассистентское считывание баллов было плавным и бесстрастным. Теперь он, казалось, застрял на имени этого парня. Он несколько раз покосился на листок, чтобы убедиться, что все правильно. Клаудия невольно усмехнулась про себя. Его оценка должна была быть настолько ужасной, что ассистент не мог в это поверить.
Она была не одна. Весь остальной отряд Тартар затаил дыхание, ожидая возможности выставить капитана дураком.
«Клауд Хок… — он произнес это имя в третий раз, а затем… — сто баллов!»
Это поразило их, как землетрясение. А землетрясение обернулось взрывом. Поражены были не только студенты. Ветер это откровение ошеломило. Как кто — то смог получить высший балл? Жестом она подозвала ассистента и забрала у него экзаменационную работу. Она осмотрела его сверху донизу. Её лицо постепенно сменилось с раздраженного на недоверчивое и, наконец, на удивленное.
Он действительно написал развернутые ответы. Они все были верны!
Основательный тактический анализ, четкое понимание функции реликвии… некоторые из боевых концепций были даже совершенно новыми. Ветер должна была признать, что то, что он написал, было наивысшего качества. Помощники навряд ли собирались сговариваться с парнем, чтобы дать ему ответы, особенно прямо перед её лицом, но это было очевидно, когда она смотрела на эту работу. Все эти ответы были оттуда, из его головы.
Ветер сложила партитуру и взяла её с собой. Когда у неё была такая возможность, она садилась и рассматривала её более внимательно. Были некоторые идеи, которые она хотела изучить более подробно. Она продолжила: «Неплохо. Остальные, займите позицию для наказания.»
Для Клаудии этот шок был просто ошеломляющим.
Никто не знал Клауд Хока так, как она. Этот бродяга… как такое возможно? Разве такие, как он, не безграмотны? Она отказывалась признать, что он был способен написать лучше, чем она!
Что же касается остальных, то они начали смотреть на Клауд Хока другими глазами. Больше никакого презрения или дискомфорта. Теперь они смотрели на него не просто как на человека. А как на спасителя!
Клауд Хок лениво потянулся, как будто в этом не было ничего необычного. Затем он откинулся на спинку стула и с удовольствием наблюдал, как остальные получают своё наказание.
На самом деле, Клауд Хоке не знал, как ему это удалось. Это просто вытекало из него, вещи, которые он даже полностью не понимал. Единственное объяснение, которое он мог придумать, — это череп и знания, которые он унаследовал от него. Бывший мастер пространственного камня был древним человеком, и ответить на эти элементарные вопросы было бы самой простой вещью в мире.