Обжигающий солнечный свет лился на бесплодную землю.
Руины простирались до горизонта, громоздясь друг на друга, как слои отброшенной истории, стальные динозавры, наполовину погребённые под неумолимыми песками Пустоши.
Мусорщики волочили свои слабые ноги по обломкам, время от времени наклоняясь, чтобы схватить ящерицу или другую мелкую живность. Извивающаяся чешуйчатая тварь — просто отличная находка. Для Мусорщиков даже что-то вроде мыши считалось целым богатством. Самого маленького грызуна уже достаточно, чтобы продержаться пару дней.
Вввввврум!
Звук двигателя эхом отразился от осыпающихся стен, и Мусорщики, услышав его, попрятались.
Столбы песка поднимались позади каравана машин, смешиваясь с чёрным выхлопом. Желоба расстилались за чрезмерно большими шинами. Мусорщики одновременно и завидовали, и боялись, особенно потому, что задние части этих транспортных средств украшали изломанные трупы таких же, как они.
Этих людей, которые рыскали по руинам в поисках власти и прибыли, называли Копателями.
Они вели довольно приличную жизнь в этой части Пустошей, и им предоставлялась свобода поступать так, как им заблагорассудится. В отличие от Мусорщиков, их не заставляли жить среди руин. Более безопасные и гостеприимные аванпосты они называли домом. Все они носили оружие, пересекали пустыни на транспортных средствах, и многие обладали особыми навыками. У них имелось всё необходимое, чтобы свободно бродить и делать всё, что им захочется.
Копатели — это настоящие идолы для Мусорщиков. Мечта каждого негодяя, копающегося в руинах, однажды присоединиться к бригаде Копателей.
Однако, если им когда-нибудь захочется получить шанс подняться над своей участью, им придётся быть очень бдительными. Большую часть времени Копатели относились к Мусорщикам, как к добыче, которую нужно выследить и убить. В конце концов, мясо есть мясо. Жители Пустошей не придирались к тому, откуда оно взялось.
Дым и песок распространялись, отмечая караван автомобилей, когда те мчались вдаль.
Мусорщики медленно выползали из своих укрытий, но им не пришлось долго вздыхать с облегчением. Странная фигура появилась в центре руин, и никто его поначалу не заметил.
Судя по виду это точно не Мусорщик. Несмотря на то, что его серый плащ изодран в клочья, а сам он с головы до ног покрыт бинтами, окружавшая его аура опасности выдавала в нём очень страшного и могущественного человека. Его глаза — единственное, что не прикрывали бинты, — смотрели поверх испуганной толпы.
Проклятие жителей Пустошей — вечно находиться в состоянии войны. Это особенно верно для этих увядающих призраков руин. Все они очень хрупкие, страдают от недоедания, но острее других воспринимают потенциальные опасности.
Хотя и очевидно, что этот странный чужак мог быть смертельно опасен, если бы захотел, в его присутствии пока не имелось злого умысла. Как бы то ни было, этот человек более могущественный, чем они могут даже представить. Как муравьи под ногами слонов, они могут быть раздавлены, даже если пугающий человек не намеревался этого делать. Поэтому все оставались начеку.
Мужчина стоял там, посреди руин, не шевеля ни единым мускулом. Он просто стоял, а его тёмные глаза были прикованы к знакомому пространству. Четыре года… кто бы мог подумать, что так много всего произойдёт за столь короткое время?
Клауд Хок вернулся.
Он снова обратил своё внимание на Мусорщиков. Они умело прятались, но острому зрению парня не составляло труда выделить их из-под обломков. В конце концов, именно здесь он вырос. Бывший Мусорщик даже узнал несколько лиц, которые выглядывали из-за ржавых стальных балок в его сторону.
Какое странное ощущение… Как будто он прилетел с совершенно другой планеты.
Парень поднял руку и взмахнул ею, отчего в воздухе над ним образовалась трещина. Еда сыпалась на землю, как небесная щедрость. Голодный и отчаявшийся, какой Мусорщик смог бы сдержаться, когда представилось такое благо? Несмотря на потенциальную опасность, голодающие несчастные выбрались из руин сразу. Там, где за полминуты до этого место казалось пустынным, внезапно повсюду зашевелились измождённые тела.
— Боже!
— Это Бог!
— Он благословляет нас своим присутствием!
Люди кланялись и падали на колени перед Клауд Хоком, стараясь набрать как можно больше еды в свои тощие руки. На их грязных лицах виднелось обожание. Если бы Клауд Хок просто сказал «Да», они точно поверили бы, что он действительно Бог.
Экскаваторы очень сильны, но даже они не могли добывать пищу из воздуха.
Кем бы ни был этот незнакомец, он обрушил на них питание, как прохладный дождь. В самом деле, как он мог быть кем-то, кроме Бога? Это единственный способ, которым эти простые люди могли осмыслить чудо, свидетелями которого они стали. Клауд Хок задавался вопросом, так ли чувствовали себя люди, когда настоящие Боги спустились, чтобы освободить их из Пустошей и построить их Элизийские земли.
Боги… Может быть, всё было не так таинственно и благородно, как все думали. Клауд Хок обдумал эту идею, но не стал задерживаться.
На границе руин его ждали две красивые женщины.
Одна была дьявольски красива, умна и очаровательна. Одним только видом она вызывала самые первобытные побуждения у любого мужчины. Вторая тоже была красива, но в нежном и манящем смысле — как ангел. Однако холодный взгляд на её лице ни в коем случае не мог послужить приглашением. Отчуждённая, неприступная и холодная. Любой, кто смотрел на неё, мгновенно понимал, что ею можно восхищаться только на расстоянии.
— Это и есть то место, откуда ты пришёл? — Хэллфлауэр надела очки и оглядела руины. — Одно из адских путешествий…
— Муравей всегда остается муравьём, — нетерпеливо пробормотала Отэм.
— Продолжим. Впереди есть кое-что, я хочу проверить, — сказал Клауд Хок с усмешкой.
Люди отошли от руин на несколько сотен метров и в конце концов наткнулись на простой аванпост на пустыре. Ветхое строение, защищённое кольцом осыпающихся стен. Но хотя там не было ничего особенного, этот посёлок мог похвастаться примерно тридцатью тысячами жителей. Один край его отведён для содержания скота, а другой представлял собой площадку, где парковались автомобили.
Аванпост «Чёрный Стяг».
Он всё ещё стоит.
Четыре года назад здесь случилась ожесточённая битва, которая практически уничтожила это место. Казалось, какая бы небольшая группа выживших ни выбралась оттуда, они вернулись, чтобы построить новый аванпост из руин. Пришли чужаки, последовало несколько схваток за власть, но теперь, казалось, всё уладилось.
Из пепла возникла новая жизнь. Это почти чудо.
Жители Пустошей живучи, как сорняки. Независимо от того, как часто их сбивали с ног, они продолжали выползать обратно в самых неожиданных местах.
Но этот «Чёрный Стяг» — не тот, который оставил Клауд Хок. Только название то же самое. Для начала, Пропитанная Кровью Королева исчезла. Наёмники Тартаруса сейчас уже лежат скелетами где-то под какой-нибудь песчаной дюной. Кроме них, у него не было никаких приятных воспоминаний об этом месте.
Когда прибыли трое чужаков, их присутствие сразу же вызвало сенсацию.
Да, Клауд Хок выглядел, как типичный житель Пустоши, поэтому он не привлекал особого внимания. Но Хэллфлауэр и Отэм — подобных им исчезающе мало в Пустоши. Такие красивые женщины удивляли даже больше, чем если бы прямо сейчас из воздуха высадился целый парк танков. Сюрреалистично — вот единственный способ описать это.
Шаги. Прежде чем они осознали это, трое чужаков уже были окружены. Десятки мужчин направили оружие в их сторону.
Клауд Хок знал, что этого можно было ожидать от такого места. Лучше бы не приводить этих женщин, они только навлекали неприятности. Во всяком случае, сейчас уже слишком поздно что-либо говорить. Он посмотрел на человека со шрамом, который вышел вперёд остальных.
Голодные глаза скользнули по хорошеньким женщинам.
От одного их вида у него закипала кровь. Мужчина никогда в жизни не видел таких красивых женщин, и его тело реагировало на это. Ему не терпелось забрать их себе и опустошить.
— Эти красотки теперь принадлежат мне, — дикий голос человека со шрамом был обращён к Кладу Хоку. — А ты пошёл нахер отсюда!
— Я был бы счастлив отдать их тебе, — парень покачал головой. — Но я боюсь, что ты пытаешься откусить больше, чем можешь проглотить.
— Я сказал тебе убираться, пока тебя не убили. Не вини меня за то, что я не воспользовался возможностью, — человек со шрамом начинал злиться. Он не собирался стоять и выслушивать оскорбления от тощего молодого выскочки. Поэтому мужчина отдал приказ своим людям:
— Оторвите ему руки и ноги.
Десять мужчин злобного вида приблизились, чтобы выполнить его приказание.
Клауд Хок не сдвинулся ни на шаг:
— Я говорю тебе в последний раз. Ты совершаешь ошибку.
— Хм. Поспрашивай вокруг, малыш. На сотни километров вокруг нет никого, кто не знал бы Скаред Леопада! Ты тупое дерьмо, которое не знает, как себя вести. Я передумал — мы разрежем тебя на куски и скормим собакам. Схватить его!
Бах-бах-бах-бах-бах!
Дюжина выстрелов прозвучала, слившись в один. Дюжина трупов упала в грязь лицом вперёд. Кровь сочилась из дырок между их бровями, а мозги вытекали на песок. Ни у одного из них даже не было шанса выстрелить из своего оружия.
Внезапно у Леопада появилось совсем другое выражение лица. Он уставился широко раскрытыми глазами на сексуальную женщину с дымящимися пистолетами в руках. Та подняла своё оружие и поджала пухлые губы, подув в стволы. Дрожь пробежала по всем мужчинам, которые это видели.
Быстро! Слишком быстро! Её оружие довольно сильно похоже на их пистолеты, но какое-то другое! Из такого можно вести очень быструю стрельбу. Женщина выстрелила в головы каждому мужчине с пугающей точностью, да ещё и так быстро, что они даже понять не успели, что произошло.
Она явно непревзойдённый стрелок, подобного которому они никогда не видели! Скаред Леопад не ожидал, что такая красивая девушка окажется элитным убийцей Пустоши. Но детство в руинах сделало из него довольно умного и изворотливого подлеца, поэтому мужчина, не раздумывая, протянул руку, чтобы схватить Клауд Хока за горло.
Он уже понял, что ему не сравниться с этой женщиной и её оружием. У него тоже не было никакого способа убежать от её пуль. Лучшее, что он мог сделать — схватить этого тощего парня и использовать его, как щит. Он нанёс удар со скоростью и свирепостью, в результате чего раздался оглушительный треск!
Звук ломающихся костей.
Леопад понятия не имел, как это произошло, но он уставился на свою руку, которая была направлена назад на него под странным углом. Прежде чем он успел даже закричать от боли, Клауд Хок пнул мужчину ногой в грудь. Тот пролетел по воздуху и врезался в стену, из-за чего она рухнула на него сверху.
Парень пару раз кашлянул, когда занёс ногу назад.
Хэллфлауэр мягко упрекнула его:
— Ты ещё не пришёл в себя, зачем ввязываешься?
Лидер «Чёрного Стяга» побледнел, когда увидел, на что способны эти трое незнакомцев. Хозяин аванпоста на несколько десятков тысяч человек чертовски хорошо знал, что никто из бойцов просто не сможет противостоять им!
Если бы эти трое захотели его смерти, это было бы так же просто, как пошевелить пальцем.
— Я перейду к сути. Начиная с сегодняшнего дня, Пустоши — моя территория. Это означает, что этот аванпост тоже принадлежит мне, — Клауд Хок пришёл сюда не для того, чтобы убивать людей. Вселить в них немного страха, и этого будет достаточно. Он окинул взглядом новый, но знакомый пейзаж. — Теперь, когда я вернулся, пришло время мне занять своё место Короля Пустошей!