Арктур Клауд что-то писал в своём кабинете. Мороз Зимы стоял рядом с ним.
— Ты хочешь спросить, почему я не избавлюсь от Клауд Хока напрямую, верно? Убить его нетрудно. Это даже хлопотами можно назвать с натяжкой. Удаление парня из уравнения не является целью. Наиболее насущной является необходимость включения экспедиционных сил в наш собственный лагерь. Ему должно быть позволено рассказать всем о своих грехах, иначе мы бы казнили командира без всякой причины. Его смерть будет казаться менее праведной и может расстроить несогласных с Поларисом.
— Однако Клауд Хок не заслужил свою должность, как нормальные люди. Офицеры уже отказываются его принимать, — Мороз Зимы поделился своими мыслями. — Как вы можете быть уверены, что они не хотят, чтобы самозванец умер как можно скорее?
— Многие офицеры являются прямыми потомками Космо Тэйна. Они эмоциональны и вспыльчивы, они оценивают поступки человека, а не только его самого. С такими людьми, как они, неизбежно возникают трения. Так вот, действия Клауд Хока после принятия командования флотом весьма впечатляющие. Оборона была хорошо организована, его прорыв из окружения оказался умным решением, а контратака — отточенной и своевременной. Даже в своём юном возрасте он продемонстрировал значительные тактические перспективы, эквивалентные генералу со средним боевым опытом. Даже несмотря на смерть Дрэйка, ещё существует вероятность того, что Тэйн решит поддержать его.
Мороз Зимы заметил, что его учитель не испытывал ни малейшей неприязни к Клауд Хоку. Причины, которые он привёл, также имели смысл. В экспедиционном корпусе служило много влиятельных людей — людей, которых он должен был задобрить, если хотел, чтобы экспедиционный корпус последовал за ним. Арктур не мог позволить себе оскорблять или препятствовать этим людям в их поисках справедливости.
Но Клауд Хок продолжал оставаться занозой в боку Губернатора и будет оставаться таковым, если его оставят в живых. Этого нельзя допустить!
У Арктура наверняка имелась сотня способов стереть Клауд Хока с лица планеты, из которых девяносто девять никогда не приведут к Губернатору. Он не смог бы править этим королевством так долго, если бы не знал точно, как и когда получить то, что хочет.
И всё же Арктур не двинулся против Клауд Хока, и всё по одной-единственной причине.
Он не хотел этого делать.
Какую ценность имел этот выскочка для Губернатора Небесного Облака? Он явно всё ещё оставался фигурой в далеко идущей шахматной партии Арктура. Мороз Зимы всё ещё рассуждал над этим вопросом, когда из дверного проема донёсся голос стражника:
— Губернатор, Хаммонт Сикрест прибыл, как вы просили.
— Приведите его сюда.
Хэммонта ввели в кабинет в сопровождении стражи.
Крупный мужчина переминался с ноги на ногу, явно демонстрируя нервозность. В конце концов, Арктур Клауд — не обычный человек, а политический и военный правитель всего королевства. Вся реальная власть Небесного Облака находилась в его руках, для него больше не было ничего невозможного.
Только один человек обладал таким же высоким статусом, и это был Верховный Жрец, Рамиэль Целестис.
Арктур медленно отложил свои документы в сторону:
— Ваше имя — Хэммонт Сикрест. Это правильно?
— Да, достопочтенный Владыка. Это верно, — Хэммонт упал на колени в драматическом знаке уважения. — Ваш покорный слуга здесь, чтобы выполнять любые приказы господина Губернатора.
— Не беспокойся об этом, — Арктур откинулся на спинку стула. — Я изучил вашу историю. Вы талантливый солдат, по крайней мере, с таким же потенциалом, как у Эгира или Космо. Однако с профессиональной точки зрения семья Поларис, возможно, не подходит вам наилучшим образом.
Лицо толстяка слегка побледнело:
— Вашему покорному слуге просто повезло, вот и всё. Несколько удачных моментов за эти годы помогли мне добиться всего, что я имею, и, конечно же, не благодаря моим ничтожным способностям. Я действительно даже не на середине пути, если учесть наших прославленных солдат. Я никак не могу сравниться с теми достопочтенными генералами, которых вы упомянули.
— Не принижайте себя так. Вы не можете оценить ценность человека по тому, что он демонстрирует. Чтобы правильно судить о ком-то, вы должны учитывать его потенциал и его положение, — Арктур говорил дружелюбно, спокойно и поучительно. Его слова больше похожи на нежность весеннего ветерка: — Эпоха таких людей, как Скай Поларис, к сожалению, прошла. Времена меняются. Мы должны меняться вместе с ними.
Хэммонт не понял, что тот имел в виду, поэтому молчал, кивая.
— Скай Поларис продвигал своих людей по службе, основываясь на проявленной ими доблести, но игнорировал не менее важные характеристики — мудрость и стратегию. Впервые за тысячу лет мы столкнулись с таким же хитрым и храбрым врагом, как и мы. Именно это привело нас к катастрофическому поражению в Блистерпике. Вот так мы потеряли наших великих полководцев. Солдаты, которые слишком самоуверены, оставляют себя открытыми для смертельного удара. У нас не может быть мужества без дисциплины, иначе мы просто будем повторять одни и те же ошибки. В новую эпоху и с новым врагом мы должны изменить сами наши основы, чтобы соответствовать.
Здесь Арктур сделал паузу и некоторое время просто наблюдал за Хэммонтом.
— Генералу недостаточно знать, как победить врага. Он должен дорожить каждым солдатом в своём подчинении. Победа в одном сражении — это не главное. В старые времена говорили: «Тот, кто смеётся последним, смеётся громче всех». Умелый командир должен знать больше, чем просто как вести свои войска на поле боя. Он должен развивать в себе острое чутьё, чтобы знать даже о скрытых сражениях вокруг нас. Это ключ к окончательной победе.
Хэммонт продолжал хранить молчание.
— Старая гвардия Небесного Облака не может нести бремя того, что нам нужно сделать. Поскольку на данный момент титул Главнокомандующего находится в моих руках, мне предстоит воспитать следующее поколение лидеров, — Арктур остановился, чтобы взять документ, который он писал, и передал его Хэммонту. — Я назначаю Мороза Зимы новым командующим вооружёнными силами Небесного Облака. Ваша миссия — разумеется, если вы согласитесь — состоит в том, чтобы помочь ему в этом поручении. Примете ли вы на себя этот долг?
Дыхание толстяка стало прерывающимся. Он чувствовал — это та самая возможность, которая выпадает раз в жизни. Предложенная Арктуром должность была воротами к огромному успеху. Такая важная миссия от семьи Клауд — мечта каждого мужчины.
Но…
…это было неправильно.
Хэммонт здесь благодаря усилиям Клауд Хока. Любой, у кого есть хоть капля мозгов, мог бы понять, что семья Клаудов не в ладах с парнем. Если он примет предложение Губернатора, настроит ли это его против своего бывшего благодетеля?
— Крайне важно, чтобы молодые люди пользовались открывающимися перед ними возможностями, — слова Арктура пробились сквозь его опасения. — Я могу пообещать вам, что если вы поможете Морозу Зимы укрепить его положение, вы будете повышены в звании до генерал-лейтенанта. У вас будет возможность восстановить свой корпус в кратчайшие сроки и принести славу нашего павшего генерала Дрэйка в будущее как одного из величайших военных подразделений Небесного Облака. В будущем она может даже вырасти в собственную армию под независимым руководством. Вашим руководством. Я сам научу вас тонкостям стратегии и лидерства, ибо я уверен, что такие люди, как вы — будущее нашего королевства.
Хэммонт крепко стиснул зубы, обдумывая это. Затем он медленно кивнул головой:
— Этот скромный человек счастлив предложить свои услуги нашему прославленному Губернатору.
Арктур не выказал удивления по поводу его решения. Он знал, что толстяк умён:
— Вы будете довольны решением, которое приняли сегодня. Путь, который вы выбрали — это путь славы и успеха. Отныне ваша жизнь полностью изменится.
Сладкие слова, но Хэммонт почувствовал, как что-то внутри него оборвалось. Это означало, что с этого дня он принадлежал семье Клауд.
Объявление Арктура о новом главнокомандующем распространилось быстро. Лейтенант-коммандер Рыцарей Великолепия, Мороз Зимы, официально повышен до командующего всей армией Небесного Облака. Поскольку он находился под следствием, исполняющий обязанности командующего Клауд Хок отстранён от своих должностей. Руководство Мороза Зимы вступило в силу немедленно.
Пятьсот Охотников на Демонов пришли от семьи Клауд, чтобы пополнить ряды экспедиционных сил. Одним махом их недостаток умелых воинов был устранён. Целая треть из этого числа была передана корпусу Дрэйка под командованием относительно неизвестного молодого полковника Хаммонта Сикреста.
Стремительная череда перемен застала людей врасплох.
Конечно, Мороз Зимы — один из самых выдающихся молодых людей своего поколения. Он — личный ученик Арктура и шаг за шагом поднимается по служебной лестнице благодаря своим заслугам. В течение многих лет он служил командиром уважаемых Рыцарей Великолепия, затем генерал-лейтенантом, а теперь генералом всей армии — самым молодым настоящим командующим в истории Небесного Облака. Даже если кто-то и не был согласен с этим назначением, ему было бы трудно найти вескую причину для протеста.
Помимо своей мощной поддержки, Мороз Зимы также обладал значительным мастерством. Его послужной список служил доказательством этого. Блестящий талант безупречен, что он и продемонстрировал, когда убил Вирмсола. Мало кто мог победить его, даже среди признанных лидеров старшего поколения.
Многим показалось любопытным назначение Хэммонта. Человек, о котором можно говорить лишь по нескольким выдающимся подвигам, не знатного происхождения и лишь средней силы — где он набрался квалификации, чтобы подняться так высоко? Там, где первоначально корпус Дрэйка насчитывал всего несколько сотен человек, теперь он был одним из наиболее оснащённых подразделений во всей армии. Это была горькая пилюля, которую пришлось проглотить другим офицерам.
Назначение Арктуром Хэммонта, несомненно, привлекло внимание. Это был тактический манёвр, чтобы отвлечь внимание от более спорного повышения Мороза Зимы. Большая часть неодобрения будет потрачена впустую на Хэммонта.
Что касается того, сможет ли толстяк удержать свою позицию… это было испытание Арктура. Если он не сможет справиться с небольшой неудачей, значит, Хэммонт не заслуживал этой должности.
Губернатор Небесного Облака теперь сидел один в кабинете. Он сидел с закрытыми глазами, глубоко задумавшись. Теперь в Небесном Облаке не было силы, способной встать у него на пути. И он только начинал.
***
— Верховный Жрец! Почему вы колеблетесь? — Селена только что закончила рассказывать доброму старику новости о новых назначениях в экспедиционных силах. — Мы знаем, что Альянс Пустошей находится под контролем Арктура. Мы знаем, что он ответственен за убийство Скай Поларис. Храм знает обо всём этом, но ничего не предпринимает, и это только делает Губернатора смелее с каждым днём!
Верховный Жрец, Рамиэль Целестис был отчуждённой, почти мистической фигурой в Небесном Облаке. Даже Арктур вёл себя перед ним смиренно и почтительно.
Лишь потому, что Рамиэль — единственный человек, способный общаться с богами. Именно этот факт сделал его единственным человеком в королевстве, способным противостоять Губернатору и его стремлению к власти. Именно по этой причине Селена дала обет служения Храму.
— Ситуация не так проста, как ты думаешь, — Рамиэль уже много лет знал, что с Арктуром что-то не так, но, хотя Рамиэля очень уважали, он не обладал реальной властью. Он командовал только тамплиерами и Гвардией Эмпиреев. Он не мог открыто бросить вызов Губернатору, только тайно расследовать случившееся. Мужчина занимался этим уже давно и до сих пор не высказал своих подозрений.
Селена настаивала на своём:
— Об этом следует сообщить непосредственно самим Богам!
— Боги не заинтересованы в мелком человеческом политиканстве, особенно когда у нас нет доказательств, о которых можно говорить. Арктур — человек осторожный, и ничто из того, что он сделал, не умаляет его веры и служения. Боги не сотрут такого человека, как он, просто потому, что я так сказал.
Девушка была в растерянности. Даже Боги бессильны против такого преступника, как он? Что же это за Боги?!
— Такой умный человек, как Арктур, не станет бросать вызов. С этим нельзя торопиться.
Тонкие брови Селены разочарованно изогнулись:
— Клауд Хок в опасности?
— Сейчас тебе не о чем беспокоиться. Если бы Арктур намеревался навсегда уничтожить всех своих врагов, ты была бы одной из первых. Он бы позаботился о том, чтобы никто из вас не вернулся живым. Хотя его мотивы до сих пор остаются загадкой, он решил держать свои кровожадные намерения в узде. Сейчас самое лучшее для вас — это ждать и наблюдать. Я оставлю Рассвет и Клауд Хока здесь, в Храме. Возможно, они якобы находятся под арестом, но прямо сейчас для них это самое безопасное место в городе.