Скай Поларис послал Рок и нескольких своих лучших солдат, чтобы выследить Аббадона и Отэм. Им удалось отбиться от двух могущественных существ, но генерал не мог быть уверен, что те не вернутся и не нападут на экспедиционный корпус во время его отступления.
Оба обладали возможностями самостоятельно уничтожить целый корабль. Если бы им было позволено атаковать так, как заблагорассудится, они бы явно смогли откусить по значительной части экспедиционного корпуса. Разумеется, генерал был уверен, что они постараются собрать как можно больше союзников, поэтому крайне важно разобраться с ними сейчас, пока они не стали слишком большой угрозой.
И всё же на какое-то время война закончилась.
Они потеряли сотни, возможно, тысячу военных кораблей во время нападения. Фэллоумур всё ещё стоял. Разум Скай полнился противоречивыми эмоциями, поскольку типичная ярость Бога Войны была подорвана усталостью и замешательством.
Он чувствовал, что уступает возрасту, слабеет. В расцвете сил он мог удерживать линию фронта три дня и три ночи, не нуждаясь в отдыхе. Сегодня их битва не продлилась и трёх часов, а он уже чувствовал, как подкрадывается усталость. С добавлением старых ран, которые время от времени вспыхивали… Это горький урок, который ему нужно было принять. Он уже стар.
Люди — не Боги. Они увядают, стареют и умирают. Это их судьба.
Обе стороны пострадали от этой жестокой перестрелки, и ни одна не могла уйти, сказав, что они победили. Силы Пустошей, возможно, потеряли больше кораблей и солдат, но для Скай «не победить» — то же самое, что «проиграть».
Пройдёт пара месяцев, прежде чем экспедиционные силы вернутся в боевую форму.
Неудача экспедиционного корпуса вскоре приведёт к возвращению в Небесное Облако. Болезненные последствия постигнут семью Поларис. Скай знал это, поэтому давление, требующее что-то с этим сделать, становилось всё сильнее. В конце концов, он был патриархом их семьи, и ответственность за возвращение их к процветанию легла на его плечи!
Восьмидесятилетний главнокомандующий Небесного Облака сокрушённо вздохнул.
«Моих сил недостаточно… но, возможно, это нормально…»
Рассвет и её назначенный жених, Клауд Хок, обладали огромным потенциалом. Со временем и соответствующим воспитанием они могли бы стать великими лидерами для семьи. Благодаря этому наследие Поларис засияет в будущем.
Что касается самого Ская? Как только эта война с Пустошами закончится, он найдёт подходящее время, чтобы уйти в отставку.
— Командир! — Рок спешил к нему, чтобы доложить. — Корабль-разведчик впереди подал сигнал бедствия. Они нашли раненого мужчину на маршруте, и по его описанию это похоже на мистера Инка.
Неужели это означало, что Рассвет и остальные вернулись?
Они всё ещё находились в вихре неестественной пыльной бури, окружавшей Фэллоумур. Необходимо опасаться засады. Что, если это была просто уловка, чтобы заманить Скай в ловушку? Он не собирался дико бросаться вперёд, не узнав больше.
Скай, секунду подумав, ответил:
— Продолжайте поиски. Я пойду и посмотрю сам.
Рок кивнул:
— Как прикажете.
Скай быстро помчалась к указанному месту.
Добравшись туда, он заметил тёмную фигуру, закутанную в чёрные одежды. Его лицо было закрыто маской, открывавшей только его непроницаемые глаза. Одежда местами изорвана и намокла от крови. Выглядело так, как будто он только что выбрался из ужасного боя.
Мистер Инк вздохнул, увидев своего хозяина.
— Я приказал тебе защищать Рассвет и Клауд Хока, — сказал Скай вместо приветствия. — Что ты здесь делаешь один?!
После двадцати лет отношений между Инком и Скай они уже были не столько хозяином и подчинённым, двое мужчин уже стали друзьями. Скай знал, на что способен мистер Инк, и если он так тяжело ранен, это не предвещало ничего хорошего для Клауд Хока и его внучки.
— Не волнуйтесь, генерал, я был ранен не в Фэллоумуре. После бегства я ввязался в бой и там меня ранили. Меня разлучили с Клауд Хоком и госпожой Рассвет ещё в городе, но я уверен, что с ними всё в порядке.
Мистер Инк остановился и согнулся пополам в приступе кашля. Из его рта вытекло обильное количество крови.
Скай поспешил к нему:
— Расскажи мне, что случилось в Фэллоумуре.
— Кримсон и Вирмсол убиты. В Фэллоумуре царит хаос.
Это правда? Значит, им это удалось!
Скай почувствовал, как тяжесть на его сердце внезапно стала легче на тонну-другую.
Теперь, когда этот сброд потерял своего лидера, можно ожидать, что они набросятся друг на друга. Клауд Хок и Рассвет совершили невероятное, в одиночку вырвав победу из пасти поражения!
Кримсон и Вирмсол были двумя головами змеи, ядром их Конклава Суда. С их исчезновением действия экспедиционного корпуса здесь, в Северных Пустошах, были оправданы. По крайней мере, это нельзя назвать полным поражением.
— Я также узнал очень важную информацию.
— Говори!
— Мы подозреваем, что Армия Ада действует по приказу Арктура Клауда.
— Что ты сказал? — глаза Скай расширились, как блюдца. — У тебя есть доказательства?
Подобное обвинение не назовёшь обычным. Небесное Облако уже назвало Армию Ада повстанческой террористической организацией. Если обнаружится, что они выполняли приказы из особняка губернатора, тогда Арктур окажется замешан во всех ужасных вещах, которые они совершили с момента бегства в Пустоши.
Как и всё, что произошло на Блистерпике…
— Арктур использовал Кримсона. После того, как Стерлинг потратил годы на развитие дружеских отношений и создание Альянса Пустошей, Арктур приказал Армии Ада проникнуть в организацию. Теперь, когда Кримсон мёртв, командование их силами переходит к Гигантам. Цель Арктура — взять под контроль Пустоши с помощью этого посредника.
Травмы мистера Инка казались серьёзными, и он явно испытывал боль. Он отдохнул около минуты, прежде чем продолжить.
— Помощь Клэя Клауда — это ложь. Его истинная цель — убить генерала экспедиции. Убить вас. Пустоши в его власти, и если он сможет устранить ваш контроль над силами экспедиционного корпуса, то даже Верховный Жрец не сможет встать у него на пути.
Мистер Инк посмотрел вниз, на окровавленные лохмотья, которые остались вместо доспехов.
— Что касается доказательств… Я — доказательство. На обратном пути к вам на меня напали двое из Небесного Облака. Сначала они пытались шантажировать меня, чтобы я помог им убить вас. Больше не нужно никаких доказательств, чтобы узнать их грязные цели в отношении экспедиционных сил.
— Какая дерзость! — гнев Скай вспыхнул, как фитиль. — Арктур объяснится перед Храмом, или я лично переломаю все кости в его теле и своими руками снесу его особняк!
Именно тогда из пыли появились две тёмные фигуры.
— Кто здесь? — закричал Скай.
Хотя мрачная обстановка скрывала их от посторонних глаз, Скай по их мощным аурам знал, кто это. Мороз Зимы и Клэй. Неужели они были там всё это время?
Мистер Инк, спотыкаясь, подошёл к Скай и принял боевую стойку:
— Они преследовали меня. Я думал, что оторвался!
— Я разберусь с ними.
Скай встал перед мистером Инком.
Но прежде чем он успел сказать хоть слово, старик почувствовал жгучую боль в животе.
Такой боли он не испытывал уже очень, очень давно, но он прекрасно помнил её.
Это была боль от того, что оружие пронзило его кожу и вошло в тело. После стольких лет тренировок тело Скай превратилось в крепость. Оружие, способное пробить его защиту, он знал наизусть.
Мистер Инк достал из рукава тёмный клинок, светящийся силой реликвии. Кинжал был похож на «Охотника за смертью» Атласа, только, кажется, ещё более смертоносный. Он не только пронзил живот Ская, но и, оказавшись в его теле, высвободил свою тёмную силу.
Непритязательное с виду оружие оказалось больше похоже на врата. Как только клинок оказался в теле Скай, из него стала вытекать отвратительная жижа. Какая бы грязь это ни была, она очень быстро распространялась по телу генерала.
Скай посмотрела вниз, где его румяная, бронзовая кожа уже приобрела смуглый оттенок. Глаза Великого Генерала широко раскрылись, а в голосе ещё слышалось недоверие:
— Ты… ты…
— Мне жаль. Они убедили меня сделать это, но я не хотел. Я был вашим человеком двадцать лет, и я всё ещё забочусь о семье Поларис, — жалость в глазах мистера Инка не выглядела наигранной, но она быстро сменилась мрачной жестокостью. — К сожалению, я — агент Демонов, и мне ещё рано раскрываться.
Разочарование, боль, разбитое сердце, гнев, отчаяние… Всё это перемешалось в голове Скай, когда мужчина осознал предательство. Его величественное и исполненное достоинства выражение лица исказилось.
Скай Поларис посвятил свою жизнь защите Небесного Облака. Он считал себя её праведным хранителем. И всё же всё это время шпион Демонов был прямо в его тени. В течение двадцати лет. А старый генерал так и не узнал. Чёрт возьми, он относился к этому человеку как к члену семьи!
Сколько важной информации он украл для своих тёмных хозяев? Сколько заговоров и схем было разыграно прямо под носом у Скай?
Бушующая ярость поднялась внутри него, заставив всё тело вспыхнуть бело-золотым светом. Сияющий, как столб священного огня, даже воздух вокруг него исказился. Он открыл рот, но вместо крика из глотки появился шар чистого белого цвета. Мистера Инка отбросило на сотню метров, как лист на осеннем ветру.
Его изодранная одежда превратилась в лохмотья. Маска развалилась на части. Когда мистер Инк, теперь уже выглядящий, как худощавый мужчина лет пятидесяти, одетый в какие-то тряпки, наконец, остановился, он посмотрел на своего бывшего хозяина, свет вокруг которого уже померк. Скай Поларис спотыкался, как пьяный, пытаясь удержаться на ногах.
— Это реликвия, данная мне Демонами, «Смерть и разложение». Она создана по воле этих демонов, специально для использования против таких могущественных людей, как вы. Вы развили телосложение, которое превзошло возможности человека и почти подобно Богу, но сила «Смерти и Разложения» уже проходит через вас. Она распространяется по всему вашему телу. Пройдёт совсем немного времени, прежде чем вы сгниёте изнутри и умрёте.
Не имело значения, насколько силён Скай Поларис, он оставался человеком! Как может человек противостоять Демонической порче?
Какая-то фигура неслась к ним сверху. Свет серебряного копья ударил в череп старика, вызвав сноп искр.
Атака Мороза Зимы была отражена. Для него этот удар оказался больше похож на попытку разрубить стальную стену. Разве тело Скай не должно быть ослаблено силой «Смерти и Разложения»? Почему его смертельный удар не прикончил старого генерала?
Скай развернулся в быстрой контратаке! Мороз Зимы был вынужден отступить.
Седой старик задыхался. Он не смог продолжить атаку. Рана в животе даже не кровоточила. Логично предположить, что для него это едва ли можно было назвать царапиной. Его скорость восстановления просто сверхчеловеческая.
В молодые годы Скаю однажды начисто отрубили руку. Он справился с этим, подняв отрубленную конечность и вернув её на место. Рана зажила сама по себе. Его способности к регенерации были неоспоримы, и с тех пор он стал только сильнее. Вкупе с его огромной физической защитой, они составляли огромную частью того, что делало его таким могущественным.
И всё же эта маленькая рана, длиной в несколько сантиметров, не заживала!
Исходившее от него зловоние было тошнотворным. Из неё сочились струйки чёрной крови, тошнотворной и вязкой, как болотная грязь.
— Старик должен принять свою смерть. Ты цепляешься за то, что тебе не принадлежит, вот что привело тебя сюда, — Клэй встал перед Скай, произнося свою проповедь. — Пришло время твоей кончины.
Ублюдок даже не пытался скрыть презрение в своём взгляде. Такой грубиян, сильный, но тупой, как валенок… За что, интересно, ему дали честь возглавить Небесное Облако? Дураку, у которого нет ничего, кроме больших мускулов, давно следовало уволиться!
Мастер Арктур — истинный и великий гений, и единственный человек, имеющий право руководить. Его судьба — объединить Пустоши и Небесное Облако. Он не какой-то боевой пёс, он имеет истинное видение и силу изменить мир к лучшему!