— Босс!
Несколько человек в панике побежали к женщине, пытаясь сбить с неё пламя. Разумеется, у них ничего не вышло — пламя распространилось и на них, как какое-то злое проклятие. Даже от слабого прикосновения огонь перекидывался и люди в отчаянии бросались на землю.
Казалось, ничто не могло остановить зелёный огонь. Всё, к чему он прикасался — плоть, одежда, — моментально начинало гореть. Люди метались по земле или выливали содержимое своих фляг — результат тот же. Всё безрезультатно. Эта мерзкая сила только выглядела как огонь, больше она ни на что не была похожа.
Огонь — естественная реакция, высвобождение энергии в виде тепла. Эти зелёные языки пламени вообще не выделяли энергии. Напротив, они были больше похожи на бактерии, которые пожирали всё, к чему прикасалась. Пламя поглощало энергию и расщеплялось, постоянно распространяясь в бессмысленной потребности потреблять. Пока не прекратится воля, повелевавшая им, огонь никогда не погаснет.
Сила этой реликвии была почти всепобеждающей. Излияние огня стало шоком для всех, даже для Клауд Хока. Кримсон дал ему исходное пламя перед своей смертью, и именно к нему потянулся Страж «Когтей Бога». Когда его воля соединилась с пламенем, оно излило непрерывный поток Карающего Огня.
Подобная атака — просто смертельный приговор почти для любого живого существа. Даже такой высокоразвитый мутант, как Нага, не смогла избежать этой ужасной участи. Кримсон был главной угрозой в основном из-за легендарной силы Карающего Огня. Если бы Клауд Хок владел этим огнём в их предыдущих битвах, даже такой Мастер-Охотник на Демонов, как Кримсон, боялся бы его.
И всё же его разрушительные способности были не самой лучшей его частью. Помимо его пространственного камня, это была величайшая реликвия, которой владел Клауд Хок. Во время своей первой встречи с зелёным огнём в районе Рыбного Посёлка он чуть не погиб. Пламя уничтожило его Тихую Бойню, но в процессе распространило свою силу по всему его телу.
Это означало, что Карающий Огонь мог уничтожать даже реликвии! Клауд Хок сам не понимал, как это работает, но представьте, что он мог бы сделать, если бы сконденсировал своё оружие в силу и поглотит их все. Ему вообще не понадобятся реликвии! Он станет непреодолимой силой. Как Бог!
Король Демонов однажды сказал Клауд Хоку, что по-настоящему могущественные воины должны избавиться от оков реликвий. Либо полностью избавиться от потребности в них, либо впитать их в себя и потреблять их энергию. Таким образом, можно превратить самого себя в величайшую реликвию из всех.
Клауд Хок сопротивлялся желаниям Короля Демонов в отношении него, но должен был признать один факт. Это существо когда-то было самым могущественным на этой земле. Во время войн он сражался с бесчисленными Богами, в том числе с Богиней-Пастушкой. У него имелась достаточно сил, чтобы сразиться с самим Королём Богов. Хотя он в конечном счёте проиграл, это поражение не умалило того, насколько ошеломляюще могущественным он был — намного сильнее любого человека. Не было никаких сомнений в том, что он понимал природу силы.
Кроме того, он уже мёртв. Ему нечего было терять, говоря правду. У существа, умершего тысячу лет назад, не было бы причин лгать своему наследнику. Клауд Хок не был заинтересован в том, чтобы принять мантию Короля Демонов, но почему бы не узнать то, что он мог? Сделать себя ещё сильнее.
Нага всё ещё горела. Её гибель была почти гарантирована.
Клауд Хок легонько щёлкнул пальцем и вызвал ещё один огненный шар. Он бросил его в сторону другой группы Бродяг, где он взорвался, извергая во все стороны пылинки зелёного пламени. Они заразили всех находившихся поблизости солдат. Мгновение спустя вой усилился.
Страж «Когтей Бога» шёл среди них, когда они уже превратились в столбы пепла. Ни одна ниточка из одежды не осталась несгоревшей. Мутанты Пустоши? Вообще насрать!
Не так уж давно казалось, что Клауд Хок мог быть убит десять раз любым из этих солдат. Сегодня же они были лишь досадной помехой, которую он мог устранить одним движением пальца. Парень не позволил осознанию этого раздуть своё эго. Поблизости потенциально находились сотни врагов. Некоторые из них носили высокотехнологичное снаряжение, а другие обладали странными способностями мутантов. Поскольку у него ещё не было психической силы Кримсона, он не собирался сражаться с армией в одиночку.
Страж «Когтей Бога» встретился с Дрэйком и остальными. Они забрались на горный выступ и ждали, когда спустится элизийский военный корабль. Солдаты начали подниматься на борт, Клауд Хок шёл следом.
Рок окликнул его:
— Страж, время отступать! — Клауд Хок остановился, когда внезапно его пронзила знакомая боль. Опасность.
— Осторожно! — полоса электрического голубого света пронеслась под каким-то странным углом. Он прорвался прямо сквозь щиты военного корабля и проделал дыру в его корпусе.
Сукин сын! Волчий клинок!
Клауд Хок знал это оружие. Это реликвия Волчьего Клинка. Это означало, что агенты Тёмного Атома должны находиться поблизости. Словно в подтверждение его опасений, частицы золотого песка собрались в воздухе в форме копья длиной в несколько десятков метров. Его шероховатая поверхность искрилась силой.
Взрыв энергии швырнул его вперёд. Он проскользнул сквозь дыру в щите, пробил броню насквозь и пронзил корабль от края до края.
Через несколько секунд гора зазвенела от сердитых визгов. Сотни птиц-мутантов налетели со всех сторон. Все три лидера «Тёмного Атома» тоже были здесь. Клауд Хок не предвидел этого, но они, казалось, точно знали, куда он пойдёт.
Времени на побег не было. Прежде чем Страж «Когтей Бога» успел среагировать, на его пути появилась фигура, окружённая песком. Аббадон висел в воздухе, опутанный песчаными щупальцами.
К нему присоединилась ещё одна фигура, очень непохожая на демона. Она была задрапирована в зелёный шёлк вместо песка, благородная, а не порочная. Отэм парила в воздухе на спине своего хрустального дракона. Гибкие пальцы поднесли флейту к её губам, песня повелевала присоединившейся к ней Дриаде. Её милой внешностью было легко обмануться, но опасность, исходившая от Отэм, ощутима всегда.
Волчий Клинок приблизился с группой своих людей. Он шёл медленными, целеустремленными шагами, в то время как синий меч танцевал над ним. Лидер Тёмного Атома был воплощением спокойствия, а за его спиной стояли его помощники. Среди них были такие, как Баззард, а также их последний участник, Коул.
Клауд Хок уставился на Волчьего Клинка с яростью:
— Что Тёмный Атом делает с Лесной Долиной?
Скромная, тёплая внешность Волчьего Клинка иногда сбивала с толку. Он мягко улыбнулся:
— Достойная и могущественная хозяйка Долины — мой старый друг. Она согласилась помочь нам устранить общую угрозу. Союз, который, я уверен, ты понимаешь, имеет смысл.
Лицо Отэм оставалось непроницаемым.
Волчий Клинок продолжал:
— На самом деле, у всех нас довольно легендарная общая история, не так ли? Мы с тобой впервые встретились давным-давно, и именно поэтому я знаю тебя лучше, чем кто-либо другой. Небесное Облако тебя не потерпит. Если обеспечение безопасности твоих друзей является приоритетом, то воспользуйся этой возможностью и присоединяйся к нам. Если ты этого не сделаешь… Последствия будут более ужасными, чем ты можешь себе вообразить.
Его мягкие слова повисли в воздухе. Все взгляды обратились к Клауд Хоку.
Страж выплёвывал каждое слово сквозь стиснутые зубы:
— Пошёл. Нахуй.
Волчий Клинок покачал головой. Он сделал вид, что оглядывается по сторонам.
— Как ты собираешься выйти из этого… затруднительного положения? Какими бы грозными ни были твои силы, ты знаешь, что их недостаточно.
— Не узнаю, пока не попробую! — Клауд Хок поднял руки, и в каждой появилась искра зелёного пламени. Они объединились, чтобы создать огненную стрелу, которая полетела прямо в сторону лидера Тёмного Атома. Волчий Клинок лишь разочарованно покачал головой. Он протянул руку, и его мерцающее оружие нанесло удар. Меч пронзил стрелу Карающего Огня — и совершенно невредимый полетел дальше. Ни одна искра смертоносного пламени не оставила даже опалины на его поверхности. Клинок продолжал двигаться к Клауд Хоку, не сбавляя скорости.
Глаза парня расширились. Это что, какая-то шутка?
Разве Карающий Огонь не должен разрушать любые реликвии, к которым прикасается? Как реликвия Волчьего Клинка могла разрезать огонь на части, как будто это был обычный огненный шар?
Волчий Клинок оказался достаточно любезен, чтобы объяснить:
— Когда-то мой меч был на уровне силы, который превосходил силу Кары. Такой позор, что он сломался… Но он всё равно далеко за пределами твоих попыток уничтожить его.
Клауд Хок одновременно метнулся назад, вызывая «Гнев Пламени». Ударом он отразил смертоносный клинок.
Но атака обрушилась на него, как таран. Кровь хлынула у него изо рта, и парень рухнул на землю. Волна усталости накатила на него, и Страж «Когтей Бога» снова вспомнил, что у него не было времени отдохнуть после Фэллоумура. Прошёл всего день или около того с тех пор, как он чуть не умер, и даже сверхчеловеческая регенерация Клауд Хока могла сделать не так уж много. Если он выживет, ему потребуется примерно недели две в больнице, чтобы полностью восстановиться. Не было никаких сомнений в том, что единственная разумная стратегия на данный момент — бежать.
— Ты, безусловно, человек с реальным потенциалом. Я вижу твою силу и хитрость. Я также вижу твою самую большую слабость. Тобой правят эмоции. Глупо самому спускаться на поле боя, когда ты мог уничтожить всех врагов со своих кораблей. Только это потребовало бы жертв. Ты выбрал именно тот ход, который может обернуть битву против тебя. Ты ещё слишком молод. Слишком мягок, — Волчий Клинок поднял палец и указал на Клауд Хока. — Пытаясь спасти всех, ты в конечном итоге пожертвовал ещё большим. Сегодня я преподам тебе этот горький урок.
Его голубой меч снова метнулся к Стражу.
Когда смертельная опасность приблизилась к нему, сверху упала фигура и рубанула по реликвии Волчьего Клинка своим большим мечом. Удар заставил синее лезвие отлететь от цели. Его спасительница — золотоволосая женщина-воин с мечом, крепко зажатым в одной руке, — встала между Клауд Хоком и нападавшим.
Это была Рассвет.
Из доверенных соотечественников Стража «Когтей Бога» Селена и старый пьяница не обладали его регенеративными способностями. Единственная, у кого ещё оставались силы сражаться — Рассвет. Но неповиновение бывшего тамплиера ничтожно перед лицом сил, которые пришли за ними…