Он поднял голову и посмотрел на опустошенное строение в свете, просачивающемся из трещины в его крыше.
Здание не было большим по размерам, но было отмечено роскошью всех элизийских вещей. Однако в качестве военного объекта он обладал своего рода суровым величием. Достойный и неприступный. Двери и окна были обрамлены ромбовидными гравюрами из белого камня. Кристаллы, агатовые гальки и изумрудные крапинки были инкрустированы в стенах из жадеита, чтобы создать красивые цветочные фрески. Альковы, расположенные между сводчатыми арками внутри стен, были домом для нескольких божественных икон.
Это был передовой военный пост. Неужели они обычно тратят так много усилий, чтобы сделать даже свои военные базы такими красивыми?
Элизийцы были невероятно скучными.
Высокий потолок был расколот недавним нападением Волчьего Клинка. Стометровая дыра вышла за пределы открывающейся крыши и даже сумела прорезать несколько этажей комплекса. Все на пути луча было вырублено начисто, будь то толстые колонны или гладкий каменный пол.
Края трещины излучали сильный жар, который еще не успел рассеяться. Клауд Хок мог представить себе, какой силой обладала такая атака, чтобы быть способной разрезать здание, подобное этому. С такими возможностями в руках, неудивительно, что темный Атом думал, что они были достойны атаковать долину Ада.
Клауд Хок последовал за другими солдатами, когда они бежали по коридору. Волшебные лампы вспыхивали по проходу, пока широкий коридор не начал купаться в их нежном, прекрасном сиянии… но, конечно, теперь эта прекрасная картина была омрачена гигантской раной в стенах.
Лидером их небольшой команды был тот же самый демон, который заставил Клауд Хока присоединиться к кампании сначала. Он тихо обратился к остальным: «То, что нам нужно защитить, находится впереди. Помните, что эта вещь чрезвычайно важна. Мы ни при каких обстоятельствах не можем позволить язычникам наложить на него свои лапы.» Один из солдат не смог сдержать своего любопытства: «А что это такое? Стоит ли это всех тех неприятностей, в которые темный Атом себя загнал?»
Помощник покачал головой: «Только три инструктора знают, что это такое, но я слышал, что это древний артефакт времен Великой войны. Что-то проклятое, помещенное сюда на время для защиты, прежде чем оно будет уничтожено. Они не думали, что это заставит богохульников постучать в нашу дверь.»
Клауд Хок держался позади группы, но слышал их разговор. Так вот почему Темный Атом выполз из-под камня, это выглядело так, как будто в долине Ада было что-то важное спрятано здесь. Он был уверен, что это было то же самое, что он почувствовал, когда впервые вошел. Клауд Хок хотел знать больше, но даже в самом лучшем состоянии со всеми своими реликвиями он не сможет бороться со всеми этими солдатами.
Каким бы заманчивым ни был этот таинственный предмет, он был не более важен, чем возможность придумать способ пережить эту встречу. В конце концов, чего бы эта штука ни стоила, она не важнее его жизни.
«Мы почти на месте!»
Коридор начал наклоняться вниз, пока, в конце концов, не уперся в древнюю бронзовую дверь. То, что искал темный Атом, находилось на другой стороне. И все же это было странно. Они добрались сюда намного раньше, чем армия Ада, но не было никаких признаков того, что темный Атом достиг этой двери. Они не встретили ни одной живой души.
Это был факт, который Клауд Хок нашел тревожным. Их командир тоже, казалось, нервничал. Все начали озираться по сторонам, ожидая внезапной атаки.
Сидевший у него на плече Чудак негромко чирикнул, привлекая внимание Клауд Хока. Его глаза уловили что-то странное за ногами одной из статуй, стоящих у стены. Это выглядело так, как будто кто-то вытащил камень и что-то положил внутрь, а затем поспешно накрыл снова.
Клауд Хок указал туда: «Что это?»
Один из солдат быстро подошел и оттащил камень в сторону. То, что он обнаружил, было странным приспособлением, с дюжиной или около того разноцветных пробирок, связанных вместе. Сложный беспорядок цепей был обернут вокруг него в грубом стиле пустоши. Крошечный огонек мерцал на его поверхности в постоянном ритме.
Ползучий ужас охватил Клауд Хока, когда он посмотрел дальше по коридору. По крайней мере, еще около дюжины таких устройств было спрятано в стенах, окружающих их. Пугающая перспектива пронзила его мозг, это были …
«Блядь!»
Как только Клауд Хок выругался, эти мигающие огоньки ускорились. Что бы ни было в этих пробирках, оно начало смешиваться и произошла цепная реакция. Из них лился жар и свет.
На мгновение время, казалось, остановилось.
Зрачки Клауд Хока сузились, когда одновременно вспыхнули десять искр. Это был не взрыв, а скорее разрыв шлюзов. Волны похожего на клей огня поглощали их со всех сторон. Мир погружался в пылающее безумие, словно ад пришел, чтобы забрать их.
Спрятаться было негде. Это была ловушка!
Все упали на землю, прижавшись к холодному камню, в то время как над ними ревели костры. Величественные статуи богов рассыпались на мелкие осколки и рухнули вниз, как будто мир разваливался на части. Несколько солдат были раздавлены под обломками. Клауд Хока отбросило назад на полдюжины метров, и он врезался в дверь. Он упал на землю, ошеломленный. Затем последовал поток расколотого камня, который похоронил его под своей сокрушительной тяжестью, а затем он потерял сознание и всё вокруг потемнело.
Несколько минут спустя…
Клауд Хок пришел в себя. Его пепельное лицо всплыло из-под обломков, кровь сочилась из лопнувших барабанных перепонок. Он почти ничего не слышал. Его одежда превратилась в пепел, и на всем теле остались следы ожогов, пламя даже выжгло большую часть его волос.
Эта ловушка была похожа на кошмар!
Клауд Хок моргнул, прогоняя туман в глазах, и посмотрел на руины, которые остались. Все вокруг горело, и едкий дым превращал воздух в яд. От удара по голове у Клауд Хока закружилась голова, и его чуть не вырвало. У него все болело, как будто с него содрали кожу, окунули в масло и зажарили во фритюре.
И все же, ко-всеобщему большому удивлению, большинство солдат уже выбирались из-под завалов.
Хотя у каждого из них было по несколько ран, солдаты с трудом поднялись на ноги с оружием в руках. Они все еще были готовы сражаться и умереть, даже после того, как пережили катаклизм из огня. Клауд Хок решил, что пора вставать, и поэтому попытался оттолкнуть от себя кусок щебня. Но обнаружил, что он был намного тяжелее, чем парень ожидал, и его ноги были скованы. Он был слишком слаб, чтобы выбраться из-под завала.
Командир отряда рыскал по развалинам с широко раскрытыми глазами и топором в руке. Его шлем куда-то сдуло, и из нескольких ран на черепе сочилась кровь. Сквозь смог едва виднелись фигуры, когда внезапно раздалась серия взрывов. Бах-бах! Помощник резко дернулся, когда в него попали восемь или девять пуль. Один из них попал ему в голову.
Прочная элизийская броня отражала другие пули. Что же касается пули в его черепе, то она отскочила и оставила его с ужасной раной, но не более того. Закаленный ветеран вроде него имел кости как железо. Обычное оружие его не остановит. Серия выстрелов отбросила его на несколько шагов назад, из дыма выпрыгнули люди, чтобы атаковать.
Они окружили командира отряда, бросая железные крюки, которые цеплялись за его броню. И кружили вокруг него, пока толстые цепи не сковали его крепко.
Здоровяк напряг мускулы, пытаясь освободиться от пут, и разорвал цепи, посылая осколки во все стороны. Затем помощник инструктора высоко поднял свой топор и бросился на врагов. Первый же удар расколол череп врага. Второй почти полностью перерезал второму мужчине талию.
Клауд Хок наблюдал за ними в шоке. У этого парня было больше чем несколько трюков в рукаве.
Клауд Хок заподозрил это, когда тот чуть не оглушил его дубинкой, но, увидев, как он храбро сражается с темным Атомом, оказалось, что этот парень гораздо сильнее, чем предполагал Клауд Хок. Он надеялся, что этого безумного парня будет достаточно, чтобы держать нападавших солдат подальше от него.
Но в разгар их борьбы появилась еще одна цель.
Ветеран был охвачен яростью берсеркера, и он не думал, прежде чем наброситься на своих врагов. Он бросил свой боевой топор так же легко, как кинжал, в сторону следующего противника, но летящее оружие остановила механическая рука. Это был своего рода протез, в четыре раза толще любой нормальной конечности и прикрепленный к плечу человека. Он включил какой-то механизм, и из ложной конечности выскочил щит.
В коридоре раздался скрежет металла о металл. Это был первый враг, с которым они столкнулись, кто мог противостоять топору командира группы.
Однако рука была еще сложнее, чем казалась на первый взгляд, потому что, когда он использовал щит, из его ладони появился ствол пистолета. Ветеран поспешно поставил свой топор между собой и последовавшим потоком выстрелов. И все же четыре или пять пуль попали ему в грудь, пробив броню и отбросив назад.
Особенно быстрая тень промчалась сквозь дым и огонь. Острые глаза блеснули в резком свете, и сквозь короткие вспышки Клауд Хок увидел крючковатый нос. Он потянулся к командиру группы когтистыми пальцами, быстрыми, как буря, и яростными, как удар молнии. Пока ветеран был ранен, темная фигура пронеслась мимо и вскрыла ему горло от уха до уха. Хлынул поток горячей, темной крови.
«Ты…»
Он пошатнулся на нетвердых ногах и попытался заговорить, но смог только издать напряженное бульканье. Он все еще размахивал своим боевым топором, будто бы желая продолжить бой, но тот, у которого была механическая рука, сделал контрольные четыре или пять выстрелов. В конце концов, каждый из которых попал в ветерана, пока один них ни попал в глазное яблоко и не взорвался в его мозгу.
Война этого отважного воина против Темного Атома закончилась здесь. Остальные продолжали борьбу, но бомба нанесла им значительный урон. Несмотря на всю свою силу, они не могли устоять против наплыва врагов.
Битва приняла поворот к катастрофе.
Клауд Хок в беспомощном страхе наблюдал, как из дыма появилась крепкая фигура. Он должен был быть двухметрового роста и достаточно большим, чтобы вместить четырех Клауд Хоков. Один кулак был больше всей его головы. Его темная кожа была жесткой, как корка, и костяные выступы выступали вдоль его рук и плеч. Очевидно, это был мутант.
У Темного Атома было довольно много таких грозных мутантов, как этот.
Клауд Хок смотрел, как человек идет к нему с широко раскрытыми глазами. Он поднял арбалет, который каким-то образом ухитрился удержать, готовый дать залп болтами в кишки уродца. Он нажал на спусковой крючок, и поток стрел обрушился на его врага. Но мутант даже не обратил на них внимания. Он поднял свой огромный кулак, готовый разбить голову Клауд Хока в лепешку.