Тысячи солдат Пустоши собрались в руинах. Шквал, Рэвенос Тайгер, Трёхглазый Паук, Ворон и Чёрный Дьявол стояли на переднем плане. Такие как Гремлин и Зелёный Змей, а также дюжина других, составляли второй эшелон.
Это было руководство, небольшая, но смертоносная группа убийц.
Затем вперёд выступил мужчина лет пятидесяти, одетый полностью в чёрное. Выражение его лица выражало коварную злобу, глаза были тёмными и непроницаемыми. Его окружали десять воинов, одетых в такие же тёмные одежды, с невыразительными лицами. Все они следовали за первым человеком, который излучал ауру загадочной силы.
Таинственным человеком был не кто иной, как бывший друг Скай Поларис, Инкшэйд. Тёмные воины, стоявшие по бокам от него — исчадия ада, созданные его дьявольской силой — силой Богоубийцы.
Кто такой Богоубийца? Это те, чья сила и наследие пришли от демонов, которые использовали этих тёмных существ как инструменты в своих попытках бороться с Богами.
Тысячу лет назад Боги поделились своей силой с людьми, создав охотников на демонов. Богоубийцы стали более поздней «эволюцией», поэтому их немного и они известны очень малому количеству людей. Им очень легко прятаться, потому что нельзя отличить охотника на демонов от Богоубийцы. Основное различие заключалось в том, откуда они черпали свою силу. Они были двумя сторонами одной медали.
Инкшэйд когда-то был обычным жителем Пустоши. И вот однажды его выбрал один из демонов. Его обучили, наделили полномочиями, а затем придали облик ребёнка Небесного Облака. В течение десятилетий он продолжал жить среди элизийцев, держа свою личность в секрете, никогда не показывая, что он чем-то отличается от других. В конце концов, он заслужил место среди сотрудников семьи Поларис.
Будущий «Мистер Инк» провёл большую часть своей жизни в Небесном Облаке. Он почти ничего не помнил о Пустошах, но теперь, спустя много лет, он обнаружил, что снова идёт среди разрушенных ландшафтов. Для мужчины это хоть и забытое, но такое знакомое и успокаивающее чувство. После всех этих лет суть того, кем он был, никогда не менялась. Он наконец-то вернулся домой. Именно этому месту он принадлежал, именно это место он мог назвать домом.
Но убийство Скай… он бы солгал, если б сказал, что не испытал некоторого разочарования.
— Мой господин! — Шквал приблизился и склонил голову, полный уважения. Вся власть и влияние, которыми он обладал сегодня, пришли благодаря этому человеку. Он очень мало знал о своём благодетеле, кроме того, что тот был эмиссаром организации под названием «Геенна». Сила, которую он представлял, могла уничтожить мир, если её высвободить. — Мы пришли со всеми нашими лучшими воинами и ждём ваших приказов. Что нам делать?
Инкшэйд небрежно махнул рукой. Демоны, которых он привёл с собой, присоединились к силам Шквала. Мужчина говорил почти вялым голосом:
— Моя личность была раскрыта. Я больше не могу оставаться в Небесном Облаке. Однако там остаются те, кого я воспитывал на протяжении многих лет, верные нашему делу. Отныне наша организация будет официальной, и что касается следующего шага: мы должны учитывать недавние обстоятельства, прежде чем планировать, что делать.
С самого начала Шквал был всего лишь вторым в команде. Две другие крупные организации Пустошей — Тёмный Атом и Конклав Суда. Тёмный Атом был старой силой, и недавно образованный Альянс Пустошей поднял большие волны за короткое время своего существования. Разбойники долгое время оставались незамеченными, но мудро избегали конфликтов с другими силами Пустошей — даже, казалось, соглашались с ними.
В то же время они нашли могущественных союзников, таких как Трёхглазый Паук и Ворон. На протяжении многих лет они незаметно собирали организации, большие и маленькие. Когда налетел Шквал, этот процесс ускорился, и Разбойники увидели стремительный прилив. Теперь, когда Инкшэйд вернулся, он пришёл с поддержкой значительных сил, которые, по крайней мере, позволили бы им держаться самостоятельно.
— Мы — тьма, разрушение и смерть. Мы — воля Геенны! — Инкшэйд громко разговаривал с остальными, как будто читал проповедь. — Наш прославленный Учитель дарует нам ещё большие высоты власти, а взамен мы станем его мечом и щитом. Отныне мы будем известны как Рука Геенны!
«Рука Геенны»… Теперь это их новое имя?
Название звучало не так, как «Разбойники», но получилось более подходящим, чем они думали. Теперь они носили знаки своей верности на рукаве, как будто им не терпелось сообщить миру, что они в союзе с демонами.
У Рэвеноса Тайгера, Трёхглазого Паука и остальных были разные выражения лиц. Рэвенос, например, не знал, что это демоны дёргали Шквала за ниточки.
Когда-то он был Охотником на Демонов. С тех пор он предал Небесное Облако, и теперь оказался брошенным вместе с агентами Демонов. Вероятно, он — единственный Охотник на Демонов в истории королевства, который полностью дезертировал и стал предателем своего народа. В глазах каждого Охотника на Демонов он стал презренным грешником. Вечное пятно на их некогда безупречной репутации.
Но если то, что обещал этот человек — правда… Если демоны могли дать ему власть, богатство и силу — что значит это маленькое предательство? Единственное, что важно для Рэвеноса — это личная выгода.
Трёхглазый Паук был прежде всего ученым. Его больше интересовали сами Демоны, а не сила, которую они обещали. Он знал, например, что и Боги, и Демоны бессмертны. Они обладали безграничной мудростью, силой и жизненной силой. Если присоединение к «Руке Геенны» означало, что это приблизит его к этим загадочным и неуловимым существам, то он только рад это сделать. Возможно, наконец-то он сможет раскрыть тайны жизни и смерти!
Что касается лояльности? Никому не было дела. Это даже не приходило им в голову.
— Альянс Пустошей становится всё более организованным с каждым днём. Лесная Долина и Тёмный Атом стали союзниками. «Рука Геенны», как бы молоды мы ни были, лишена истинного преимущества. Тем временем Небесное Облако начало пробуждаться. Скоро мы станем свидетелями Элизийской чистки Пустошей, и таким городам, как Рыбацкий Посёлок и Фэллоумур, будет трудно избежать разрушения, — Шквал подробно рассказал о том, что все и так знали. — Когда покажется владыка?
— Когда Геенна зашевелится, гора Сумеру не будет сидеть, сложа руки. Время ещё не пришло. Нам только предстоит заложить надлежащий фундамент и подготовиться к неизбежному конфликту, — Инкшэйд на мгновение остановился, прежде чем продолжить. — Однако, хотя владыка не может вмешиваться открыто, он дарит нам помощь из тени. С его помощью мы осуществим его планы, несмотря на давление со стороны наших многочисленных врагов.
Трёхглазый Паук не смог сдержаться:
— Насколько мне известно, Демоны уже показали себя в союзе с Тёмным Атомом… В чём разница?
Инкшэйд терпеливо объяснил:
— Наши повелители Геенны — это существа, участвовавшие в Великой Войне. На них есть клеймо и печать. Если они пошевелятся, Сумеру немедленно узнает об этом и примет меры, чтобы сдержать их. Именно по этой причине наши мастера пролежали в засаде тысячу лет — но не бездействовали. На протяжении тысячелетий они действовали во тьме, ожидая возможности восстать снова. По сравнению с ним Аббадон — юный демон. Он не обременён печатями, выжженными на его предшественниках. Такой чужак, как он, не разделяет нашей цели.
— Почему Аббадон работает против своего народа? — Рэвенос Тайгер не понял. — В любом случае, какая разница?
— Аббадон представляет радикалов. Тех, кто стремится уничтожить Элизийские земли и выступает за открытую войну с Сумеру. Их конечная цель — начать ещё одну Великую Войну и отомстить за поражение, которое они потерпели тысячу лет назад.
Какое это имеет отношение к планам Геенны? Довольно большое!
Хотя основная предпосылка была одной и той же, процесс, который выбрали эти две противостоящие организации Демонов — совершенно разный. Все старшие демоны придерживались того же мнения, что их раса разбита и рассеяна — слишком слаба для открытой войны. Для них был доступен только один вариант… подождать и поприветствовать нового Короля Демонов, когда он восстанет.
Цель лидера «Руки Геенны» — найти этого нового Короля Демонов.
Только Король Демонов мог объединить разрозненные фракции расы Демонов. Он сможет разрушить печати, которые связывали их, и пролить свет на тысячелетнюю тьму. Для агентов Геенны Король Демонов был всем.
***
Небесное облако.
Особняк губернатора. Арктур Клауд был занят государственными делами.
Новость о смерти Скай Поларис уже распространилась по городу. Граждане всё ещё приходили в себя от шока. Сварливый, неистовый Бог Войны Небесного Облака пал, служа своему народу. Это, пожалуй, самая печальная новость, которую королевство получило за последние десятилетия.
Однако экспедиция оказалась плодотворной. Многие печально известные поселения по всей Северной Пустоши разрушены. Кримсон, лидер Альянса Пустошей, убит, как и его близкий наперсник Вирмсол. Если бы не трагическая гибель генерала, победа Небесного Облака была бы безупречной.
После смерти Скай должность главнокомандующего осталась вакантной. Имело смысл только то, что губернатор должен подняться, чтобы взять на себя такую тяжелую ответственность. Арктур Клауд теперь был одновременно политическим главой королевства и командующим его вооружёнными силами. Подобное обстоятельство было чрезвычайно редким в истории Небесного Облака. Однако никто не ставил под сомнение его стремление к власти и не выступал против него.
В конце концов, во всех Элизийских землях не было более могущественной и уважаемой семьи, чем Клауд. Арктур, её Патриарх — самый выдающийся лидер, которого они когда-либо видели.
Будь то репутация, власть или способности, во всё Небесном Облаке нельзя найти никого, способного сравниться с их прославленным Губернатором. Он явно больше всего подходил для этой задачи. Действительно, единственным человеком, обладавшим соответствующим авторитетом, был Рамиэль, Верховный Жрец, но лидер Храма не мог командовать армиями королевства.
— Похороны Скай начинаются, — Мороз Зимы подошёл к своему хозяину, недавно оправившемуся от ран. Он говорил тихим голосом. — Я боюсь, что семья Поларис воспользуется этим шансом, чтобы бросить вам вызов перед народом. Вы уверены, что хотите присутствовать?
— А почему я не должен? — Арктур тихо вздохнул и медленно отложил перо. — Скай был благородным человеком. Его смерть знаменует собой конец целой эпохи. Действительно, даже я считался его младшим.
— Мастер намного превосходил меня как по силе, так и по достижениям. Но Скай Поларис всего лишь старый солдат, который никогда не знал, когда пришло время отойти в сторону. Труп, цепляющийся за старую славу.
Арктур пристально посмотрел на Мороза Зимы глазами, которые, казалось, проникали в глубины его души. Ученик был вынужден опустить голову и больше ничего не говорил.
— Мы поднимаемся, потому что стоим на плечах наших предков. С фундамента, который они построили, мы видим дальше и выше. Всё, чего я достиг, я сделал благодаря усилиям тех, кто приходил раньше. Я не потерплю, чтобы кто-то порочил вклад Скай Поларис в наше царство и всех многочисленных мастеров боевых искусств, которых он вдохновлял, — чистое и честное горе светилось в глазах Арктура. — Однажды я состарюсь и стану ещё одной ступенькой на лестнице, по которой будут подниматься будущие поколения. Вот что такое цивилизация: передача наших достижений для улучшения нашим преемникам, чтобы мы могли подняться как народ. Величие и слава вырастают из обыденности.
Мороз некоторое время стоял неподвижно, как бы размышляя.
— Вы должны проявлять уважение ко всем. Друзья, соперники, даже враги. Они сделают тебя сильнее, — Арктур вышел из комнаты, и только его голос продолжал звучать. — Пойдём. Давайте отправим Бога Войны в его последнее путешествие.
Как всегда, Арктур был непостижимым и сбивающим с толку человеком. Не для одного Мороза — во всем Небесном Облаке не было никого, кто мог бы видеть Губернатора насквозь. В глазах горожан он — живая легенда. Для Охотников на Демонов повсюду он был неприступным героем.
Но под такой высокой похвалой скрывалась сложная душа. Его действия на протяжении долгого времени непонятны и скрыты, каковы бы ни были его истинные мотивы. Даже после многих лет, проведённых рядом с ним, Мороз Зимы не мог рискнуть предположить. Возможно, он никогда этого не узнает. Некоторые тайны останутся тайнами навсегда, пока Арктур Клауд желает, чтобы они были такими.