Старый пьяница знал это. Его жизнь закончилась, но она оказалась прожита не напрасно.
Что касается Арктура? Этот ублюдок не победит, по крайней мере, когда будет подсчитан окончательный счёт. Селена, Клауд Хок и остальные позаботятся об этом. Каждому поколению суждено преодолеть предыдущее — иначе какой прогресс у человечества?
Пока пьяница ждал, когда молния уничтожит его тело, произошло немыслимое. Тень метнулась перед ним, как бы защищая смирившегося пьяницу от неминуемой гибели.
Глубокие тени играли на его потрясенном лице.
Клауд Хок?! Что делал этот сумасшедший сукин сын?! Как он мог подумать, что сможет противостоять атаке Арктура! Это же самоубийство!
Взрыв силы нёс в себе несравненную ярость, и он врезался в тело парня, как поезд. Бывший Страж чувствовал это, когда его плоть и кости обугливались от ужасающей силы. Время замедлилось, когда смерть подкралась, чтобы взять своё.
Затем молния описала дугу под углом девяносто градусов. Она ударила в соседний склон холма, который разнесло на куски.
Там, где секунду назад был Клауд Хок, теперь стояла почерневшая статуя человека. Он одарил пьяницу страдальческой, кривой улыбкой, прежде чем схватить его за шиворот. Обугленные руки потащили старого воина прочь с поля боя. Арктур наблюдал за разыгрывающейся сценой без каких-либо видимых эмоций. Единственная реакция — лёгкое сморщивание бровей. Действия парня оказались… непредвиденными.
— Умный ребёнок…
Старый пьяница громко орал:
— Ты проклятый дурак! Пытаешься сдохнуть?!
— Конечно, нет, вонючий грёбаный бродяга! Я просто не могу позволить тебе умереть! — парень чувствовал, что сила Арктура глубоко проникла в его тело, ранив его и снаружи, и внутри. Более слабый человек наверняка бы умер, но Клауд Хок был упрям и живуч, как таракан. Конечно, он боялся, но в конце концов пришёл в восторг от того, что сделал правильную ставку. — Этот кусок дерьма пока не может убить меня. Я всё ещё нужен ему!
Верно. Иначе зачем бы Арктур пришёл за ним лично? И почему он просто не сжёг беглеца дотла, как только у него появился шанс?
Если бы Губернатор хотел его смерти, Арктур воспользовался бы одним из миллиона шансов, которые у него были за последние четыре года. Вместо этого он позволил Клауд Хоку жить как вечной занозе в боку, и даже сейчас предпочел попытаться захватить его живым, а не превратить в пепел. Единственная причина — то, что паренёк имел какое-то значение для планов Арктура.
Клауд Хок понял это в последний момент. Как раз тогда, когда Арктур начал свою смертельную атаку на старого пьяницу, парень решил проверить свою теорию. Если бы Губернатор хотел превратить Вулкан в пепел, ему пришлось бы сначала сжечь бывшего Стража.
Но он хотел, чтобы Клауд Хок остался жив. Это единственная причина, по которой Вулкан всё ещё дышал.
От тела парня с головы до ног поднимался дым. Мучительная боль была очевидна во взгляде, который он бросил на старого пьяницу:
— Ты, блядь, должен мне за это! И можешь начать с того, что вытащишь наши жопы отсюда!
Пьяница раздражённо закатил глаза, в то время как Клауд Хок повернул голову, чтобы снова посмотреть на Арктура:
— А насчёт тебя… Ты, заносчивый мешок с лошадиным дерьмом! Давай, убей меня, если у тебя хватит смелости!
Руин продолжал опасно потрескивать в руках Арктура. Тот занёс руку назад, готовясь к новому удару:
— Ты правильно догадался. Я не хочу твоей смерти. Но ты вполне можешь жить и без своих ног.
«Блядь!»
Клауд Хок оттолкнул пьяницу в сторону, и воздух ожил от танцующих языков зелёного огня.
— Ты хочешь взять меня живым? Тебе что-то от меня нужно? Ну и пошёл ты нахуй! Я не позволю этому случиться. Скорее покончу с собой, чем получу от тебя хоть что-нибудь! — парень смерил его мрачным взглядом. — Сделай ещё один шаг, и я сделаю это.
Но Арктур покачал головой, лишь слегка раздосадованный:
— В этих детских позах нет необходимости.
Парень ответил голосом, полным решимости:
— Испытай удачу.
Арктур Клауд тоже был умён. Он мог читать характер и намерения людей и знал их слабые стороны.
Клауд Хок — прирождённый бунтарь и гордится тем, что делал вещи, которых от него не ожидали. Он дорожил как своей жизнью, так и жизнями своих друзей. Но даже ради тех же самых друзей он не отказался бы от того, что было для него самым дорогим. Парень рискнул бы своей жизнью, но не выбросил бы всё на ветер. Самоубийство — не его вариант.
Арктур не боялся, что Клауд Хок сделает это. Однако он уставился на молодого человека с живым интересом, потому что знал, что тот будет упорствовать в этой уловке, по крайней мере, некоторое время.
Конечно, Клауд Хок и сам знал, что его тактика запугивания может не сработать на таком человеке, как Арктур. Никому ещё не удавалось обмануть старого лиса, и вряд ли он будет первым. Он и вполовину не так умён, как Губернатор. Разница между ними, словно между чистым прудом и грязной лужей.
«Хорошо, что делать? Что же делать?», — Клауд Хок лихорадочно искал ответ. Он терял своё преимущество с каждым мгновением, и его тело сдавалось.
Последний удар Руина был нешуточным. Парень не знал, сколько ещё сможет стоять. Несмотря на огромную волю и упорный характер, он был далеко за пределами своих возможностей. Беглец чувствовал, что может рухнуть в любой момент.
В это мгновение замешательства Арктур растворился в десятках тысяч молний. Подобно сонму извивающихся змей, они набросились на Клауд Хока со скоростью, которая казалась скоростью света. К тому времени, когда парень только понял, что что-то произошло, было уже слишком поздно.
Десятки электрических лент толщиной с большой палец человека обвились вокруг него.
Парень боролся, корчась в агонии, но чем упорнее он боролся, тем сильнее становилась боль. У парня не осталось другого выбора, кроме как подчиниться. Всё оказалось кончено в одно мгновение, быстро и яростно. Арктур не дал ему возможности отреагировать.
Он снова оказался в ловушке, но Арктуру пришлось признать, сколько усилий потребовалось, чтобы поймать эту своенравную рыбу.
Одной рукой Арктур поддерживал обмякшее тело Клауд Хока. Меч в другой руке он направил на Вулкана. Хотя Губернатор знал, что старому пьянице недолго осталось жить в этом мире, у него не было привычки оставлять недоделанные дела. Лучше разорвать все нити, когда представится такая возможность. Поэтому он поднял свой меч, чтобы закончить работу.
Только, к его большому разочарованию, Арктуру снова помешали.
Сотни песчаных стрел посыпались на него сверху. Каждая из них, казалось, могла точно определить местоположение жертвы и двигаться сама по мере необходимости. Но Губернатора всё ещё защищала электрическая сеть, которая легко уничтожала стрелы.
Через несколько мгновений после окончания обстрела его электрический щит был атакован песчаным копьём.
Арктур сузил глаза, и в их глубине мелькнула вспышка холодного гнева. Мужчина взмахнул запястьем, направляя Руин в сторону копья. Клинки столкнулись, и песчаное оружие превратилось в облако песка. Руин продолжал двигаться к скрытой фигуре, которая подкралась поблизости.
«Евангелие Песков»?
Действительно, над ними парил Демон.
Синевато-фиолетовый клинок Руин вошёл в тело Аббадона. Меч попал ему в грудь и вышел из спины. Последовала короткая пауза, прежде чем тело демона разлетелось на части с оглушительным раскатом грома.
— Впечатляет, впечатляет… к счастью, это была всего лишь копия.
Знакомый хриплый голос проскользнул в уши Клауд Хока, как кваканье лягушек в песчаной яме. От одного этого звука у него по коже бежали мурашки. Так ощущалось присутствие Аббадона.
Парень почувствовал присутствие нескольких фигур, некоторые из них были пугающе сильны.
Несколько дюжин драконов приземлились вокруг них, и воздух внезапно наполнился множеством летающих мутировавших зверей. Их бьющиеся крылья вызывали небольшой торнадо.
Арктур очень силён, но не непобедим. Он не обладал безграничной энергией, и его значительно превосходили числом. Однако даже это не означало, что ему грозила какая-либо опасность со стороны зверей.
Губернатор посмотрел на источник нового раздражения:
— Что ты здесь делаешь?
Волчий Клинок стоял на спине великого хрустального Короля Драконов. Он окликнул Арктура, как будто приветствовал старого друга:
— Мои глубочайшие извинения. Клауд Хок не может пойти с вами.
Арктур обвёл взглядом поле.
Отэм и Аббадон — очень грозные враги. Но эти двое вместе — даже с помощью Вулкана — могли продержаться лишь некоторое время против Мастера-Охотника на Демонов. Их демонстрация была преувеличенной и крайне драматичной, но даже такое шоу не заставило Арктура задуматься.
Нет. Единственный, кто действительно привлёк его внимание — человек средних способностей, стоящий на божественном звере.
Волчий Клинок, простой человек и лидер террористов. Но не совсем, потому что Волчий Клинок — нечто большее, чем кажется. Таинственное существо, живущее в человеческой оболочке.
Даже если он сильнее…
Арктур не настолько глуп, чтобы считать себя непобедимым. Он не мог победить армию в одиночку. На самом деле Арктур всегда считал, что сила — это только один аспект продуманной стратегии. Человек может позволить себе слабость, но не должен быть глупым.
Скай — прекрасный пример.
Если бы здесь появилась группа сильных, но безмозглых врагов, у Арктура не возникло бы проблем с ними. Причина, по которой Скай Поларис с годами поднялся до своего статуса, заключалась не в том, что Арктур боялся иметь с ним дело. Семья Поларис просто не стоила его внимания, пока не настал тот день. Тот самый день, когда умер Патриарх.
Скай дожил до восьмидесяти лет не из-за своей впечатляющей силы, а потому, что Арктур не заботился о том, чтобы убить его. Губернатору нужен был противовес. В тот момент, когда Скай больше не представлял ценности, потребовалось лишь немного изобретательности, чтобы устранить его. Скай никогда не мог угрожать Арктуру или его планам.
В мире не было недостатка в игроках для Губернаторской игры. Арктур, его ученики, Скай, Вулкан, все многочисленные хвалёные мужчины и женщины Небесного Облака… из всех них, кто мог бы совершить что-то действительно великое?
По правде говоря, во всём мире таких только двое:
Арктур Клауд.
И Волчий Клинок.
Арктур, наконец, ответил в своём типичном спокойствии:
— Если я против?
— Я думаю, будет лучше, если вы сыграете по-моему, — голос Волчьего Клинка был точно таким же спокойным. — Он в плохой форме. Если вы вернёте его в Небесное Облако, вы просто вернётесь с беглецом и врагом общества. Только мы способны помочь ему выздороветь. Я уверен, вы бы не хотели, чтобы наш юный друг навсегда остался инвалидом.
Через мгновение Арктур задумчиво кивнул:
— Хорошо. Я окажу вам уважение, раз уж вы просите.
Потрескивающие путы соскользнули с Клауд Хока. Арктур больше ничего не сказал, потеряв интерес к дальнейшим разговорам.
Тело Губернатора растворилось в потоке синего света, прежде чем исчезнуть. Парень оказался совершенно ошеломлён, увидев, как этот могущественный человек просто уходит, но всё равно вздохнул с облегчением. Наконец боль и изнеможение взяли своё, и Клауд Хок рухнул на землю без сознания. Что бы ни случилось дальше, он не узнает.