Система туннелей Небесного облака была темной, молчаливой и угрюмой.
Мимо пробежала мышь, зорко осматривая окрестности в поисках опасности. Она скользила в темноте, неосознанно приближаясь к сгорбившейся в тени фигуре. Она была не подвижна, безмолвна, не подавая крысе никаких признаков присутствия. И тут — именно в этот момент — удар.
Крыса в ужасе пискнула.
Молодой человек крепко держал грызуна, не давая ему возможности сопротивляться. Он вонзил зубы в спину крысы, в мясо и позвоночник. Горячая, свежая кровь заполнила его рот.
«Хуаагхх!»
Молодой человек не обладал способностью бродяг есть все подряд. Прежде чем он успел проглотить плоть, отвратительную как на запах так и вкус, его вырвало. Только после нескольких дней голодания его рвало, лишь желчью и желудочным соком.
В его сознании ситуация была ясна. Он должен упорствовать, если хочет выжить. Умереть здесь-не вариант, если он хочет отомстить. Если это требуется от него, для его цели, то он сделает все, что должен будет сделать. Подавив отвращение, он откусил еще кусочек и на этот раз проглотил.
Внезапно вспыхнул свет. Где-то позади него. Откуда здесь свет?
Молодой человек резко повернул голову, и свет осветил его лицо. Длинные спутанные волосы торчали во все стороны, обрамляя грязное лицо, которое казалось красивым под слоем грязи. Налитые кровью глаза сверкали в ярком свете, а рот был измазан смесью крови, рвоты и шерсти. Он выглядел таким диким и отталкивающим. Звякнули цепи, связанные с кандалами на руках и ногах. Раны покрывали всё его тело.
Его глубокий, хриплый голос прорвался сквозь пересохшее горло: «Кто!?»
Тот, кто держал фонарь, был молодым человеком, одетым во все черное — черные сапоги, черные брюки, черные перчатки, черный капюшон. Даже его лицо было закрыто черной маской, которая скрывала его черты, не оставляя ничего, кроме черных глаз, смотрящих наружу. Даже держа фонарь, незнакомец был похож на жуткую живую тень.
Атлас не ответил. Он просто оглядел молодого человека, потом наклонился и отвел фонарь в сторону. Потянувшись назад, убийца беззвучно вытащил из ножен черный кинжал. Его темный клинок не отражал света, но источал злобу.
Все тело Шквала напряглось. Он предположил, что этот человек был послан Небесным облаком, чтобы убить его. Он попытался отпрянуть назад, убежать.
Затем Атлас бросился на него.
Треск-лязг!
Нападавший был так быстр, что Шквал даже не заметил, что он сделал. Внезапно его руки и ноги стали легче, а кандалы с грохотом упали на пол. Наконец вернулось почти забытое чувство свободы. Затем Атлас взмахнул левым запястьем и бросил что-то в его сторону. Шквал рванул своё тело в сторону как раз вовремя, чтобы что-то просвистело мимо. Раздался лязг, затем он повернулся и увидел железную трубу, торчащую из стены.
Шквал понял, что Атлас бросил в него, когда увидел это. Жезл экзорциста, из тех, что используют охотники на демонов. Он не понимал намерений человека в черном. Когда он вопросительно посмотрел на него, то увидел Атласа, молча стоящего на границе света. Свет пробегал по нему рябью, как будто тени боролись, чтобы забрать его обратно. Его черный кинжал был чист, как всегда, но чувствовалась жажда крови.
«Вытащи его.»
Атлас, похоже, не привык много болтать. Его слова были отрывистыми, а голос хриплым, что затрудняло определение его возраста. Но Шквал все понял. Он давал ему шанс дать отпор.
Если он хотел драки, то получил её!
Когда он вытащил посох из стены, Шквал почувствовал, как его сердце наполнилось желанием выжить и жаждой мести. Он атаковал первым, бросаясь на Атласа, как ветер. Несмотря на несколько дней голодания в темноте, он все еще обладал впечатляющей скоростью и силой.
У него было некоторое мастерство, по крайней мере, больше, чем у среднего солдата. Однако даже после полудюжины ударов Атлас остался невредим. Он порхал в тени, как перышко, сложно не настоящий. Шквал не поймал даже клочка его одежды.
Атлас нерешительно помахал Скорпионом.
Плечо Шквала пронзила невыносимая боль. Черный клинок убийцы вонзился в его кожу.
Он остановился и уставился на рану, но только на мгновение. С ревом он отбросил маленький меч и снова замахнулся на горло Атласа. Атака была легко отражена, и вслед за ней последовал рубящий удар в грудь Шквала. Бывший торговец и охотник на демонов боролся с ранами, чтобы продолжать атаку. Третий удар пришелся ему в ногу.
Они сходились и расходились, семь или восемь раз. Сражаясь изо всех сил, Шквал даже не коснулся одежды нападавшего. Каждый обмен ударами заканчивался тем, что Атлас контратакуя наносил ему очередную рану. Однако ни одна из них не представляла угрозы для жизни. Пропасть в способностях была очевидна, так почему же Атлас просто не убил его? Неужели он собирается замучить Шквала до смерти?
Шквал не был идиотом, он знал, что у него нет ни единого шанса. Но он не собирался умирать как трус.
Атлас небрежно пнул его ногой. Шквал упал. Жезл экзорциста загремел, откатившись.
Он задыхался, хватая ртом зловонный воздух. Раны были болезненными, и он еда мог встать под их тяжестью, чувствую бессилие Шквал бил по земле, от безысходности. Он зарычал на человека в черном, как умирающий зверь.
Атлас стоял напротив него, не двигаясь. С самого начала их столкновения и до сих пор он не сдвинулся с места. Было до боли очевидно, как ловко он справляется со Шквалом. Черные глаза блуждали по дикому молодому человеку без проблеска эмоций в глубине, но без холода. Они были абсолютное безразличие, без жалости и злобы.
«И это все, с что ты можешь показать?»
Когда он нарушил тишину, Скорпион полностью активизировался. Едкая Пурпурная дымка висела на лезвии, как жуткое пламя. В мрачных туннелях это выглядело как оружие самой смерти, пришедшее забрать его. Хотя Шквал не знал, что такое сила Скорпиона, он сразу же признал в нем реликвию, и очень сильную.
Этот человек охотник на демонов?
На протяжении всей их схватки он не только сдерживал свое мастерство, но даже не использовал часть своих способностей. Безнадежность захлестнула Шквала, от этого убийцы никуда не деться.
«Если ты так слаб... — Атлас взмахнул мечом и медленно подошел ближе. — ...тогда ты бесполезен живой. Я отправлю тебя в путь.»
Тревога охватила Шквала, когда он беспомощно наблюдал за ним. Он знал, что ничего не может сделать. Неужели это его судьба-умереть здесь, в руках этого охотника за демонами? Отрицание наполнило его рот горьким привкусом. Его жизнь не могла закончиться так бессмысленно в этих туннелях.
Он схватил жезл экзорциста. Атлас сохранял ту же ленивую скорость, когда наносил удар.
Но скорость была относительной. Для Атласа он почти не прилагал никаких усилий, но для Шквала он казался быстрым, как молния. Он едва успел поднять посох, как смертоносная атака обрушилась на него. Невыразимое чувство опасности заполнило его разум. Он ничего не знал о Скорпионе, но знал, что эта реликвия была сильной. Одного удара было бы достаточно.
Вот он, момент его жизни или смерти.
С очередным ревом Шквал ясно ощутил, как внутри него поднимается таинственная сила. Она ревела в его теле, как вибрация, странно гармонирующая с его оружием. Затем жезл экзорциста начал вращаться. Он завизжал, как циклон, и трение породило ливень искр.
Сила реликвии! Он пробудил силу посоха!
Потенциал охотника на демонов проявился в Шквале, но он никогда не получал уроков. Он никогда не пользовался реликвией, но все же призвал силу посоха. Мало кто в городе мог сделать это без подготовки.
Но все это не приходило Шквалу в голову. Смерть маячила рядом, у него не было времени стоять в изумлении.
Он изо всех сил швырнул свое оружие в сторону Атласа. Посох и кинжал встретились.
Скорпион остановился. Жезл экзорциста Шквала был выбит прямо из его рук.
Металлический лязг их столкновения повис в тесной комнате.
Огромные трещины появились, когда жезл экзорциста отскочил в стену. Психоэнергетическая сила Шквала, которой он был наполнен, внезапно высвободилась в камень. Он просто стоял там, ошеломленный, потому что был уверен, что эта атака была достаточно сильной. Но для противника это не стоило даже усилий.
Темный клинок со скользящим пурпурным пламенем медленно приближался к его горлу.
Вот оно! Моя жизнь заканчивается здесь!
Все надежды были разбиты вдребезги, осталось ждать смерти, но боль, которую он ожидал, так и не пришла. Кинжал Атласа остановился менее чем в сантиметре от его шеи.
Почему?
Пурпурный огонь медленно угасал вместе с его смертоносной аурой.
Атлас бесцеремонно вернул реликвию в ножны: «Возьми свое оружие.»
Шквал ничего не понял: «Что…»
«Я повторю еще раз. Бери своё оружие. Подними его. — Атлас продолжал смотреть на него своими безжизненными глазами. — С этого момента и последующие три дня я буду учить тебя. Как много ты поймешь из этого, зависит только от тебя.»
Шквал не верил своим ушам.
Хотя он так и не узнал имени этого человека, одно его умение доказывало, что он не был типичным охотником на демонов. Без сомнения, он должен был быть мастером, но такого рода миссия не принесла бы ему или кому-то вроде Мороза никаких почестей. Зачем ему его учить? В чем тут логика? Он был преступником!
«Не спрашивай. Не думай об этом. Не благодари. Просто выполняй приказы.— Голос Атласа был мягок, как ласка тени. — Я у тебя в долгу. Это расплата.»
Кто может доверять такому человеку? Но это не имело значения, он сохранил Шквалу жизнь. Он даже предложил ему уроки. По всем правилам, это было больше того, что он мог ожидать!
Шквал знал, что после всего этого он никогда не станет охотником на демонов. Этот путь был для него закрыт. Но его странный новый учитель, возможно, сможет дать ему необходимую подготовку.
«Чему ты собираешься меня научить?»
«Время ограничено. Я собираюсь научить тебя выживать.»
Сердце Шквала бешено заколотилось в груди, и он сжал руки в кулаки. Выживание было именно тем, чему он хотел научиться.