Клауд Хок теперь стал официальным лидером Гренландского Города.
Типичное сообщество Пустошей — слабо ассоциировано и в значительной степени отстало, а его обитатели, как правило, примитивные и имеющие только простые потребности. По этим причинам превратить Гренландский Город в региональный центр власти было очень непростой задачей. К счастью Клауд Хока, за его спиной стояли много способных помощников и ядро сильных бойцов, поддерживающих его. Это означало, что его приказы выполнялись без каких-либо обсуждений. Неожиданное прибытие Рассвет и её людей, в частности, повлияло на Гренландский Город по всем направлениям.
В углу города, уютно устроившись в лачуге, жили три мутанта. Ведущие асоциальный образ жизни и державшиеся особняком, но не потому, что выглядели не как люди. Не все мутанты глупы и жестоки.
Семья Копперхайд служила примером высокофункциональных, умных мутантов. Самому Копперхайду уже больше тридцати лет, а его рост составлял два метра. Он весил чуть больше трёх центнеров, крепкий, как валун. Каждый сантиметр его жёсткой кожи покрыт толстым, твёрдым роговым слоем, отчего его шкура походила на носорога. Большинство пуль оставляли лишь царапины, а толщина защищала от резкого солнечного света Пустошей.
Стоунпет была женой Копперхайда. Она меньше своего мужа, но «маленькая» — понятие относительное. Стоунпет сама почти двух метров ростом и двухсот пятидесяти килограмм мускулов. Потребовались бы двое взрослых мужчин вместе, чтобы соответствовать её размерам, и она, вероятно, могла бы убить обычного мужчину одним ударом.
У них был один ребёнок, Айронспайк. Хотя дома мутантов являлись довольно редким зрелищем даже в городах Пустошей, они действительно существовали. Айронспайку девять лет, и он уже весил больше пятидесяти килограмм. Он спокойно поднимал предметы в три раза превышающие его собственный вес, и унаследовал крепкую кожу своего отца. Даже в своём нежном возрасте юный мутант мог постоять за себя против многих диких животных.
И Копперхайд, и Стоунпет чрезвычайно сильны и прочны. Обычные звери Пустошей не представляли для них угрозы, и большинство людей держались подальше. По всем правилам их жизнь должна быть лёгкой, но всё оказалось не так просто.
С тех пор как они приехали в Гренландский Город, они с трудом сводили концы с концами. Не раз они чуть не умирали с голоду, и по очень простой причине.
Семья была очень способной — даже в девять лет Айронспайк уже очень сильный. Но их невероятные размеры и сила сопровождались таким же аппетитом. Такой голод вкупе с ограниченным количеством пищи даже более смертельный, чем любая физическая слабость.
Их семья из трёх человек съедала столько же, сколько десять сильных мужчин, и даже этого едва хватало, чтобы выжить. Еды, которой хватило бы, чтобы накормить пятнадцать человек, могло бы хватить для удовлетворения их потребностей, но если бы они действительно хотели набить животы, нужно примерно двадцать порций. Это просто огромное количество еды!
Копперхайд усердно работал с тех пор, как они поселились здесь. Каждый день он выходил с охотничьими отрядами, выслеживая опасную добычу. Стоунпет нашла работу в городе, выполняя изнурительную работу, с которой другие не могли справиться. Даже Айронспайк целыми днями работал, отвозя шкуры и меха на рынок.
Они работали с утра до ночи, вкалывая до изнеможения только ради того, чтобы хватило еды. Когда закончится их борьба просто за полный живот? Такова жизнь, которую они вели.
— Я вернулся, — Копперхайд втащил половину туши оленя в хижину. Айронспайк и Стоунпет отдыхали внутри. В животе ребёнка заурчало, когда он почувствовал запах свежего мяса.
— И это всё? — Стоунпет нахмурилась. — Этого и близко не достаточно. Ты становишься всё более бесполезным! Ты, наверное, съел половину по дороге домой!
— Нам попалась группа мерзких тварей! Это всё, что я смог вырвать из их пастей! Меня даже ранили в спину!
Копперхайд нахмурился, расстроенный обвинениями. Он повернулся, чтобы показать жене свои раны. Он усердно трудился, чтобы добыть еды на стол, и не заслуживал подозрений своей жены. На самом деле, чем больше он думал об этом, тем злее становился:
— Блядь, ты сама уже сколько дней не выходила из дома, чтобы хоть что-нибудь сделать? Всё, что ты делаешь — это сидишь здесь и жалуешься на то, что я приношу домой. Как я должен добывать достаточно для всех нас в одиночку?
Стоунпет пришла в ярость. Хотя они были разумными мутантами, они оставались более вспыльчивыми, чем обычные люди:
— Ты что, ничего не знаешь?! Новый лидер похищает детей! Если бы я не осталась дома, чтобы защитить его, тогда ты не смог бы пойти на охоту!
Копперхайд собирался ответить, но остановился. Он слышал, что новый лидер Гренландии обладает какой-то демонической силой. Поговаривали, что ему нужно пожирать одного ребёнка каждую ночь, чтобы оставаться таким же сильным. Вот почему он приказал собрать всех детей в городе вместе. Их выращивали как скот, чтобы он мог потреблять их жизненную силу.
Было неясно, откуда взялся этот слух, но он сильно напугал Копперхайда и его семью. Они видели, на что способен новый мэр. Такого рода сила исходила не из Пустошей. Это могло исходить только от Демонов. Услышав эти мрачные слухи, и Копперхайд, и Стоунпет решили спрятать Айронспайка подальше.
Но это неприемлемо! Они не могли так жить! Они должны были есть! Копперхайд задумался.
— А я слышал другое! — молодой мутант подал голос. — Я слышал, что новый мэр — хороший человек. Теперь все дети живут вместе, где их обучают и им не нужно работать. Им дают много еды и воды…
— Что?
— Я так проголодался здесь! Я хочу уйти!
— Кто тебе это сказал? — Копперхайд впился в него взглядом. — Ты думаешь, что такое действительно существует? Я видел нового мэра, и он настоящий Демон! Если нет, то откуда у него силы Демона? Если ты уйдёшь, то он просто сожрёт твоё сердце!
Айронспайк колебался:
— Но если это правда…
— Хватит! — Стоунпет ударила Айронспайка по голове. — Ты остаёшься здесь, в этом доме, и если я поймаю тебя на попытке уйти, я переломаю тебе ноги! А теперь ешь!
Скромное семейство уселось за стол. Мутантам вообще всё равно, приготовлена их еда или нет. Стоунпет оторвала жирную оленью ногу, с которой ещё капала кровь, и протянула её сыну. Айронспайк был так голоден, что едва держался в сознании, поэтому, когда ему подтолкнули блюдо, он с наслаждением вгрызся в него. Вскоре нога осталась обглодана до костей.
Половины оленя хватало на неделю для семьи из обычных людей. Для трёх мутантов этого едва хватило на обед. Для такого растущего мальчика, как Айронспайк, оленьей ноги просто мало.
У Копперхайда и Стоунпет не было выхода из их затруднительной ситуации. Они перепробовали всё, но еды не хватало. В конце концов, это Пустоши, так что всем было трудно добывать себе пропитание. Ещё один прожитый день — уже достаточно хорошо. Но от них не ускользнуло, что количество еды, которую они приносили с собой, уменьшалось с каждым днём, а вместе с ним и силы. Это порочный круг. В конце концов, у Копперхайда не хватит сил охотиться, и они умрут.
Никто не знал, что произойдёт со дня на день, даже в таком сообществе. У любого должна быть сила, чтобы защитить себя. Копперхайд движим сильной волей к выживанию, что каждый житель Пустоши чувствовал на протяжении всей своей жизни.
На следующий день, перед рассветом.
Копперхайд услышал приближающиеся к их лачуге шаги. Мутант мгновенно насторожился, и всякая сонливость покинула его разум. Это был навык, который имел любой, кто выжил в Пустошах. Мужчина подошёл к двери и распахнул её, обнаружив дюжину солдат в доспехах, ожидающих снаружи.
Это личная стража лидера Демонов. Они были ужасающими убийцами сами по себе!
— Мы — люди Губернатора, — сказал один из солдат, представившись. — Мы слышали, что вы прячете здесь ребёнка и не хотите, чтобы он проходил обучение.
Копперхайд занервничал:
— Нет! Вы ошиблись!
Но они уже заглянули в лачугу и увидели ребёнка, съёжившегося внутри.
— Согласно указу Губернатора, каждый ребёнок в возрасте до четырнадцати лет должен проходить обучение в школе. Мы здесь, чтобы исполнять его приказы, поэтому, пожалуйста, отдайте нам своего ребёнка.
Копперхед сердито потянулся за своей дубиной:
— Этот Демон хочет съесть моего мальчика!
— О чём вы говорите? — солдаты озадаченно переглянулись. — Это нелепый слух. Губернатор собрал всех детей, чтобы мы могли их обучать! Мы следим за их ростом и заботимся о том, чтобы их кормили. Это хорошее дело! Вы должны доверять нам.
Но Копперхайд не дурак. Никто ничего не получает бесплатно!
Терпение солдат Когтей Бога начало иссякать. Это не первое место, где они сталкивались с подобными проблемами. Лучше просто заставить мутанта подчиниться.
— Наше терпение ограничено. Выведите ребёнка сейчас же, или мы войдём и заберём его сами.
Копперхайд оглядел их. Это не типичные головорезы из Пустошей, это солдаты из Небесного Облака. Обычные воины Небесного Облака достаточно сильные, не говоря уже о тех, кто тренировался под руководством генерала Ская. Любой из них — просто сливки общества. Если бы они действительно хотели причинить вред, даже Копперхайд не смог бы их остановить.
— Я пойду! — Айронспайк сам вышел вперёд.
Копперхайд посмотрел на него с яростью и удивлением:
— Ты что, блядь, делаешь?! Вернись сюда!
— Может быть, они говорят правду. Я видел Блэксвайна на днях, и он сказал точно то же самое!
Копперхайд и его жена не были уверены, что делать. Блэксвайн жил неподалёку и поддерживал дружеские отношения с их мальчиком. Он был сиротой, который выживал, собирая объедки. Они знали, что его схватили на пару дней раньше, когда они только начали забирать детей. Неужели те, кого Демон захватил в плен, действительно ещё живы?
Слухи о том, что он пожирает их сердца — неправда?
Айронспайк предпочел игнорировать своих родителей. Он принял решение последовать за этими солдатами. Если он останется в этой лачуге, то в конце концов умрёт от голода. Лучше уж самому убедиться в правдивости этих слухов.
Слухи были настолько ужасающими, что Копперхайд никогда не пытался проверить, правдива ли эта история. Когда они отправились с солдатами, чтобы доставить Айронспайка, и увидели это место своими глазами, их лица застыли от недоверия.
На дверях висела табличка с гравировкой: «Гренландский Институт».
Так назывался целый кампус, где размещались сотни детей. Здесь не было ни стен, ни охраны, ничего такого, что создавало бы впечатление, что их вообще заставляют здесь оставаться. Они прибыли около утра и увидели, как солдаты варят кашу в огромных котлах.
Очередь детей послушно ожидала своей порции. От манящего запаха еды у Копперхайда и Стоунпет закружилась голова.
Всё это… собрано всего за несколько дней? Копперхайд широко раскрытыми глазами уставился на этот рай. Внезапно неприятным слухам об их новом мэре пришёл конец. Стоунпет успокоилась, когда её заверили, что её сыну каждый день бесплатно будут давать столько еды, сколько ему необходимо. Более того, эти могучие солдаты обучат его и сделают сильным.
Когда правда раскрылась, Стоунпет тут же начала оскорблять своего мужа на всю улицу. Если бы этот идиот не обратил внимания на эти нелепые слухи, они бы узнали об этом гораздо раньше! Все эти дни голода и страха напрасны!
Но даже на этот раз Копперхайд не потерял самообладания. Он также сожалел, что слушал эти истории. Всё это только усилило его любопытство к их новому мэру. Что за человек он на самом деле? Чем он так отличался от тех, кто приходил раньше?