Это было дерево.
Совершенно огромное дерево, размером с небольшую гору. Потребовалось бы несколько десятков человек, чтобы обхватить его руками.
Оно было мертво уже много лет. Ветер и стихия превратили его ствол в камень, и все, что осталось, — это тонкие, похожие на пальцы ветви без единого листочка, тянущиеся к небу. Они были похожи на высохшие волосы демона, и это делало окружающую картину еще более зловещей.
Но его внимание привлекли не необычные размеры дерева и не его драматическое состояние. То, что заставило Клауд Хока остановиться, было тем, что висело на нем, вещами, которые не появлялись там естественным образом. Дюжина высохших трупов раскачивалась на ветру, как гниющие на лозе плоды, пронзенные колючими голыми ветвями. Это была странная и ужасная сцена. Некоторые уже были скелетами, мертвыми более трех лет. Другие были обветренными мумиями с высохшими и искаженными лицами. Они умерли совсем недавно.
Мертвецы не были странными, но видеть их здесь — вот так — было тревожно.
Клауд Хок осторожно подобрался поближе. Изодранные одежды на трупах были такими же, как и на нем. Были ли эти стажеры такими же, как он, чья удача иссякла? Что их убило? Не имело смысла быть каким-то животным, потому что не было никаких признаков того, что их съели, и ни одно животное, которое он знал, не вешало свой обед так. Само дерево выглядело странно, но на самом деле было мертвым. Он не понимал, что именно убивало этих стажеров.
Ему вдруг показалось, что здесь ему не следует задерживаться. Когда он повернулся, чтобы уйти, его обостренные чувства оживились, но было уже слишком поздно. Его левая нога зацепилась и оборвала незаметную тонкую шелковую нить, пересекавшую тропинку.
Ловушка?!
Ощутимое чувство опасности охватило его, когда из трещин в стволе дерева внезапно выскочили шипы.
Скорость каждого шипа была очень высока, а кончик явно покрыт очень ядовитым веществом. Клауд Хок был почти уверен, что сможет пережить большинство существующих ядов, но какой бы он ни был, он определенно не будет чувствовать себя комфортно, если получит дозу.
Безоружный, Клауд Хок не мог защитить себя, и это было слишком быстро для него, чтобы успеть среагировать. Он попытался увернуться, но шипы сыпались градом. К счастью, он смог избежать большинства из них, но горстка все же сумела найти свою цель.
Однако сегодняшний «Клауд Хок» сильно отличался от прежнего. Когда шипы ударили, он немедленно напряг мышцы в этой области, не давая им проникнуть дальше уровня кожи. Токсины, содержащиеся в шипах, проникли через кожу почти сразу, но это также пробудило вирус-Нарушитель. Два микроскопических вещества вступили в схватку.
Кожа вокруг точки соприкосновения почернела и стала фиолетовой.
Это выглядело как реакция на яд, но на самом деле все было наоборот. Это означало, что Нарушитель вступил в схватку и начал вытеснять токсины на поверхность из вен носителя. Клауд Хок знал, что это знак того, что его органы и мозг защищены.
Он все еще пытался сориентироваться, когда из-за деревьев высыпало несколько маленьких фигурок, по форме напоминающих людей.
Первое, что он услышал, было странное, звериное шипение, исходящее из их горла. Затем он увидел, что их тела были покрыты каким-то серым веществом. Оно очерчивало их грудные клетки и делало их похожими на неуклюжие скелеты. Каждый из них держал в руках разные оружия, у кого были деревянные копья с отколотыми костяными наконечниками, у кого ножи, а у кого каменные топоры. И все они бросились к Клауд Хоку.
Чистильщики? В этом лесу есть люди из пустошей!
Он должен был отдать должное этому ублюдку со шрамом на лице, Клауд Хок думал, что это будет просто забег, и максимум что они встретят на своем пути это мутировавших животных и парочку другую опасных растений. Но это? Разумная раса людей, расставляющая ловушки в лесу? А инструктор даже не намекнул на это.
Послать группу молодых людей без знаний, без опыта, на неизвестную территорию, где подстерегает враг ... можно себе представить, каковы будут результаты.
Эти маленькие люди, не были обычными жителями пустошей — они больше походили на чистильщиков, мутировавших людей из пустошей. Однако эта раса, похоже, выработала устойчивую мутацию роста, она заставляла их всех выглядеть похожими друг на друга, в отличие от широкого спектра мутаций, которые он привык видеть. Там, в пустошах, мутации были столь же разнообразны, как и люди, у которых они были, что превращало его старое пристанище в бесконечное шоу уродов.
Рост этих людей был около полутора метров в высоту для мужчин. Хоть они и были маленькими, но компенсировали это проворством. Эти люди двигались по мертвому лесу быстро, как ветер. Они были также умны, это было очевидно из их ловушек. Но в данном случае ловушка сделала их чересчур самоуверенными.
Они полагали, что их ядовитые шипы лишили их добычу сил сопротивляться. Как безумцы, они бежали на Клауд Хока один за другим, стремясь первыми ранить элизийца. Они и не подозревали, что их яды не действуют на этого человека. На него это практически не подействовало.
«Иди!»
Клауд Хок потряс плечом, и Чудак улетел. Он поднялся над головой, чтобы осмотреть местность и посмотреть, насколько плохо обстоят дела. Если он обнаружит, что этих мутантов много, или его конкуренты приближаются, у него будет шанс подготовиться.
«Я-я-я-я!»
Один из туземцев мертвого леса, крича, взмахнул копьем и бросился на Клауд Хока. Будь его противник человеком, возможно, парень и проявил бы милосердие. Однако, к несчастью для мелкого мутанта, он испытывал глубокое отвращение к их виду.
Чистильщик нанес удар, но его копье ударило в пустоту. Он ошеломленно замер, как вдруг оружие вырвали у него из рук. Он даже не понял, как Клауд Хок это сделал.
«Возьми назад!»
Клауд Хок вернул копье тузмца прямо в грудь. Оно скользнуло сквозь него, вышло из спины и пронзив второго, приближавшегося сзади. Второй несчастного мутанта прибило к одному из окаменевших деревьев.
Клауд Хок уклонился от очередной атаки, на этот раз ударив нападавшего прямо в лицо. Ответом был хрустящий звук раздробленной кости, когда скула мутанта разлетелась на куски. Но Клауд Хок не остановился, развернувшись он пнул другого туземца в грудь. Клауд Хок ударил с такой силой, что раздробленные ребра превратились в осколки, а органы-в фарш. Чистильщик был отброшен прочь в ливне крови, как фейерверк.
Как этот парень мог продолжать сражаться после того, как его отравили?!
Не одни туземцы были этому удивлены. Клауд Хок разделил их изумление. С тех пор как он прибыл в Элезиум, он становился сильнее с каждым днем. Он практиковался в упражнениях по ковке тела охотника на демонов до тридцати поз, но до сих пор по-настоящему не сражался и не видел своего прогресса.
В конце концов, находясь в Небесном облаке он столкнулся с такими аномалиями, как Рассвет и Мороз Зимы. Парень мог бы пройти через все тридцать шесть поз и все равно не иметь ни единого шанса против них. Но теперь, когда Клауд Хок высвободил всю свою силу, он был потрясен, обнаружив, что он должен быть по крайней мере таким же сильным, как Бешеный пес — может быть, даже сильнее!
Однако Клауд Хок отличался от Бешеного пса. Капитан наемников Тартара был полностью сосредоточен на силе, в то время как Клауд Хок обладал ею в дополнение к скорости, быстрой реакции, регенерации и контролю. Все сбалансировано. Прошло полгода с тех пор, как он был никчемным падальщиком, и если бы он вернулся таким, каким был сейчас, то мог бы сравниться и даже превзойти капитана наемников Тартара.
Но недостаток быстрого роста заключался в том, что ему не хватало опыта, чтобы быть умелым в своем новом теле. Он мог быть силен, как Бешеный пес, но у капитана было двадцать с лишним лет жизни в суровой пустыне, которая закаляла его способности. Бешеный пес точно знал, как использовать свою силу, чтобы взорваться мощь свыше ста процентов, от имеющейся. Тем временем Клауд Хоку не хватает этого опыта и он с трудом может использовать восемьдесят процентов своего потенциала.
Как бы то ни было, обычные чистильщики больше не могли сравниться с Клауд Хоком.
Если эти мутанты были здесь, это должно было означать, что у них был лагерь поблизости. Он не мог позволить никому из них сбежать и предупредить остальных. Они скоро обнаружат, что это место кишит врагами, и это вызовет всевозможные неприятности.
Клауд Хок подобрал брошенное копье и пошел в атаку. В мгновение ока несколько карликовых чистильщиков были сбиты с ног. Они кричали и вопили от страха, но бежать было уже поздно. Все они погибли от собственного оружия.
Клауд Хок резко обернулся, в поисках своей следующей цели, как дикий зверь. Неожиданно один из местных воинов, отличавшийся от остальных, выскочил из-за деревьев. На нем была тонкая кожаная броня, и в каждой руке он держал по пистолету. Когда он выпрыгнул, все еще находясь в воздухе, он начал стрелять.
Глаза Клауд Хока сузились до черных точек, траектория пуль отражалась в них.
Он видел хвост там, где пули рассекали воздух, с того момента, как они покинули дуло, до того места, где они прошли сейчас. Невероятно ... Клауд Хок никогда не думал, что сможет видеть так точно траекторию полета пули!
Он никогда раньше не испытывал ничего подобного. Помимо того, что он мог четко видеть, траекторию пули, если бы он был немного быстрее и немного точнее, он блокировал бы их только своим оружием.
Клауд Хок не осмеливался сделать подобное сейчас. Вместо этого он увернулся от них, двигаясь беспорядочно, но туземец оказался отличным стрелком. Он был в состоянии вычислить, где возможно будет Клауд Хок, даже когда тот уклонялся. Чистильщик стрелял закрывая любой маршрут, который парень мог взять для уклонения, делая побег Клауд Хока невозможным.
Но все же разум Клауд Хока работал быстрее. Он догадывался, куда противник будет стрелять, чтобы заблокировать его. И знал, что он будет поражен, если сделает то, что от него ожидалось. Поэтому он сделал неожиданный ход.
Клауд Хок откинулся назад так низко, как только мог. Он чувствовал трение пуль, когда они проходили над его грудью и подбородком. Его руки уперлись в землю и дали ему толчок, необходимый для отскока назад. Перевернувшись в воздухе, он в мгновение ока оказался около дерева, находившееся в пяти или шести метрах от того места.
Его ноги ударились о ствол, и он тут же сгруппировался, согнув колени. Используя дерево как рычаг, он оттолкнулся от него, а затем выстрелил, как стрела, в сторону стрелка.
Его хитрая контратака прошла гладко и продемонстрировала уровень мастерства, которого туземец не ожидал от элизийца. Но чистильщик тоже не был слабаком и немедленно начал стрелять в спешке. Ускользнув в сторону, Клауд Хок избежал всех смертельных пуль, кроме одной. Но так же, как и с шипами, он просто укрепил точку удара, остановив пулю глубоко в коже.
Наконец туземец почувствовал страх.
Он понял, что этот элезийец был не просто силен, а скорее обладал всей гаммой способностей. Но было уже слишком поздно.
Остроконечное копье ударило туземца вертикально, рассекая его надвое.
Клауд Хок стоял над усеянными трупами без всякого выражения, неподвижный, как статуя. Затем он стиснул зубы от боли и выдернул окровавленную пулю из груди, отбросив её в сторону. Поверхностная рана не была чем-то, о чем он должен был беспокоиться, она не замедлила бы его.
Он осмотрел мертвых чистильщиков и отметил, что их мутация была уникальной. Во рту и на руках у них были ядовитые железы. Это означало, что их укусы и царапины были ядовитыми. Природные токсины ... неудивительно, что это было частью их ловушек.
Клауд Хок огляделся, чтобы убедиться, что больше никто не выжил. Но когда он встал с земли, его взгляд был прикован к определенному месту. Он стал еще более напряженным, как будто драка только началась.
«Хватит прятаться! — Голос Клауд Хока был резким и холодным. — Я знаю, что ты там. Выходи!»