В Южных Пустошах стояло очень мало поселений, которые могли считаться городами. Ни один из них не мог сравниться с мощью или размахом Северных Пустошей. Однако это не означало, что они не представляли потенциальной угрозы, и если трое смогли организовать свои войска, это означало, что они планировали захват в течение некоторого времени.
В этом имелся смысл. Гренландский Город попал под иностранное влияние, и, используя хорошо защищённый аванпост, они могли построить прекрасный фундамент. Только вопрос времени, когда эти чужаки попытаются распространить своё влияние на остальную часть Южных Пустошей — что было именно тем, что планировал Клауд Хок.
Вместо того чтобы ждать, когда этот день наступит, лучше действовать на опережение. Узнав о перевороте, лидеры этих трёх поселений согласились работать вместе.
С момента переворота прошло меньше недели. Клауд Хок сразу предположил, что здесь жили шпионы, поскольку это единственный способ, которым города могли узнать, что Гренландия так быстро перешла из рук в руки. Весть, должно быть, разлетелась через что-то вроде почтовых голубей в тот момент, когда Цербер был убит. В ту минуту, когда это сообщение получили, эти гадюки выскользнули из своих гнёзд и собрались для нападения на город. Надеясь воспользоваться своим шатким статусом новых лидеров, возможно, Гренландия снова перейдёт из рук в руки.
В Пустоши имелись свои правила, и когда чужаки приходили, чтобы попытаться навязать свои собственные, с ними приходилось иметь дело. Даже звери защищали свою территорию, не говоря уже о седых жителях Пустоши, которые каждый день сражались и проливали кровь за то, что заработали. Они не собирались мириться с тем, что такое богатое место, как Гренландский Город, попадёт под чужой контроль. Не тогда, когда они могли получить его сами.
Клауд Хок был одновременно удивлён и расстроен. Он только что вернулся, а придурки уже доставляли неприятности. Однако вместо того, чтобы сидеть сложа руки и ждать конфликта, он собрал четыре тысячи сильных воинов Гренландского Города и организовал линию обороны.
В очередной раз Бродяги под руководством бывшего Стража «Когтей Бога» продемонстрировали впечатляющую эффективность в выполнении его приказов.
Всего через пять дней после того, как Клауд Хок взял под свой контроль Гренландский Город, на его границах появилась движущаяся чёрная линия. Около десяти тысяч свирепых бойцов стояли под ружьями и ждали своей доли того, что обещал Гренландский Город. Да, довольно разношёрстная команда с совершенно разным снаряжением, и она вряд ли казалась организованной, но их было около десяти тысяч!
Некоторые из них ехали верхом на осёдланных мутантах, другие — в автомобилях. Некоторые держали в руках массивные щиты, а другие — грубые мечи-бастарды. Среди них шли и мутанты ростом в несколько метров, вооружённые тяжёлым оружием. От снаряжения до внешнего вида, не было ничего объединяющего этих убийц. Стратегия и единство явно не были сильной стороной Пустошей. Они сражались сами за себя, каждый из них боролся за большую долю выигрыша.
— Так много?
Клауд Хок хмуро оглядел толпящихся солдат. Раньше он жил здесь, и никогда бы не подумал, что бесплодные и малонаселенные Южные Пустоши могут собрать такую силу.
Хэллфлауэр посмотрела вокруг и оценила ситуацию:
— Без помощи Отэм и с твоим состоянием здоровья я не уверен, что мы сможем положиться на несколько тысяч недоделанных солдат. Даже с преимуществом наших стен, я не думаю, что мы сможем отбиться от них.
Морщины на обветренном лице Клауд Хока углубились. Он не мог придумать выхода.
Из рядов вражеских войск вперёд выступил крупный мужчина, примерно двухметрового роста. У него был странный вид, потому что кожа отливала металлическим блеском с головы до пят. С первого взгляда трудно сказать, была ли это какая-то броня, или он каким-то образом впитал металл для защиты.
— Я Айрон Гризл! — неуклюжий мужчина крикнул в сторону защитников. Его раскатистый голос звучал так громко и сильно, что солдаты могли поклясться, что видели, как звуковые волны толкают песок. — Слушайте: теперь это место принадлежит мне. Сдайтесь, и я оставлю вас в живых, иначе вы пожалеете, что я не позволил вам умереть!
— Да!
— Мужчины идут в шахты. С женщинами мы будем поступать по-своему, пока от них больше не будет пользы!
Жители Пустоши кричали и размахивали своим оружием, стараясь выглядеть как можно более свирепыми. Это было похоже на встречу двух диких зверей на узкой тропинке. Ни один из них не хотел отступать, потому что, если сдаться сейчас, то проиграют ещё до начала боя.
Когда жители Пустоши выкрикивали свои проклятия и мрачные обещания, воздух между двумя армиями замерцал. В поле зрения появилась фигура, появившаяся из ничего.
Последовали вздохи, и все Бродяги отшатнулись назад.
Он был одет в странный серый плащ, но те, кто стоял достаточно близко, могли видеть, что под плащом виднелись бинты. Такая странная фигура, появившаяся из ниоткуда, вызвала у них одновременно настороженность и любопытство.
Айрон Гризл сердито посмотрел на него:
— Ты человек или что-то вроде призрака?
Клауд Хок ответил не сразу. Он медленно обвёл взглядом неуверенные лица своего врага:
— Я новый правитель этого места. Вы проделали нелёгкий путь, чтобы добраться сюда так быстро, это точно было сложно. Может быть, вам не помешал бы отдых. Мы посидим, поговорим. Жизнь — драгоценная и хрупкая вещь, и мы можем потерять её в мгновение ока, если не будем осторожны. Я готов пропустить мимо ушей ваше сегодняшнее грандиозное представление.
— Ты думаешь, что сможешь запугать меня?! — Айрон Гризл развернулся к своим людям. — Вы видели, на что он способен. Этот кусок дерьма, должно быть, прибыл из Элизийских земель. Дворняга на службе у этих убийц! Трюки Охотника на Демонов! Чёрт, они думают, что могут просто войти на нашу территорию и взять всё под свой контроль? Что вы об этом думаете?!
— Убей! Убей! Убей!
Многие из них не знали, кто такие «элизийцы», но некоторые из них путешествовали более широко и знали, что означает это слово. Элизийцы и жители Пустошей смешались так же, как нефть и вода. Ни за что на свете они не собирались позволять элизийцу обосноваться на их территории!
Клауд Хок надеялся немного напугать их, но вместо этого ему удалось только разозлить. Это не просто какая-то группа головорезов Пустоши, и хотя они явно боялись элизийцев, они всё ещё жаждали драки.
— Сначала убей этого!
Айрон Гризл выкрикнул приказ, и Бродяги дали волю своей враждебности. С гортанными воплями они бросились к Клауд Хоку, приближаясь со всех сторон, как стая зверей.
«Сукины дети… эти идиоты действительно хотят умереть».
Если бы бывший Страж был в лучшей форме, он мог бы разорвать на куски этих идиотов, включая их предводителя. К сожалению, он не мог сделать всё возможное. У него не осталось другого выбора, кроме как телепортироваться обратно за свою линию обороны и подготовиться к неизбежной атаке, хотя он знал, что солдат среднего ранга, защищающих его новый дом, недостаточно.
Кроме того, война здесь уничтожит плодородные земли, на которые опиралось это место. Земля очень драгоценна в Пустошах. Если они выиграют эту битву, но потеряют большую часть пригодной для использования земли, потери перевесят выгоду.
Враг атаковал и начал приближаться к защитникам Гренландского Города. Скоро они окажутся в пределах досягаемости огня.
Но как раз в тот момент, когда они приготовились к столкновению, позади вторгшихся сил разразилась суматоха. Головы повернулись на звук страдальческих криков.
— Какого хрена?!
Айрон Гризл и другие вожди удивлённо оглянулись. Неужели Гренландия тайком отправила им в тыл войска? В этом не было никакого смысла. Судя по защитникам, у них даже не было достаточного количества бойцов, чтобы защитить себя. Зачем им рисковать обороной, подвергая больше своих сил внезапной атаке?
Предводитель нападавших начал сомневаться, что он сражается именно с Гренландией, как вдруг земля ожила у него под ногами. Казалось, что там, внизу, двигалось что-то живое.
Земля сильно затряслась, и там, где минуту назад было спокойно, теперь они могли видеть, как по земле движутся невидимые волны. Настоящее цунами из грязи обрушилось на толпу, сбросив многих на землю.
В то же время земля сопротивлялась. Копья из зазубренного камня пронзили солдат Пустоши, которые только что упали с ног.
Это был… Охотник на Демонов? Сильный Охотник на Демонов!
У врагов он был явно не один, и этот факт заставил Айрон Гризла быстро пересмотреть свои планы. Солдаты перегруппировывались, чтобы встретить угрозу сзади, но когда они выстраивались, целые ряды взрывались, превращаясь в фонтаны крови. Невидимые лезвия разрезали их на куски. Десятки начали умирать от нитей, которые едва-едва виднелись в ярком свете солнца.
Нити были пугающе прочными и смертоносными. При легчайшем прикосновении они рассекали плоть, как творог. Увидев, как их товарищи разлетаются на куски, все солдаты остановились. Они были слишком напуганы, чтобы пошевелиться, боясь того, что могут сделать эти нити.
Из толпы выскочила фигура. Это была женщина с короткими волосами, державшая в одной руке трёхгранный посох. Она расшвыряла жителей Пустоши и бросилась на Айрон Гризла.
Чёрт!
Он развернулся, отбивая посох своей шипастой булавой. Удар вызвал отдачу, которая отбросила его на несколько шагов назад. Нападавший нанёс серию быстрых ударов, но он был силён, слишком силён для неё. Один, два обмена, а затем она нанесла удар по железному черепу мужчины. Посох Экзорциста разлетелся вдребезги.
— Ублюдок! — Шип вытерла кровь с лица, а затем крикнула в сторону стен Гренландского Города. — Это мы! Мисс Поларис и пьяница пришли на помощь!
Клауд Хок удивился такому внезапному стечению обстоятельств. Он окинул взглядом группу значительного размера — их было шестьсот или семьсот. Среди них он увидел Рассвет, Цзинь Бай, Шип, пьяницу, Клаудию и другие знакомые лица. Все они были старыми друзьями. Он понятия не имел, как его нашли, и никогда не ожидал, что их будет так много одновременно.
— Поехали!
Клауд Хок приказал своим солдатам атаковать врага, изнуряя его на двух фронтах. Последовало короткое, но жестокое противостояние, и три тысячи солдат Айрон Гризла были уничтожены за несколько минут. Остальные сдались, когда поняли, что потерпели поражение.
Чего больше всего не хватало Гренландскому Городу? Рабочих и молодёжи. Победа в этой борьбе одним махом пополнила городской ресурс молодых, трудоспособных работников. Устранить нескольких нарушителей спокойствия, и остальные будут отчаянно стремиться работать на благо новых хозяев.
Клауд Хок поразился тому, что Рассвет привела с собой старого пьяницу, Цзинь Бая, Шип и даже Клаудию, а также несколько сотен верных её семье воинов. Он был в восторге.
Разве Клаудия не мечтала стать инструктором по охоте на Демонов? Теперь у неё появился шанс здесь, в Гренландском Городе. Она была настоящей, обученной Охотницей на Демонов, поэтому знала, как обращаться с новичками. Старый пьяница, между тем, сам по себе старый мастер боевых искусств. Он прекрасно справится с обучением этих солдат основам боя.
Казалось, небеса — или что-то в этом роде — улыбались ему. Внезапно все его проблемы решились.