Двадцать первый век ознаменовался появлением Разломов и обитающих в них монстров. Мир вступил в эпоху Охотников. Каждый обладал Окном Статуса, а те, кого сочли «избранными», проходили Пробуждение, наделявшее их уникальными навыками.
Хотя большинство людей пробуждались лишь единожды, некоторые невероятно везучие индивиды при редких обстоятельствах переживали второе Пробуждение. Именно так произошло с Хе Джун, дочерью главы кузнечной мастерской «Чже Иль», одной из трех ведущих в Корее.
— Поздравляю вас, госпожа Чжун.
— Спасибо.
Хе Джун получила изготовленный на заказ браслет контроля из рук своего секретаря. Он был создан из адамантия — материала, который, по слухам, добывают лишь при редких условиях в Великих Разломах ранга А или выше. Стоимость всего одного такого браслета превышала 1,5 миллиарда вон.
— Мне примерить его здесь?.. — с осторожностью спросила Хе Джун у секретаря. По сути, она интересовалась, разрешено ли ей призвать своего монстра.
Хе Джун пробудила навык приручения, давший ей способность призывать определенных монстров. Ей достался не кто иной, как монстр ранга B — Ледяной Тигр.
Секретарь с тревожным видом покосился на окно.
— Я бы не рекомендовал этого делать, госпожа. Особенно после того случая...
— В-верно.
Буквально на прошлой неделе ее Ледяной Тигр выбил стекло и устроил погром в саду, выскользнув из-под контроля. От одного воспоминания у нее затряслись коленки. Хотя браслет контроля должен был предотвращать подобные инциденты, в обязанности секретаря входило сведение к минимуму любых рисков.
— Почему бы вам не проконсультироваться с инструктором Чхве Икхёном? — предложил секретарь.
— О, господин Чхве?
Чхве Икхён, Охотник ранга А и один из трех лучших укротителей Кореи, работал инструктором в Академии Охотников и ранее занимал пост заместителя лидера Гильдии Феникс. К тому же он поддерживал тесные связи с кузнечной мастерской «Чже Иль», что делало его самым логичным выбором для наставничества.
Однако в ту же секунду Хе Джун неожиданно вспомнила о другом человеке — папе Юн Хи.
Она припомнила свой визит к Юн Хи и то, как получила контакты ее отца, До Джуна. До Джун тоже пробудился как укротитель, и пусть он не был Охотником, но продемонстрировал впечатляющее умение обращаться с питомцами-монстрами.
Хм... Как мне поступить?
Разве будет вежливо звонить ему среди бела дня без предупреждения?
*
Звонок в дверь нарушил тишину размеренного выходного дня.
До Джун готовил обед, поглядывая на Ён-Ёна, который сидел перед телевизором и был полностью поглощен какой-то смешной сценой. Пока До Джун нарезал тофу для супа с соевой пастой, Ён-Ён со всех ног бросился к входной двери.
Подпрыгнув на месте, Ён-Ён распахнул дверь и увидел гостью: молодую девушку в школьной форме, с волосами средней длины и родинкой в форме слезы. Это была не кто иной, как Хе Джун, подруга Юн Хи. Ён-Ён узнал ее по прошлым визитам.
Он издал удивленный звук. С чего бы ей заявляться сюда, когда Юн Хи нет дома?
До Джун вышел из кухни и тепло улыбнулся, приветствуя гостью.
— П-привет!
Хе Джун заметно нервничала.
— Привет, Хе Джун. Ты уже обедала? — спросил До Джун.
— Да!
Но желудок Хе Джун выдал ее с головой, издав громкое урчание. Смутившись, она покраснела и неловко улыбнулась.
Желая избавить ее от дальнейшего дискомфорта, До Джун мягко произнес:
— Я сварил чуть больше супа, чем нужно. Хочешь присоединиться к нам? Было бы жалко выбрасывать.
— С-спасибо.
Как только суп был готов, Ён-Ён без всяких напоминаний принялся расставлять на столе приборы и миски. Он сновал туда-сюда, раскладывая по тарелкам дымящийся рис из рисоварки и доставая из холодильника закуски. Хе Джун с благоговением наблюдала за этой сценой.
Усевшись за накрытый стол, Хе Джун сложила руки.
— Приятного аппетита!
Она взяла ложку и сделала глоток ароматного твенчан чиге.
Вкус заставил ее восторженно ахнуть.
— Вау, дядя! Вы потрясающе готовите!
— Меня научила Юн Хи. Ну, технически, я готовил по ее кулинарной книге.
— Ах, вот оно что. По вкусу точь-в-точь как суп, который Юн Хи варила во время нашей последней школьной поездки.
Продолжая есть, Хе Джун украдкой поглядывала на Ён-Ёна. Он уплетал за обе щеки рис, щедро смоченный супом, и ел с огромным аппетитом. Затем ее взгляд переместился на запястье До Джуна, и она заметила, что на нем нет браслета контроля — важнейшего артефакта для укротителей. Там красовался другой браслет, но это явно была не та вещь.
— Как вам удается справляться со своим привязанным монстром без браслета контроля? — поинтересовалась она.
Эпоха Укротителей началась с изобретения браслетов контроля, появившихся всего пять лет назад. До их появления призванные монстры часто выходили из-под повиновения и порой нападали на собственных хозяев вместо того, чтобы помогать им в бою. Именно поэтому Хе Джун и пришла к До Джуну — он мог без труда управлять призванным монстром без какого-либо браслета.
— На это есть немало способов, — ответил До Джун.
Ён-Ён внезапно закашлялся, подавившись едой.
Покончив с обедом, До Джун, Ён-Ён и Хе Джун вошли в пустой Разлом.
Изначально это был Разлом ранга E, кишащий кобольдами, но после победы над монстром-боссом Разлом должен был исчезнуть через несколько дней. Это было идеальное место для проверки навыков.
Ён-Ён молча огляделся. Внутри Разлома раскинулся огромный луг, напоминавший ему родное гнездо. В памяти внезапно всплыли картины их первой встречи с До Джуном.
— Кстати, Ён-Ён ведь неопознанный монстр, верно? — спросила Хе Джун.
Неопознанными монстрами называли существ, чьих образцов было слишком мало, а популяция — ограничена, из-за чего собрать о них хоть какую-то информацию было крайне трудно.
— Ну, вроде того, — уклончиво ответил До Джун.
— Монстр, который даже умеет говорить по-человечески. Это просто поразительно.
— Сначала я тоже так думал. Хотя теперь уже привык.
Кивнув в знак согласия, Хе Джун глубоко вздохнула, посмотрела на свой новенький браслет контроля и призвала Ледяного Тигра. Ее тело источило легкое свечение, и вскоре неподалеку появился покрытый инеем зверь. Девушка тут же приготовилась отозвать его назад — на случай, если До Джун пострадает.
Однако Ледяной Тигр прижался к земле, дрожа, словно испуганный щенок, и испустил жалобный скулеж. В его глазах отразилось ничем не примечательное лицо Ён-Ёна. Обычно в таких ситуациях Ледяной Тигр яростно ревел и рыскал вокруг. Увидев столь грозного монстра в столь покладистом состоянии, Хе Джун остолбенела.
— Ч-что с тобой не так? — обратилась она к тигру.
Ён-Ён неторопливо зашагал в сторону Ледяного Тигра. На его лице играла игривая улыбка, а из пасти вырвался тихий рык. Ледяной Тигр снова жалобно скуля, спрятался за спину Хе Джун. Ён-Ён усмехнулся, подразнив зверя напоследок, после чего остановился.
Хотя Хе Джун не имела ни малейшего понятия о происходящем, Ледяной Тигр прекрасно узнал в Ён-Ёне дракона.
— Хватит валять дурака, — легко бросил До Джун.
— Слушаюсь, хозяин.
Ён-Ён вернулся к До Джуну, в то время как Хе Джун в растерянности переводила нервный взгляд с него на Ледяного Тигра.
Что, черт возьми, только что произошло? Неужели Ледяной Тигр ранга B на самом деле боится крошечного Ён-Ёна?
Бред. Хе Джун недоверчиво покачала головой.
После первого переполоха До Джун начал обучать Хе Джун основам обращения с Ледяным Тигром.
Процесс заключался в использовании браслета контроля, чтобы монстр признавал своего хозяина всякий раз, когда начинал буянить. Заключенная в браслете магическая энергия синхронизировалась с Ледяным Тигром, укрепляя между ними узы товарищества. Это было первое препятствие, которое предстояло преодолеть любому Укротителю.
Вторым шагом было подчинение призванного существа, навык которого Укротитель должен был развить самостоятельно.
Провозившись с Ледяным Тигром три часа кряду, Хе Джун обессиленно рухнула на землю, раскинув руки. Тяжело.
— Ты отлично справилась, — похвалил ее До Джун.
Хе Джун слегка приподняла голову, чтобы взглянуть на Ён-Ёна — загадочного монстра, который умел разговаривать и даже помогал готовить обед. Увиденного уже было достаточно, чтобы поразиться, но то, как До Джун приручил Ён-Ёна без единого браслета контроля, казалось просто невероятным. Его навыки укрощения явно находились на запредельном уровне.
— Кстати, эта цифра на лбу Ён-Ёна всегда там была? — спросила она.
До Джун кивнул.
Внезапно Хе Джун вспомнила слова Юн Хи, сказанные во время последнего Международного фестиваля охотников. Они прозвучали в ответ на статью о Канзаки Соширо, который приручил Лорда Виверн.
Значит, этот парень еще и драконов разводит?
Да ну... быть того не может. Хе Джун отмела эту мысль.
Выращивать настоящего дракона в качестве питомца? Абсурдная идея. Если бы это оказалось правдой, мир уже стоял бы на ушах, а До Джун не сходил бы с первых полос газет.
Не потому ли его зовут Ён-Ён?..
Конечно же, имя выбрали вовсе не из-за того, что он дракон. Хе Джун усмехнулась собственной нелепой догадке.
— Какой у вас навык укрощения, дядя? Он тратит много маны?
До Джун на мгновение замялся, не зная, что ответить. По правде говоря, у него вообще не было никаких навыков укрощения.
В этот момент Ён-Ён, наблюдавший за ними неподалеку, решил ответить за До Джуна, заметив его молчание.
— Нашему мастеру вообще не требуется мана для этого.
— А? — Хе Джун в недоумении склонила голову набок.
— Навык укрощения нашего мастера построен исключительно на физической силе, так что никакой расход маны н...
Ён-Ён резко замолчал.
Поймав леденящий взгляд До Джуна, он осознал свою оплошность и тут же наглухо застегнул рот на замок.
— С возвращением, госпожа Чжун, — поприветствовала ее секретарша по возвращении.
— Спасибо.
Секретарша привычно забрала у нее вещи и подала чашку теплого чая, пока Хе Джун рассеянно вертела в руках браслет контроля, сидя на диване.
— Вы упоминали, что господин Ли До Джун работает госслужащим. Разве не было бы лучше учиться напрямую у Охотника Чхве Икхёна? В конце концов, в сфере укрощения он пользуется огромным авторитетом...
— Как ты думаешь... — нерешительно начала Хе Джун.
— Да?
Сделав глоток чая и помолчав пару секунд, Хе Джун спросила:
— Как думаешь, возможно ли приручить дракона?
Вопрос прозвучал совершенно неожиданно. Секретарша всерьез задумалась над ним и пришла к выводу: абсолютно исключено. Хотя в Японии нашелся умелец, одолевший Лорда Виверн, виверны и драконы находились в совершенно разных весовых категориях.
— Нет, госпожа Чжун. Это невозможно, — ответил секретарь.
— А можешь ли ты представить, что кто-то укротил его без использования браслета контроля?
— Это было бы полнейшим безумием...
— Верно?
— Вряд ли на свете найдется безумец, способный приручить дракона, — заметил секретарь.
Хе Джун покачала головой:
— Нет, я просто так спросила.
Покинув Разлом, До Джун направился прямиком домой.
Вечер вдвоем с Ён-Ёном. Он почесал в затылке и побрел на кухню. Посуда с обеда все еще лежала в раковине немытой. До Джун бросил взгляд на Ён-Ёна.
Тот развалился на диване сразу же по возвращении домой. Видимо, не желая мыть посуду, Ён-Ён притворился крепко спящим и громко захрапел.
До Джун присел рядом с диваном, листая рекламный буклет доставки курицы, и негромко произнес:
— Я как раз собирался заказать жареную курочку, если ты помоешь посуду. Какая жалость.
В одно мгновение Ён-Ён подорвался с места и помчался на кухню так, будто от этого зависела его жизнь.
Хмыкнув, До Джун достал смартфон и набрал номер доставки курочки.