Цветок жизни, Мудрец, происходил от Мирового Дерева. Он обладал безграничной жизненной силой и способностью очищать всё вокруг.
Уже зная о плачевном положении на тринадцатом этаже Ядра, До Джун заглянул на шестой этаж, чтобы собрать семена Мудреца с Мирового Дерева. Он сложил семена в небольшой мешочек и передал его Изабель.
— Что это?.. — спросила Изабель.
— Попробуй посадить.
Земля была потрескавшейся, бесплодной и чёрной. Следуя указаниям До Джуна, Изабель выкопала небольшую ямку и посадила семена. Вскоре после этого из почвы с мягким хлопком показались белоснежные ростки. Бутоны раскрылись и превратились в прекрасные цветы.
От центра цветка во все стороны волной разошёлся свет. Загрязнённая почва начала обретать прежнюю жизненную силу. Цветки демона завяли, а земля вернула свой первоначальный охристый оттенок.
Конечно, один-единственный цветок Мудреца мог дать лишь ограниченный эффект. Тринадцатый этаж был огромен. Но для Изабель и других искателей приключений это стало лучиком надежды.
— Земля... Она исцеляется!
— Это называется Мудрец, — объяснил До Джун. — Цветок, питаемый энергией Мирового Дерева. Если вы будете высаживать их в загрязнённых зонах при любой возможности, жизнь здесь станет немного проще.
На глаза Изабель навернулись слёзы при мысли о том, что землю можно восстановить. Она глубоко склонила голову в знак благодарности. Однако она попыталась вернуть мешочек с семенами До Джуну.
— Я искренне благодарна, но не могу это принять... Я просто сохраню память о вашем жесте.
Причиной её отказа был не кто иной, как Тессар, командир Второго легиона Ваала.
Если бы Тессар узнал о происходящем, он мог бы уничтожить каждого искателя приключений на тринадцатом этаже. Им удавалось выживать там лишь потому, что они избегали злить Тессара. Вмешательство в выращивание цветков демона несомненно навлечёт на них его гнев и сведет на нет все их прежние усилия.
— Если дело в Тессаре, о нём можешь не беспокоиться, — успокоил Изабель До Джун.
— Вы знаете о нем?
— Да. К этому моменту он наверняка...
Словно по команде, к ним со всех ног бросился запыхавшийся последователь.
— В-Верховная жрица Изабель!
Остановившись перед Изабель, он перевел дух после долгого бега. Успокоившись, он указал куда-то вдаль.
— Пожалуйста, посмотрите туда!
— Что там случилось, раз ты так спешишь?..
Изабель обернулась и увидела невероятную картину.
Тессар копался на полянах, выдергивая цветки демона с корнем. У него на спине сидел никто иной, как Ён-Ён, существо, сопровождавшее До Джуна.
Раздался его громкий голос, отчитывающий Тессара:
— А? А? Кто разрешил тебе падать? Вставай! Шевелись быстрее, чтобы я даже рук твоих не видел!
Каждый раз, когда Тессар замедлялся или падал на землю, Ён-Ён отвешивал ему подзатыльник по макушке, подгоняя к действию.
Это зрелище напоминало запряженного в телегу быка.
Изабель протерла глаза, гадая, не снится ли ей сон.
*
— П-погодите, то есть вы хотите сказать... этот монстр здесь — Владыка Драконов?.. — Изабель моргнула, снова ошеломленная.
Маленькое существо виляло хвостом, глядя на нее снизу вверх. Изабель перевела взгляд с Ён-Ёна на возвышавшуюся на алтаре многометровую статую Владыки Драконов.
Образ в её голове совершенно не вязался с тем, что она видела перед собой. Разумеется, судить исключительно по внешности было опрометчиво, но разница оказалась слишком великой, чтобы принять ее с ходу.
В её памяти яркой вспышкой пронеслись слова Ён-Ёна, сказанные ранее:
— О боже! Так это наша любимая Верховная жрица!
— Ха, отлично сказано. И впрямь великолепно.
— Что? Почему?! У вас тут даже есть такая грандиозная и величественная статуя Ён-Ёна!
Изабель заикалась:
— В-Владыка И-Изаас?..
— Ага, это я! — радостно отозвался Ён-Ён.
От величественного и сурового образа, описанного в их учениях, не осталось и следа.
Согласно канонам, Изаас отличался хладнокровием и железной логикой. Однако то, что видела Изабель, сильно расходилось с описанием в писаниях. И тем не менее, судя по тому, что она наблюдала всего мгновение назад — как Тессар сажает семена Мудреца с комичной огромной шишкой на голове, — она была уверена, что перед ней и правда стоял Изаас.
Встретившись взглядом с Изаасом, Тессар вздрогнул и ускорил шаг.
И кто же был этот Тессар? Не кто иной, как командир легиона Короля Демонов. В Обители глубин нашлось бы лишь несколько существ, способных командовать кем-то вроде Тессара.
Но самым шокирующим открытием стало то, что Владыка, абсолютное существо Ядра, обращался к мужчине, стоявшему напротив Изабель, как к своему господину.
Сначала она приняла крошечное создание за обычное животное и не придала этого значения. Но узнав, что это был Изаас, она потеряла дар речи от потрясения.
— Ваш господин?.. — снова переспросила она Ён-Ёна.
Долго и тупо глядя на До Джуна, Изабель вдруг вздрогнула, словно до нее дошло что-то важное.
— Вы... божество? — спросила она.
— Нет, ничего подобного, — отмахнулся До Джун от ее догадок.
— Н-но как?.. Владыка Изаас — абсолютное существо Ядра.
Будучи Верховной жрицей Драконьего ордена, Изабель не знала, как держаться с До Джуном. Для нее господин Изааса мог быть равен разве что самому Создателю.
До Джун слабо улыбнулся и произнес:
— Что ж, ладно, беседуйте.
*
До Джун принялся за работу. Из сундука Ивалы он извлек толстую книгу — Толкователь — Атараксия. Он открыл ее на пустой странице и коснулся иконки лупы в правом верхнем углу.
[Пожалуйста, выберите цель для опознания.]
[Цветок демона добавлен в энциклопедию.]
[Процент завершенности Толкователя — Атараксии увеличился на 0,006 %.]
[Цветок демона]
Категория: Растение
Описание: Цветок, пропитанный демонической энергией. Он поглощает жизненную силу вокруг себя. Чем выше концентрация магии, тем темнее его оттенок. Если для демонов это эликсир, то для остальных рас — смертельный яд.
Подул холодный ветер, усиливая зловещую атмосферу. В этот момент До Джун и Тессар посмотрели друг на друга.
Тессар, освободившись от бдительного ока Ён-Ёна, занялся поглощением цветков демона. Испугавшись зрительного контакта, он нервно сглотнул, затем снова согнулся пополам и принялся яростно выдергивать цветы. В конце концов, он собственными глазами видел, как Ён-Ён назвал До Джуна господином и беспрекословно следовал его приказам.
До Джун равнодушным тоном бросил:
— Делай что хочешь.
— П-простите... Что?
— Я сказал, можешь поглощать цветки демона. Пока они исчезают, делай что угодно.
Тессар снова сглотнул и осторожно оценил обстановку, лихорадочно соображая. Он никак не мог взять в толк, о чем думал этот человек.
Срывает он цветы или поглощает их, итог один — они исчезали. Но поглощение цветов также означало обретение силы. Позволять врагу становиться сильнее противоречило здравому смыслу.
Не говоря ни слова, Тессар принялся поглощать цветки демона прямо на глазах у До Джуна.
Цветки, выросшие за счет вытягивания соков из окружающей почвы, высвобождали демоническую энергию, которая устремлялась в тело Тессара. Если сила одного цветка была ничтожно мала, то всё менялось, когда их собирались десятки, сотни или даже тысячи. Со временем, продолжая накапливать демоническую энергию, он мог даже превзойти мощь Ваала. Он делал шаг к тому, чтобы стать Королем Демонов.
В какой-то момент Тессар прекратил поглощение.
Столько дней упорной борьбы за выращивание и сбор урожая — и он чуть было всё не потерял. Это был редкий шанс, свободный от вмешательства Ён-Ёна, без ограничений впитать силу. Разуменный человек воспользовался бы такой возможностью.
И тем не менее Тессар остановился, когда в его голове возник вопрос. Он решил задать его:
— Почему вы позволяете мне это делать?
— Я уже дал тебе ответ, — ответил До Джун.
— Если я поглощу эти цветы, то стану сильнее. Вы правда не боитесь этого?
До Джун ответил встречным вопросом:
— Допустим, ты станешь сильнее. И что потом?
— Нет, я в том смысле... это же... — Тессар умолк, и до него дошло осознание. Он понял, почему До Джун разрешил ему впитывать цветы.
Лицо Тессара окаменело.
Его это не пугает.
Сколько бы цветков демона он ни поглотил, До Джун не видел в нем угрозы.
В тот момент Тессар почувствовал, будто уперся в невидимую стену — настолько высокую, что он даже не мог представить ее вершины.
По его спине покатился холодный пот. Мысль была одна: мне даже не дорасти до этого уровня. Всё это бессмысленно.
Он полностью прекратил поглощать цветки демона.
Дни, проведенные в борьбе за титул Короля Демонов, теперь казались совершенно бессмысленными. Если оглянуться назад, ответ лежал на поверхности. Даже Владыка Драконов, некогда названный царем Обители глубин, склонился перед силой этого человека. По сравнению с ним Тессар был лишь крошечной пылинкой.
В конце концов, всё в руках этого человека, понял он.
***
До Джун планировал заночевать на тринадцатом этаже Ядра.
Он решил продвинуться в исследовании разлома, пока находился здесь, но главной причиной было то, что Ён-Ён был от этого в восторге. Ён-Ён извлек свою любимую маску для сна в виде панды, привезенную из дома, и с гордостью продемонстрировал ее собравшимся искателям приключений.
— О, это маска для сна. Ее можно купить всего за тысячу вон в Дайсо.
— Ого!
— Какая милая!
— А это мой листок с тестом, за который я получил сотню баллов. Видите все галочки? — продолжал хвастаться Ён-Ён.
— Потрясающе!
Казалось, искателей приключений восхищало абсолютно всё, и их бурная реакция поднимала Ён-Ёну настроение.
Тем временем До Джун развел костер, расстелил поблизости спальный мешок и достал смартфон. Он сделал снимок Ён-Ёна, играющего с последователями на фоне статуи дракона. Ухмыльнувшись, он подумал о том, чтобы позже показать фото детям.
Изабель, сидевшая рядом, тихо хлопала в ладоши, наблюдая за веселящимися последователями. На ее лице расцвела улыбка, а на глаза навернулись слёзы. Кто бы мог подумать, что такой день настанет?
— Ого. Кажется, будто это сон, — пробормотала она.
— Рад это слышать.
— Всё благодаря вам, мой господин.
В конце концов даже Изабель и остальные последователи стали называть До Джуна господином. Хотя он говорил, что они могут звать его по имени, они настаивали, что господин звучит уместнее.
— Если бы прежние верховные жрецы увидели это, они бы лишились дар речи.
До Джун усмехнулся.
— Ах да, владыка Изаас попросил меня подготовить ингредиенты, — внезапно вспомнив, произнесла Изабель.
— Ингредиенты? — с любопытством переспросил До Джун.
— Угу, хе-хе.
До Джун молча смотрел, как Изабель открывает сумку Ён-Ёна и начинает доставать содержимое. Сначала оттуда появились закуски вроде Чоко Пай и печенья. Опустошив запас снеков, она принялась вытаскивать газовую горелку, кастрюлю, половник, миски, приборы и даже мини-холодильник.
Погодите-ка, что? Взгляд До Джуна растерянно заметался.
— Владыка Изаас, мне достать вообще всё? — спросила Изабель.
— Ага.
В холодильнике нашлись самые разные продукты: замороженная сырая курица, сахар, уксус, картофель, кимчи, скумбрия и многое другое. Изабель передала ингредиенты Ён-Ёну, который принялся за готовку. Затем она вернулась на свое место.
— Владыка Изаас сказал, что сегодня сам приготовит нам ужин, — сообщила она До Джуну. — Я слышала, он великолепно готовит! Хе-хе.
— Кто тебе это сказал?
— Ну, владыка Изаас лично.
Ён-Ён принялся разделывать курицу, явно собираясь приготовить острую тушеную птицу. Последователи, глубоко тронутые тем, что сам Ён-Ён готовит для них лично, наблюдали за этим с благоговейным трепетом.
— Прежние верховные жрецы отдали бы всё, лишь бы увидеть, как владыка Изаас готовит для нас... Погодите. — Изабель огляделась. — А куда он делся?