«Что?..> На мгновение разум Хёк-Су полностью отключился.
Ён-Ён — царь Ядра? Что это вообще значит? От удивления у него отвисла челюсть.
«Но... но ведь До Джун...>
Если подумать, когда коллеги заводили разговор о Ядре, До Джун всегда выглядел совершенно равнодушным, словно речь шла о чём-то далёком и его не касающемся. Хёк-Су списывал это на простое безразличие; наверное, для До Джуна всё это казалось чем-то потусторонним и чуждым, оттого он и не проявлял никакого интереса.
— Хм-м.
Ён-Ён молча наблюдал за Хёк-Су.
Он чувствовал страх этого человека перед Ядром и его тревогу за то, что S-ранговые охотники планеты могут не справиться с зачисткой и поставить под угрозу весь мир. Ён-Ён рассудил, что если развеет опасения Хёк-Су, то сможет заработать пару очков в глазах До Джуна.
— Ладно, хозяин. Держи меня за лапу, — произнёс он, протягивая переднюю лапу.
Хёк-Су растерянно, но послушно ухватился за неё. В тот же миг они оба исчезли.
*
В мгновение ока Хёк-Су перенёсся в спальню квартиры 301 виллы Чханшин. Он едва не закричал, когда окружающая обстановка резко изменилась, но Ён-Ён подпрыгнул и зажал ему рот лапой.
— Тс-с! Тихо, понял?
Хёк-Су испуганно закивал. Оглядевшись, он заметил на кровати крепко спящих До Джуна, Юн Хи, Карсиэла и Бёль. Ему не потребовалось много времени, чтобы сообразить: они находятся дома у До Джуна.
Ён-Ён как можно тише открыл ящик тумбочки и достал талисман Ядра. Он планировал отвести Хёк-Су во владения Ядра. Однако без должной подготовки тот непременно погибнет от чудовищной маны этого места. Артефакт для усиления сопротивления магии был просто необходим.
Ён-Ён порылся в сумке Ивелы и вытащил пару кожаных сапог. Это был один из скрытых предметов, найденных им с До Джуном на четвёртом этаже. Артефакт реликтового уровня не обладал никакими особыми свойствами, кроме абсурдно высокого бонуса к сопротивлению магии.
— Подойдёт. Держи, надевай, — велел он Хёк-Су.
Хёк-Су, всё ещё слишком ошеломлённый происходящим, послушно сделал так, как ему сказали. Сначала сапоги показались ему великоваты, но вскоре идеально облегали стопы.
— Погнали! — бросил Ён-Ён.
С глухим хлопком они снова исчезли.
До Джун, медитировавший с помощью техники культивации Небесного Демона, медленно открыл глаза. На секунду он задумался о том, чтобы пойти за ними, но в конце концов решил позволить им самим разобраться.
*
Перед глазами Хёк-Су возникло голографическое сообщение.
[Вы вошли на шестой этаж Ядра.]
Его челюсть отвисла окончательно. Шестой этаж Ядра — место, куда ещё даже не добрались S-ранговые охотники человечества. Он стоял в одной из самых опасных точек во Вселенной!
— Г-где... где мы?.. — пролепетал он.
— Мы на шестом этаже Ядра, — невозмутимо ответил Ён-Ён.
— З-зачем ты притащил меня в такое место?..
Ни маны. Ни навыков.
Человек с самыми жалкими характеристиками ступил на шестой этаж Ядра.
Вся жизнь промелькнула перед его глазами, а в голове закружились воспоминания — так, будто он находился всего в шаге от смерти.
Тут откуда-то донёсся громкий грохот. Водяной Змей в своём человеческом облике появился перед Ён-Ёном и опустился на одно колено в знак почтения.
Бросив взгляд на стоявшего рядом с Ён-Ёном Хёк-Су, Водяной Змей спросил:
— Владыка, а это кто?..
— Поздоровайся. Это старший коллега моего господина по работе, Квон Хёк Су.
Услышав это, Водяной Змей широко раскрыл глаза, а его тело задрожало. Старший коллега Ли Доджуна?!
Будь на его месте какой-нибудь случайный смертный, он бы просто отмахнулся. Но этот человек был связан с До Джуном, да ещё и приходился ему старшим наставником. О неуважении не могло быть и речи. Напротив, следовало проявить высшую степень учтивости.
— Для меня огромная честь познакомиться с вами, сэр! — произнёс Водяной Змей, отвесив поклон под прямым углом.
— А, д-да, взаимно! — ответил Хёк-Су, всё ещё пребывая в полном ступоре.
Почтительность этой парочки граничила с абсурдом.
С точки зрения Хёк-Су, Водяной Змей источал смертельную опасность. В конце концов, тот взмыл на километровую высоту, чтобы добраться сюда, — на такое не были способны даже S-ранговые охотники Земли.
И наоборот, Водяной Змей считал Хёк-Су не менее опасным. Хоть он и понимал, что этот человек не отличается особой силой, сам факт того, что он был старшим товарищем До Джуна, заставлял действовать предельно осторожно.
Что здесь вообще происходит?.. Хёк-Су никак не мог уложить в голове происходящее.
Монстры Ядра должны быть безжалостными и свирепыми. И тем не менее стоявший перед ним гигант казался... испуганным.
— Б-быть не может... Неужели это тот самый S-ранговый охотник, о котором говорил царь Земли? — поинтересовался Водяной Змей.
Зачищая каждый этаж, До Джун оставлял послания: «Если сюда прибудут другие земляне, знайте — они S-ранговые охотники на важном задании. Обидите их или угрожаете им — вам не поздоровится>.
— Нет, он никакой не охотник, просто обычный человек с Земли. Я притащил его сюда на экскурсию, — ответил Ён-Ён.
— Вот оно как! — Водяной Змей повернулся к Хёк-Су. — На какой этаж вы бы хотели отправиться дальше, сэр?
Хёк-Су удивленно моргнул.
— Чего?..
*
— А-а-а! П-подожди! Пожалуйста! А-а-а-а!
Хёк-Су летел на гигантской птице с переливающимися разноцветными крыльями, рассекая небеса восьмого этажа Ядра. Радужная Птица огласила просторы над бескрайним морем игривым клекотом и резко устремилась вниз, касаясь кончиками крыльев водной глади.
Вода внизу кишела ядом.
— Ай-яй-яй! — Лицо Хёк-Су побледнело от ужаса, а дыхание перехватило.
Сидя на спине Радужной Птицы, Ён-Ён нахмурился и отвесил ей звонкий подзатыльник изящной лапой. Птица на секунду потеряла равновесие, завалилась набок, но тут же выровнялась и полетела ровно.
— Прекрати, — приказал Ён-Ён.
— П-прошу прощения, Владыка!
— Ха, тупая птица, — хихикнул Водяной Змей.
Радужная Птица взмахнула крыльями и взмыла выше в небо.
Ошеломлённый Хёк-Су ущипнул себя за щеку, оглядывая сюрреалистичный пейзаж вокруг. Это... больно... Значит, всё по-настоящему.
Он думал, что отправился на экскурсию, но экскурсия по... Ядру?!
Хёк-Су уже три часа блуждал по шестому-восьмому этажам Ядра. Всё это время он прислушивался к разговорам Ён-Ёна, Водяного Змея и Радужной Птицы, и то, что ему удалось узнать, лишило его дар речи.
Если обобщить, во-первых, Ён-Ён действительно оказался истинным повелителем этих мест. Когда-то он правил с самого дальнего края Ядра, известного как Глубинное царство, и носил титул «Владыки», беспрекословного хозяина подземелья. Говорили, что даже по сей день никто в этих краях не мог с ним тягаться.
Во-вторых, До Джун спускался этаж за этажом, подготавливая подземелье к прибытию S-ранговых охотников. По словам Ён-Ёна, До Джун зачистил уже девять этажей, собирая и систематизируя информацию ради безопасности охотников. Эти сведения передавались главе Бюро охотников и S-ранговым бойцам, чтобы те могли продвигаться без риска.
Так вот почему наши S-ранговые охотники продвигались так легко...
S-ранговые охотники транслировали свои вылазки по всему миру через систему передачи данных DTS. Их удивительная способность находить слабые места монстров и ориентироваться в лабиринтах была заслугой кропотливой работы До Джуна.
Наконец, обитатели Ядра звали До Джуна «царём Земли», одновременно почитая его и смертельно боясь.
Тогдашние слова главы Бюро...
Когда S-ранговые охотники угодили в ловушку на третьем этаже, Ёнчхоль созвал пресс-конференцию и заявил, что на помощь Бегемоту был направлен сильнейший одиночный охотник Земли.
Хёк-Су казалось, что он раскопал тайны, о которых ему никогда не следовало знать.
Все кусочки пазла наконец встали на свои места: и внезапное сотрудничество Бюро охотников с сеульским Отделом управления разломами год назад, и стремительный рост навыков контрактных охотников.
Радужная Птица мягко опустилась на корни Мирового Древа. При поддержке Водяного Змея Хёк-Су слез с птицы и увидел приближающихся странников.
Заметив Радужную Птицу и Водяного Змея, местные авантюристы дружно опустились на одно колено.
Один из них, Марф, посмотрел на Хёк-Су и произнёс:
— Я слышал, вы знакомы с самим царем. Приношу искренние извинения за запоздалое приветствие.
Хёк-Су наконец понял, почему До Джун так холодно реагировал всякий раз, когда заходила речь о Ядре.
Всё это время тот держал всё под своим контролем.
Если бы До Джун захотел, у него хватило бы мощи стереть Ядро с лица земли. Наверное, именно поэтому он всегда казался таким равнодушным.
*
Выходные пролетели незаметно, и наступило яркое понедельничное утро.
До Джун сразу заметил странности в поведении Хёк-Су. Со времени их субботней поездки на Ядро с Ён-Ёном в поведении старшего коллеги наметился крутой перелом.
— Старший, вы чем заняты? — спросил До Джун.
— Ой! — Вздрогнув, Хёк-Су торопливо захлопнул блокнот.
Внутри обнаружились подробнейшие записи обо всём, что он заставлял делать До Джуна: время, когда отправлял его за кофе; часы, когда уходил домой пораньше, оставляя До Джуна разгребать дела в одиночку; и даже тот случай на корпоративе, когда пьяного Хёк-Су пришлось тащить на себе.
— Д-да ничем! Ничего такого, — ответил тот.
— Ну ладно... — До Джун мысленно вздохнул и уселся за свой стол.
Хёк-Су украдкой покосился на него.
— Слушай...
— Да?
— Я... я ведь часто тебя донимал?
Судя по всему, Хёк-Су сильно переживал.
— В смысле?..
— Да нет, забудь. — Хёк-Су нервно замахал руками и заметно расслабился, когда До Джун покачал головой и успокоил его:
— Старший, вы вовсе не донимали меня.
— А, ну... это хорошо.
Честно говоря, До Джун был искренне благодарен Хёк-Су и глубоко уважал его как старшего наставника. У него попросту не было причин злиться.
***
Позже в тот же день троица из Группы разведки разломов решила впервые за долгое время заглянуть в сауну неподалёку от мэрии Сеула.
Тёплая вода омывала тело До Джуна, пока тот принимал душ.
— Ох-х, кайф-то какой! — Чхоль Су залихватски рассмеялся, усердно растирая себя мочалкой.
До Джун усмехнулся, глядя на него, однако сегодня Хёк-Су выглядел непривычно тихим и молча мылся в сторонке.
— Закончил мыться? — спросил Чхоль Су, на что До Джун и Хёк-Су кивнули. — Тогда как насчёт того, чтобы потереть друг другу спины?
Спустя минуту троица сидела на банных табуретах.
До Джун взял мочалку и принялся намывать спину Чхоль Су.
— Ну как, начальник?
— До Джун, тебе стоит устроиться банщиком на полставки. У тебя отлично получается! Ха-ха!
А вот когда настала очередь Хёк-Су тереть спину До Джуну, тот замялся. Чхоль Су обернулся и увидел, что Хёк-Су застыл с мочалкой в руках и растерянным выражением лица.
Он укоризненно бросил:
— Хёк-Су, ты чего застыл? Не оставляй спину нашего любимого младшего коллеги без внимания!
Хёк-Су сглотнул вязкую слюну, поднёс мочалку к широкой спине До Джуна и замер. Глубоко вздохнув, он дрожащим голосом произнёс:
— До Джун...
— Да, старший?
На мгновение повисло молчание.
— М-можно ли... мне коснуться твоего благородного тела?