Гефест несколько раз моргнул, уставившись на маленькое существо, притаившееся в одежде этого человека. На первый взгляд его можно было принять за незначительного монстра, но кузнец сразу понял, с кем имеет дело. Это был дракон, правящий вид Обители глубин.
В самом дальнем уголке бездны, известной как Вихрь Разлома, располагалась Обитель глубин, а существа, управлявшие ею, были самыми могущественными во всех измерениях.
Всего насчитывалось десять драконов, и каждому присваивался ранг — от первого до десятого. И среди них самым сильным, первородным драконом, некогда правившим Обителью глубин в качестве Владыки, был повелитель драконов Изаас.
— В-вы... — С глухим стуком древний бог Гефест немедленно опустился на колени перед безошибочно узнаваемым королем Обители глубин, Изаасом.
Хотя он носил возвышенный титул бога, ему было не сравниться с Изаасом. Особенно учитывая ходившие слухи о тираническом нраве дракона, Гефест склонил голову, чтобы просто выжить.
— Приветствую Владыку!
Услышав свое прозвище, Ён-Ён сполз с капюшона куртки, высунул голову через наполовину расстегнутую молнию и захлопал глазами. Когда Гефест заговорил с ним так фамильярно, Ён-Ён попытался вспомнить, кем тот был, но воспоминания об Обители глубин казались туманными. Оставалось лишь удивленно моргать.
Затем он усмехнулся и произнес:
— Похоже, я был знатной знаменитостью.
— П-простите? Прошу прощения, но не могли бы вы пояснить, что это значит?
Гефест понятия не имел, что означает слово «знаменитость». Опасаясь, что движение дальше без понимания сути может привести к неприятностям, он рискнул осторожно попросить объяснений.
— Кхм. Видишь ли, знаменитость — это...
Плавка Камня небесной души шла полным ходом. Для этого процесса Гефест использовал ревущее пламя в печи. Сначала он сомневался в силе огня, но тот превосходил даже Игниум, славящийся как самое жаркое пламя в истории.
Бред какой-то.
Сама мысль о том, что человеческие руки способны породить столь свирепый огонь, бросала вызов здравому смыслу, но по-настоящему его озадачивало другое — отношения между До Джуном и Изаасом. Король Обители глубин, некогда известный как Изаас, а теперь отзывавшийся на имя Ён-Ён, следовал по пятам за До Джуном, обращаясь к нему «мастер».
Владыка прислуживает человеку?..
Пронеслось в голове Гефеста, и он украдкой бросил взгляд на До Джуна.
Создание кольца из Камня небесной души требовало кропотливых усилий, и даже Гефест, бог кузнецов, говорил, что на это уйдет не менее двух часов. Тем временем До Джун достал книгу из небольшой сумочки на поясе и углубился в чтение. Ён-Ён бродил неподалеку, завязывая разговор.
— Мастер, почему вы вдруг решили сделать кольцо?
— Это для Юн Хи, чтобы она нигде не пострадала. Когда кольцо будет готово, я вложу в него частицу своей силы.
— А, понятно.
Подслушивая их разговор, Гефест поймал себя на мысли о том, кем же может быть эта Юн Хи, и на мгновение отвлекся от работы.
В этот момент Ён-Ён появился рядом и запрыгнул ему на плечо.
— Вложи в это всю свою кровь, пот и слезы, понял? Кольцо, которое ты сейчас делаешь, предназначено для второго по силе существа в нашем доме. Если станешь халтурить из-за лени, ничем хорошим для тебя это не закончится.
Второго по силе существа в доме?
Глаза Гефеста нервно забегали, а на лбу выступила испарина. Он не знал, насколько силен До Джун, но раз сам Владыка называет его «мастером», было очевидно, что До Джун — самая могущественная фигура в их доме. И если Владыка называет эту Юн Хи второй по силе...
Д-двое сильнее Владыки?..
Гефест застыл в полном оцепенении.
К исходу обещанных двух часов Гефест успешно расплавил Камень небесной души и выковал кольцо, точь-в-точь повторяющее дизайн Кольца старейшины эльфов. Он подошел к До Джуну с готовым изделием, почтительно протягивая его обеими руками. Почему-то ему казалось, что так будет правильно.
— Спасибо, — произнес До Джун, осматривая кольцо. Оно переливалось зеленым оттенком, в точности как Кольцо старейшины эльфов.
В углублениях кольца красовался драгоценный камень в форме золотого листа — осколок Камня небесной души.
Кольцо старейшины эльфов было артефактом, который До Джун случайно раздобыл во время исследования Разлома ранга B, Леса эльфов. Он помнил, как была счастлива Юн Хи, когда он преподнес ей этот дар.
Я буду беречь его вечно! — говорила она.
Воздух наполнился слабым гудением, а в руке До Джуна закружилась энергия. Чистая внутренняя сила, хранившаяся в его теле, начала просачиваться в кольцо из Камня небесной души. Используя его как проводник, До Джун собирался создать Щит маны — артефакт, способный генерировать одноразовый защитный барьер за счет поглощения магической энергии охотника.
В отличие от типичного Щита маны, чья энергия полностью истощалась после единственного применения, кольцо из Камня небесной души задумывалось многоразовым — чем-то вроде полупостоянного предмета.
Гул становился все громче, по мере того как кольцо впитывало внутреннюю энергию До Джуна. Он выбрал Камень небесной души именно по этой причине, так как большинство материалов просто не выдержали бы долгосрочного хранения его внутренней силы.
В конце концов кольцо завибрировало — это был сигнал, что оно больше не в силах вместить.
Сожалея лишь о том, что оно не может вобрать столько энергии, сколько ему хотелось бы, До Джун решил прекратить наполнение.
Гефест наблюдал за слабым синим свечением, исходившим от кольца. Насытившись до отказа, кольцо успокоилось и вернуло свой первозданный зеленый цвет, словно ничего и не произошло.
Что он только что сделал?.. — подумал он.
До Джун заставил кольцо зависнуть в воздухе примерно в двух метрах от земли. Теперь предстояло проверить, работает ли щит должным образом.
Указывая на кольцо, он бросил Ён-Ёну:
— Попробуй применить на него свой навык.
Гефест нахмурился. Неужели этот человек действительно собирался уничтожить кольцо из Камня небесной души после всех затраченных усилий? Даже будучи созданным из Камня небесной души, оно никак не могло выдержать мощь Владыки.
Но то, что произошло дальше, повергло Гефеста в абсолютный шок.
Облик Ён-Ёна начал меняться, принимая ту самую форму, что некогда сеяла ужас в Обители глубин. Перед ними снова предстал Владыка.
Его алые волосы развевались на ветру, а отбросив челку со лба, он обнажил острые, пронзительные глаза. Тыльную сторону его ладони украшала слабо светившаяся цифра «1».
— Выложись по полной, — скомандовал До Джун.
Ён-Ён кивнул, и вокруг него взметнулась зловещая аура. Все его тело заизлучало мощнейшую магическую силу.
Гефест задрожал. Хотя они находились в доме древнего бога, само пространство сотрясалось так яростно, будто готово было рухнуть под этим давлением.
Свет собрался в руках Ён-Ёна, сопровождаемый оглушительным ревом. Это была сила Владыки, заставлявшая трепетать перед ней даже богов.
Тело Гефеста забилось в неконтролируемой дрожи — не по собственной воле, а в ответ на подавляющую энергию, исходившую от Ён-Ёна. Пытаясь защититься от гнетущего давления, Гефест направил собственную магию, возводя вокруг себя барьер.
Свет в руке Ён-Ёна стал ярче, готовый высвободить разрушительную мощь.
Бабах!
Гефест открыл глаза. На мгновение он потерял сознание. Лишь когда толчки утихли, он пришел в себя. А затем его глаза расширились от невероятной картины перед ним.
— К-кольцо?..
Оно не было разрушено, лишь слегка вибрировало.
Нет, оно должно было обратиться в пыль после удара полной мощью Владыки. И тем не менее кольцо осталось целым, паря в воздухе в своем первозданном виде в окружении яркого синего света.
Ён-Ён был потрясен ничуть не меньше, ведь он искренне рассчитывал, что после его Дыхания лорда кольцо разлетится на мелкие кусочки.
Ки-и-их!
Змея Статусного окна, обвивавшая запястье До Джуна, издала пронзительный визг, а ее окрас сменился на красный. В то же время До Джун резким взмахом руки отправил вспышку энергии прямо в кольцо из Камня небесной души.
Вокруг кольца сформировался защитный барьер, без труда отразивший ударную волну меча.
Ки-и-их!
На этот раз змея пожелтела.
Энергия меча принялась со всех сторон атаковать кольцо из Камня небесной души, но пробить его барьер так и не смогла. Цвет змеи продолжал меняться — желтый, зеленый, синий... постепенно достигая все более высоких стадий.
Цзынь! Цзынь!
После череды атак на лбу змеи наконец появился символ со звездой, знаменующий официальный пик Статусного окна: фиолетовая стадия со стопроцентным мастерством.
Цзынь!
Но даже тогда энергия меча не смогла прорвать барьер кольца.
Змея Статусного окна вернулась в бесцветное состояние.
До Джун задействовал исключительно мощь Статусного окна для создания удара меча, не вкладывая собственную силу. Убедившись, что даже фиолетовая стадия не представляет для кольца из Камня небесной души никакой угрозы, он наконец забрал его.
— Отличная работа, — с улыбкой произнес До Джун, хваля Гефеста, который так и осел на землю.
Гефест поднял взгляд на До Джуна с совершенно пустым выражением лица.
Что он только что лицезрел? Было ли увиденное правдой?
Наконец кузнец понял, почему Владыка называл До Джуна «мастером».
Он бесспорный человек. И в то же время...
Перед ним стояла непостижимая аномалия, существо, далеко перешагнувшее человеческие пределы. И все же подобные масштабы силы казались абсурдными — совершенно за гранью здравого смысла.
— Могу ли я... нет, позвольте мне смиренно кое о чем спросить? — обратился Гефест к До Джуну.
— Мм?
— Как... как вы достигли такой мощи?
До Джун лишь пожал плечами.
По виску Гефеста скатилась капля холодного пота. Даже сейчас сильнейшие обитатели Обители глубин наверняка заперты в ожесточенных битвах за трон.
Бесполезно... — осознал он.
Да. Как бы яростно они ни сражались друг с другом, перед лицом человека по имени До Джун все окажутся равны.
В конечном итоге их судьбы зависят лишь от того, как именно он решит поступить. Тот, кто держит в руках власть над Вихрем Разлома — миром, объединившим все измерения, — был не кем иной, как...
Снаружи раздавалось щебетание воробьев.
— Ммм... — Хотя будильник еще не звонил, Юн Хи открыла глаза.
Ён-Ён, Карсиэль и Бёль мирно спали рядышком.
— А? — Юн Хи заметила, что припухлость на тыльной стороне ладони от удара тролля полностью исчезла. Боль тоже ушла. А ведь накануне она едва могла уснуть из-за пульсирующей боли, но теперь все выглядело так, будто ее никогда и не было.
Озадаченная, Юн Хи размотала бинт.
Затем, потягиваясь и прогоняя остатки сна, она обратила внимание, что Кольцо старейшины эльфов на ее пальце сверкает ярче обычного. Решив, что это просто игра воображения, она отбросила эти мысли и вышла из спальни.
Как и всегда, До Джун сидел за обеденным столом, попивая кофе и просматривая утреннюю газету.
— Доброе утро, отец. Ты хорошо спал? — поприветствовала его Юн Хи.
— Да. А ты?
— Да. Ой, точно! Смотри, моя травма полностью зажила. Больше совсем не болит!
Она продемонстрировала ему абсолютно здоровую руку, восхищенно разглядывая ее.
— Какое облегчение, — с мягкой улыбкой ответил До Джун.