В последнее время в Обители глубин стоял сильный шум. Возвращение Илейны после потери проклятого меча взбудоражило здешние места, но истинной причиной переполоха стало возвращение Короля, также известного как Владыка.
Уже давно ходили слухи, что Владыка, пропавший после Великой Войны, объявился вновь. Однако теперь, когда эти слухи подтвердились, жители Обители глубин испытали настоящий шок. Для них Владыка был воплощением страха.
Хотя Баал и Имфельхайм официально считались сильнейшими существами в рейтинге Обители глубин, они не шли ни в какое сравнение с Владыкой. Жители до сих пор отчетливо помнили Великую Войну, когда даже высшие создания падали ниц перед его сокрушительной мощью.
Все обитатели шептались об одном и том же: «Интересно, где сейчас Владыка?»
*
На Горе Ёнрюсан в Обители глубин Вэй Чжунцы собрал три бутылки свежесваренного чжуецин. На Центральных Равнинах это был обычный ликер, который можно было найти в любой таверне, но в Обители глубин, где подобных заведений не существовало, ему пришлось варить его самому. После месяца тщательной выдержки напиток наконец был готов.
Вэй Чжунцы улыбнулся при мысли о том, что отвезет его на Землю в подарок До Джуну.
— Готов? — спросил мужчина, сидевший на деревянном крыльце соломенного дома Вэй Чжунцы.
Он выглядел поразительно: острые красные глаза и багровые волосы. На тыльной стороне его ладони была выбита цифра «1». Это был Владыка — существо, которого боялись демоны Соломона, бесчисленные короли и даже Трансценденты.
— Да, Владыка.
Хотя Вэй Чжунцы испугался, когда впервые встретил Владыку на Земле, со временем он привык с ним разговаривать. В конце концов, они уже несколько раз пересекались. Весь прежний страх давно развеялся, стоило ему понять, что этот мужчина вовсе не был тем тираном, каким казался раньше.
— Тогда, может, пойдем? — спросил Вэй Чжунцы.
— Нет. Ступай вперед. Я присмотрю за лавкой, — ответил Ён-Ён.
Вэй Чжунцы засомневался, услышав столь неожиданное предложение.
— Я слышу, что в твое заведение приходит все больше клиентов, желающих попробовать земную еду. Представь, проделать такой путь и обнаружить, что лавка закрыта. Это стало бы огромным разочарованием. — Видя, как Вэй Чжунцы колеблется, Ён-Ён спросил: — Что такое? Ты не хочешь, чтобы я помог?
— Вы уверены, что все будет в порядке?.. — спросил Вэй Чжунцы.
Хотя они в какой-то мере сблизились, перед ним все еще находился Владыка. Этот жест вызывал благодарность, но сама мысль о том, что он будет управлять лавкой, казалась непосильной.
— Я отлично готовлю, — настаивал Ён-Ён.
— Дело не в этом...
— Да ладно тебе. Не переживай и просто ступай. Мастер, должно быть, с нетерпением ждет... как его там? Чжуецин? — бросил Ён-Ён, пожав плечами.
После инцидента с демоническим мечом Ён-Ён прибыл в Обитель глубин вместе с Илейной. Заинтригованный слухами о продающейся здесь земной еде, он заглянул к Вэй Чжунцы. Изначально он планировал лишь взглянуть на все одним глазом и вернуться на Землю, но, узнав, что Вэй Чжунцы собирается отправиться туда с ликером, изменил свои планы.
— Хорошо тогда... я оставляю все на вас, Владыка.
— Не нужно так официально. Просто иди и наслаждайся временем с Мастером. Я позабочусь о лавке. Все ингредиенты на месте, верно?
— Да. Они хранятся в Мешочке Жадности внутри дома.
Ён-Ён вошел в соломенный дом и открыл мешочек размером с ладонь. Как и говорил Вэй Чжунцы, свежие ингредиенты для земных блюд аккуратно лежали внутри.
*
У темного подножия Горы Ёнрюсан густой туман постепенно рассеялся, позволив голубому лунному свету окутать всю гору мягким сиянием. Поскольку это явление происходило раз в день и длилось около шести часов, Вэй Чжунцы назвал его «утро» горы. Ён-Ён тоже начал приготовления к наступающему дню.
Ла-ла♪
Он мурлыкал под нос песенку, протирая деревянные столы влажной тряпкой. Вскоре сюда должны были потянуться голодные посетители. Ён-Ён ухмыльнулся, довольный подготовкой.
Хотя на Горе Ёнрюсан только началось «утро», на Земле, должно быть, было около семи вечера. К этому часу Вэй Чжунцы уже должен был прибыть на Землю и наслаждаться ужином с До Джуном.
Почесав щеку, Ён-Ён вспомнил свое громкое заявление: «Я отлично готовлю».
— Может, я немного и преувеличил, но не сказать же, что я плохой кулинар, верно?
Разве Сесилия в свое время не хвалила его курицу под острым соусом?
Его семья никогда не разделяла энтузиазма по поводу его стряпни, но это явно происходило потому, что они были избалованы прекрасной стряпней Юн Хи.
Вскоре прибыл первый клиент за сегодня. Это была темная эльфийка из северного региона Обители глубин — Леса Смерти.
Она пришла, как и всегда, чтобы купить один из восхитительных салатов Вэй Чжунцы. Но стоило ей заметить Владыку, околачивающегося во дворе, как она остолбенела от чистого ужаса.
В-в-владыка!
Значит, слухи не лгали! Владыка действительно вернулся в Обитель глубин!
Но почему он здесь, из всех мест? Ей нужно уйти, пока он ее не заметил. Быстро. Она попыталась, но не смогла.
— Добро пожаловать! Перекусить? — спросил он.
Она лишь испуганно смотрела на него.
— Чего желаете? — снова поинтересовался он, удивляясь, почему эта темная эльфийка оцепенела.
Глаза темной эльфийки забегали по сторонам.
Где Вэй Чжунцы? Почему лавкой управляет Владыка?
В панике она рухнула на колени, низко склонив голову.
— Я... я бесконечно горжусь тем, что нахожусь в вашем присутствии, Владыка, — проговорила она.
— Эй, клиентам не положено стоять на коленях. Вставай, пока кто-нибудь не увидел.
— Д-да, сэр!
— Клиент всегда прав, знаешь ли.
Она не знала, как на это реагировать.
— Ну так что возьмешь? — повторил вопрос Ён-Ён.
Темная эльфийка неуверенно произнесла:
— Салат, пожалуйста...
— Понял! Приготовлю его особенно вкусным. Присаживайся. Я даже все столы протер!
С этими словами Ён-Ён направился на кухню.
Темная эльфийка, все еще прямая как палка, осторожно опустилась на стул, словно новобранец в армии. Затем из кухни донесся внезапный взрыв. Вздрогнув, она резко повернула голову на звук — и встретилась взглядом с Ён-Ёном.
Он показал ей большой палец вверх и заверил:
— Не переживай, не переживай.
Она смотрела на него в полном недоумении. Почему при приготовлении простого салата раздался взрыв?
Примерно через десять минут Ён-Ён вышел с тарелкой, доверху заваленной салатом, и поставил ее на стол. Темная эльфийка тупо уставилась на блюдо.
— Давай, попробуй, — подбодрил ее Ён-Ён.
Она взяла вилку и наколола кусок салата из капусты и помидоров. На первый взгляд он ничем не отличался от салатов, которые обычно делал Вэй Чжунцы. В конце концов, это был просто салат. Он ведь не требовал каких-то особых кулинарных навыков.
Однако стоило ей сделать первый укус, как ее лицо исказилось. Тьфу! Ч-что это такое?
Она предпочла бы есть дикую траву, растущую в Обители глубин, чем это. Как нечто, приготовленное из земных ингредиентов, могло иметь столь отвратительный вкус?
— Это... — заставляя себя проглотить еду, темная эльфийка с трудом выдавила слова. — На вкус как...
Ён-Ён просиял и спросил:
— Вкусно ведь, да?
Она ошеломленно уставилась на него.
— Ну же, скажи что-нибудь.
Что ей было сказать?
Илейна, наблюдавшая за происходящим со стороны, сглотнула слюну.
*
С тех пор Ён-Ён готовил без остановки.
Дела в лавке шли в гору. Все началось с темной эльфийки, но вскоре хлынул целый поток посетителей, из-за чего заведение заполнилось суетой. Тем не менее лица у всех были на редкость напряженными, словно каждый из них надкусил что-то невероятно горькое.
Причина лежала на поверхности — стряпня Ён-Ёна была невыносимо скверной. И тем не менее никто не осмеливался сказать это в открытую.
— Это... это поистине восхитительно.
— Ничего вкуснее в жизни не пробовал!
— Как же я рад, что смог это отведать.
Их голоса звучали так жестко, будто они читали текст по бумажке. Но Ён-Ён воспринимал их слова за чистую монету. Несмотря на всю занятость с заказами и готовкой, он ухмылялся все то время.
Тем временем клиенты плакали внутри себя.
Это просто ужасно.
Как еда вообще может так отвратительно ощущаться?
Черт побери. Я даже пожаловаться на это не могу.
Внезапно из кухни донеслось три взрыва подряд.
Бум!
Бум!
Бум!
У всех возникла одна и та же мысль: Какого черта там творится?!
Мгновение спустя Ён-Ён вышел, неся три рулета кимбапа.
Что такого надо делать, чтобы при заворачивании кимбапа устроить взрыв?!
Но никто не осмелился озвучить этот вопрос вслух. Никто не хотел рисковать и навлекать на себя гнев Владыки.
Жители Обители глубин просто испытывали любопытство. Им было интересно, как долго Ён-Ён собирается управлять рестораном?
Наконец один храбрец набрался смелости и осторожно приблизился к нему:
— В-владыка!
— Хм?
— Могу ли я... могу ли задать вам вопрос?
— Ха-ха! Давай, выкладывай.
— К-когда именно... то есть, как долго вы собираетесь держать ресторан на месте Вэй Чжунцы?..
Ён-Ён почесал затылок. Если подумать, а когда вообще должен был вернуться Вэй Чжунцы?
Отправляясь на Землю, он обычно оставался там на три-четыре дня.
В конце концов он ответил:
— Скажем, дней пять, на всякий случай? А почему ты спрашиваешь?
— Б-без причин! Просто стало любопытно. Спасибо за ответ!
*
До Джун лично приготовил еду для Вэй Чжунцы, который надолго заглянул на Землю. Это была свинина по-дунпо — одно из самых популярных блюд в таверне на Центральных Равнинах, которое часто запивали чжуецин. Этот ликер хорошо сочетался практически с чем угодно, но некоторые утверждали, что свинина по-дунпо подходила к нему лучше всего.
Толстый платок свинины подали вместе со свежим бок-чой. Разумеется, вкус отличался от того, что было на Центральных Равнинах, но текстура и нотки оказались вполне похожими.
До Джун сделал глоток чжуецин. Сидя напротив Вэй Чжунцы и выпивая вместе вот так, он предавался воспоминаниям о Центральных Равнинах, и на сердце стало ностальгически тепло.
— И где же Ён-Ён? — спросил он Вэй Чжунцы.
— Он настоял на том, чтобы присмотреть за моей лавкой... то есть, моим домом в Обители глубин. Я говорил, что в этом нет нужды, но он захотел, чтобы я отдохнул, пока нахожусь на Земле.
— Хм... — До Джун издал короткое мычание.
— Я слышал, он весьма искусен в кулинарии, — заметил Вэй Чжунцы.
— Кто... кто тебе это сказал? — опешил До Джун.
— Хм? Он сам...
В комнате воцарилось короткое молчание. До Джун просто сделал еще один глоток своего напитка. Находя его реакцию странной, Вэй Чжунцы взял кусочек свинины по-дунпо и отправил его в рот.
*
На следующий день Ён-Ён распластался на деревянной скамье, лениво отдыхая.
— А? Уже вернулся? Тебе стоило побыть там подольше, — произнес он, увидев вернувшегося Вэй Чжунцы.
— Благодаря вашей щедрости мне удалось отлично отдохнуть. Я благодарен, что вы присмотрели за моим домом в мое отсутствие.
— Ну, раз ты так говоришь, — Ён-Ён пожал плечами.
Честно говоря, он был разочарован. Было бы неплохо попрактиковаться в готовке еще несколько дней. Но раз законный хозяин вернулся, оставаться здесь больше не имело смысла.
— Ладно, я пошел. Если тебе снова понадобится помощь, просто позови.
— Благодарю вас. Счастливого пути домой, — попрощался с ним Вэй Чжунцы.
После этого пространственные врата на Землю заискрились, и Ён-Ён шагнул сквозь них.
Убедившись, что врата за ним закрылись, Вэй Чжунцы начал бережно укладывать привезенные ингредиенты обратно в свой Мешочек Жадности.
*
По какой-то причине на Горе Ёнрюсан сегодня стояла зловещая тишина. Обычно в это время посетители уже поднимались по горе, но сейчас в поле зрения не было ни души — даже жуков.
Прогуливаясь по двору, Вэй Чжунцы внезапно остановился.
— Странно это... — проговорил он.
К этому часу здесь должно было кипеть оживление от клиентов.
— Почему никто не приходит?