Лучший способ укрепить общие силы гильдии — завербовать высококлассных охотников. Существовало мнение, что один охотник ранга C стоит десятка охотников ранга D, и это было вовсе не преувеличением. Менеджеры гильдий неустанно трудились, наперегонки стараясь заполучить более сильных охотников.
Настал день оценки.
Бюро охотников было заполнено менеджерами гильдий, которые пришли высматривать таланты.
— Если мне удастся заполучить хотя бы одного охотника ранга C сегодня, это победа.
— На этот раз я должен добиться результатов, чего бы это ни стоило.
Сидя в зоне ожидания, эти менеджеры сжимали под мышками стопки бумаг с контрактами, а их глаза были прикованы к табло. На нём в реальном времени отображался прогресс охотников, проходящих оценку ранга.
— Чёрт... это безумная партия.
Таково было общее мнение среди менеджеров.
Оценка ранга охотников проводилась четыре раза в год, и в среднем каждый круг приносил десять охотников ранга C, пять ранга B и два ранга A. Но сегодняшнее табло рассказывало совершенно невероятную историю.
— Это лучшая партия из всех, что я видел!
— Это безумие. Практически золотая жила!
— Ни за что не упущу шанс уйти хотя бы с одним новобранцем ранга C!
Чтобы пройти оценку, охотникам нужно было набрать баллы выше установленного порога. И сегодня количество прошедших квалификацию зашкаливало — по крайней мере в три раза превышая обычный показатель.
Законтрактованные охотники выкладывались на этой оценке на все сто, словно от этого зависели их жизни.
«Почему бы вам на этот раз не замахнуться на ранг B?» — слова До Джуна отчетливо застряли в их памяти.
Рекомендованный ранг, назначенный До Джуном, был не просто случайным предположением. Охотники по контракту начали понимать, что слова До Джуна означали нечто гораздо более серьезное. По сути, он говорил: «Я установлю для вас планку. Если провалитесь, даже не думайте о продлении контракта».
— Увааааах! Разрез ветра!
Хён Санмин обрушил свой клинок на шею тролля. Клинок прочертил в воздухе идеальную дугу, чисто перерубив троллю горло с помощью острейшей магии ветра. Голова тролля взлетела в воздух.
Несколько претендентов на ранг B застыли на месте, ошеломленные. Его техника намного превосходила все ожидания от простого кандидата в ранг B.
И дело было не только в нем. Остальные законтрактованные охотники на том же участке тоже демонстрировали впечатляющие навыки. Их способности уже достигли уровня полноценных охотников ранга B.
Однако была одна проблема. У каждого из них, казалось, не хватало нескольких винтиков в голове.
— Хватит прятаться, выходите, ублюдки!
— Идите сюда, я вас сожру!
— Хи-хи-хи-хи.
— Они вышли! — раздался крик, имевший двоякий смысл.
Во-первых, результаты оценки были вывешены на информационном табло.
Во-вторых, охотники, завершившие испытания, поднялись из подземелья-арены в центральный холл первого этажа.
Менеджеры гильдий с возбужденными лицами бросились к охотникам, точно медведи к медовому улью.
— Здравствуйте, уважаемый охотник! Я из гильдии Буффало...
— Для меня честь встретить столь выдающийся талант! Наша гильдия...
— Бонус за подписание контракта в двадцать миллиардов вон! Мы дадим вам двадцать миллиардов просто за подпись!
Более сорока охотников прошли оценку ранга C. Кроме того, было шестнадцать ранга B и пять ранга A. Без сомнения, это была историческая оценка. Если посмотреть на это иначе, ранги B составляли лишь верхний один процент среди всех охотников. Вербовка хотя бы одного из них значительно увеличила бы мощь гильдии.
Однако реакция охотников на предложения оказалась шокирующе равнодушной. Даже когда им предлагали десятки миллиардов вон, даже когда сулили первоклассное снаряжение и ресурсы, ни один охотник не выглядел хоть сколько-нибудь заинтересованным.
Но это была еще не самая странная часть.
— Подождите... мэрия Сеула?
Проблема заключалась в том, что эти охотники не просто отвергали предложения; все они заявляли, что хотят продлить контракты с мэрией Сеула. Если быть точным, подавляющее большинство сегодняшних лидеров оценки состояло из охотников по контракту с мэрией Сеула, и все они хотели остаться.
— В-вы уверены, что хорошо всё обдумали? Теперь вы ранга A! Даже если не наша гильдия, вы можете вступить в любую крупную гильдию, какую захотите! Так почему вы остаетесь в мэрии Сеула?
Обычно контракты с местными властями подписывали только охотники самого низкого ранга. Даже охотник ранга D предпочитал работать с гильдией или даже частным образом. Но чтобы десятки охотников рангов B и A хотели продлить правительственные контракты?
Это не имело никакого смысла.
— Вы что сейчас несете про нашу мэрию Сеула? — Один из законтрактованных охотников свирепо посмотрел на менеджера гильдии.
— Н-нет, дело не в этом... но послушайте, давайте смотреть на вещи реалистично. — Менеджеры гильдий сходили с ума.
Это было ненормально. Если бы охотники просто сказали, что хотят свободы, это можно было бы понять. Но каждый из них настаивал на том, чтобы остаться в мэрии Сеула. Это было совершенно нелогично.
— Собираемся. Мы возвращаемся. — С этими словами законтрактованные охотники дружно покинули Бюро охотников.
Менеджеры гильдий могли лишь стоять и смотреть на их удаляющиеся фигуры, пока их руки не ослабли. Контракты, которые они сжимали, выскальзнули из рук и упали на землю. Воздух наполнился удушающим чувством поражения и пустоты.
В офисе царил полный хаос.
Охотники, вернувшиеся с оценки рангов с выдающимися результатами, выразили желание продлить контракты с мэрией Сеула. Абсолютно каждый из них.
Чхоль Су моргал, глядя на возвышающуюся стопку заявлений о продлении контракта на своем столе.
— Ч-что за черт... — пробормотал он.
Это казалось слишком сюрреалистичным, чтобы быть правдой.
Ни один охотник не заявил об уходе? Слыхано ли такое. С какой стати им по доброй воле оставаться в мэрии? Что они могли от этого выиграть?
— Ох, охотник Ча... это правда? — переспросил Чхоль Су.
— Некоторые из них даже пытались незаметно подсунуть чеки на миллионы вон, чтобы произвести хорошее впечатление. Мне пришлось попотеть, отговаривая их и объясняя, что это сочтут взяткой и что вы потеряете работу, если примете их.
— Ха-ха-ха... Ха-ха-ха-ха! — Чхоль Су разразился раскатистым смехом.
Тем временем До Джун составлял отчет по результатам оценки охотников. Свернувшись калачиком с краю его стола, Ён-Ён лениво приоткрыл глаза. Издав сонное ворчание, он наощупь отыскал свои наушники и надел их.
— Тьфу. Как громко, — проворчал он.
Чонмин, начальник сектора управления разломами, молча поднялся со своего места и подошел к Чхоль Су, бросив на стопку заявлений недоверчивый взгляд. Хотя люди часто говорили, что жизнь непредсказуема, это было уже чересчур.
— Вы что, наложили на них заклинание или вроде того? — спросил он у Чхоль Су.
— Ха-ха, будто бы. Но главное то, что это не сон. Это реальность, — бодро ответил Чхоль Су.
— Охотник Ча, вы вообще понимаете, что происходит? — спросил Чонмин.
— П-простите? — Ча Ё Чжи запнулась от неожиданного внимания.
Чонмин скрестил руки на груди и спросил:
— Я имею в виду, как вы оцениваете эту ситуацию?
— Ой, да бросьте! Просто плывите по течению. Некоторые вещи лучше не подвергать сомнению, — парировал Чхоль Су.
— И все же это не имеет смысла. Что вообще охотники получают от работы с нами? Мы предлагаем более высокую зарплату? Обеспечиваем первоклассные льготы? У нас есть продвинутая система поддержки? — не унимался Чонмин.
— Тц. Помилуйте. Всё, что у нас есть, — это тепло. Тепло семьи.
— Угу. Говорит человек, который сегодня утром выглядел так, будто готов расплакаться.
Пока Чхоль Су и Чонмин продолжали пикироваться, Ча Ё Чжи воспользовалась моментом, чтобы ускользнуть, и тихо села рядом с До Джуном. Воздух наполнился звуком непрекращающегося стука клавиш — До Джун продолжал работать.
— Вы, должно быть, устали за всем этим следить, — заметил он.
— Ой, совсем нет! Я почти ничего не делала, хе-хе... Ах да, господин администратор, насчет того ужина, о котором вы упоминали...
Ее слова прервало внезапное замечание Хюксу, который спокойно работал.
— О? Мы в тренде?
Рейтинг поисковых запросов в реальном времени на портале подтверждал это. Мэрия Сеула взлетела на вершину списка. Вокруг его монитора собралась толпа.
1. Мэрия Сеула (Новое)
2. Оценка ранга охотников (▼1)
3. Отдел управления разломами мэрии Сеула (Новое)
4. Контрактные охотники Сеула (Новое)
Клик по строке «Мэрия Сеула» открыл поток связанных статей.
— Охотники ранга A и выше: «Мы хотим заключить контракт с мэрией Сеула».
— Рекордные результаты оценки охотников — разделение судеб.
— Контрактные охотники: «Нам пришлось пройти отбор, чтобы продлить контракт».
Хюксу вслух зачитал статью.
— Учитывая необычность ситуации, она привлекла огромное внимание. Если все продления будут одобрены, в распоряжении мэрии Сеула окажутся 1 охотник ранга S, 8 охотников ранга A и 21 охотник ранга B — что сопоставимо с огневой мощью средней гильдии из Топ-10. По сравнению с другими муниципалитетами, где в среднем насчитывается 7,6 законтрактованных охотников, в основном ранга D или ниже, это разительный контраст.
Тем временем губы Чхоль Су изогнулись в неконтролируемой ухмылке. Он пытался сдержать ее, но радость никак не желала прятаться.
— Ха... ха-ха... ха-ха! Они говорят, что мы сильны как первая десятка гильдий! — воскликнул он.
— Если мы продлим все контракты, именно так и будет. Но это решение за вами, начальник, — сказал До Джун.
— Конечно, мы продлеваем! Но, До Джун, как ты можешь быть так спокоен насчет этого? Мое сердце вот-вот разорвется. Клянусь, мне нужно выпить какое-нибудь травяное успокоительное, пока меня не хватил удар.
Это был астрономический скачок в развитии.
Чхоль Су от души рассмеялся, подхватив Ён-Ёна на руки и закружив его, словно самолетик. Повисев так мгновенно в воздухе, Ён-Ён внезапно вывернулся и шмыгнул прямо на колени к До Джуну.
Когда волнение улеглась, Чхоль Су поймал себя на мысли, что вспоминает прошлые годы. Не так давно он унижался и пил до рассвета только ради того, чтобы уговорить подписать контракт хотя бы одного охотника ранга D.
Он произнес:
— Нам нужно поддерживать этот импульс. Знаете, молодежь нынче использует такую фразу: идти по цветочной дорожке. Хюксу, До Джун, вы сделали этот рост возможным.
Это было банально. И всё же не неприятно. На самом деле... ощущалось хорошо. Потому что в этих словах не было ни капли фальши; они были искренними.
До Джун поймал себя на том, что улыбается.
В этот момент Ча Ё Чжи подняла руку:
— Начальник, я ведь тоже упорно трудилась.
— Ха-ха-ха! Конечно! Вклад нашей охотницы Ча Ё Чжи был огромным!
Ча Ё Чжи ярко улыбнулась, после чего ее взгляд переметнулся на настенные часы в офисе. Конец рабочего дня неуклонно приближался.
Она наклонилась к До Джуну и прошептала:
— Господин администратор, насчет того ужина... Я бы хотела получить его сегодня.
До Джун кивнул.
В этот самый момент Чхоль Су объявил:
— Это повод для праздника! Как насчет командного ужина? Мясо! За мой счет!
Естественно, офис разразился ликующими криками. Спонсируемый корпоратив в будний день? Обычно это в тягость. Но если в меню мясо — что ж, это меняет всё.
— Ох, начальник! Мы только этих слов и ждали!
— Ладно, все слышали! Заканчивайте с работой, мы уходим.
— Наконец-то еда, которой стоит насладиться! Хо-хо-хо.
Чхоль Су уже совершал звонок:
— Да, босс, нас будет человек двадцать. Пожалуйста, всё быстро подготовьте. И подавайте только самое свежее, высококачественное мясо! А еще выставьте побольше соджу и пива. Ха-ха-ха.
Он завершил вызов и крикнул:
— Так, выдвигаемся. Ресторан прямо за углом — «Тэён Ханву».
Офисные работники схватили пальто и с улыбками направились к выходу.
— Ууууу! — Ён-Ён, разумеется, увязался следом за компанией.
— Ну что, пошли, — сказал Хюксу До Джуну, покидая кабинет.
Теперь в офисе остались только До Джун и Ча Ё Чжи. Ча Ё Чжи растерянно хлопала глазами.
До Джун закрыл ноутбук, поднялся на ноги и произнес:
— Что ж, кажется, с этим разобрались. Тот, кто угощает ужином, сменился.
— А? Господин администратор?
— Пошли.
— Погодите, вы что, засчитываете это как наш ужин?! — встревоженно воскликнула Ча Ё Чжи.
До Джун хмыкнул, пожал плечами и направился к лифту.
Ча Ё Чжи торопливо схватила сумку и бросилась следом за ним:
— Эй! Господин администратор!
Опустевший офис погрузился в тишину. В окно заглянул легкий ветерок, заставив пиджак До Джуна, по-прежнему висевший на спинке стула, тихонько закачаться.