Восемь утра следующего дня.
До Джун был готов отправиться на восьмой этаж Ядра. По правде говоря, его подготовка заключалась лишь в том, чтобы взять Талисман Ядра, а затем переодеться в повседневную одежду. На нём не было ни видимого оружия, ни брони, ни вспомогательных артефактов.
— Я ненадолго, — виновато бросил До Джун, глядя на Хакасэ и Кириель, сидевших за столом. — Вернусь и расплачусь за сегодняшние дела.
Оставлять Бёль дома одну не хотелось, поэтому на день он поручил заботу о ней этой парочке.
— Пожалуйста, не беспокойтесь об этом. Для нас большая честь быть полезными, — с серьёзным выражением лица ответил Хакасэ.
Увидев это, До Джун улыбнулся. Хоть они время от времени и доставляли хлопот вместе с Кириель, в глубине души оба были добрыми.
— Спасибо. И проследите, чтобы Бёль позавтракала, когда проснётся, — сказал До Джун.
— Обязательно. Удачной дороги.
— Ладно, я пошёл.
Талисман Ядра ярко вспыхнул, окутав До Джуна светом. В мгновение ока он исчез с Земли. Осознав, что До Джун вошёл в Ядро, Хакасэ и Кириель обменялись многозначительными кивками.
— Это наш шанс. Ты ведь понимаешь? — первым заговорил Хакасэ.
— Согласен.
— Прекрасная возможность завоевать доверие Царя Земли. Упустить её было бы верхом глупости.
— Знаю, — снова согласился Кириель.
— Сначала давай приготовим завтрак.
С этими словами Хакасэ направился на кухню. Кириель тоже отодвинул стул и встал, отчего по полу разнёсся громкий треск. Он поднял прямоугольный предмет, расколовшийся пополам, и внимательно осмотрел его. Это было земное устройство под названием пульт дистанционного управления.
— Ящер, — позвал он.
— Чего?
— Мне нужно в магазин электроники.
Услышав это, Хакасэ побагровел — на его лбу вздулись вены при виде разбитого телевизионного пульта.
На восьмом этаже Ядра в воздухе возник небольшой Разлом и тут же закрылся. Марф, прятавшийся среди корней и нижней части ствола Мирового Дерева, почувствовал прибытие нового искателя приключений.
Разлом выплюнул человека, который полетел вниз головой. Откуда-то спланировал одинокий лист, подхватил падающего и плавно замедлил его спуск к земле. Это был жест заботы со стороны Мирового Дерева: оно оторвало лист, чтобы спасти новичка.
Мёртв. Выжить в Море Смерти новичок никак не сможет.
Лист уносило всё дальше и дальше от Мирового Дерева — прямо к центру Моря Смерти, бурлящего от токсичной энергии. Обычно лист благополучно опускался возле пологих корней Мирового Дерева, но из-за проклятой Радужной Птицы дерево было ослаблено и порой допускало такие сбои.
Море Смерти сжигало плоть от одного прикосновения. Выдержать дольше десяти секунд могли лишь искатели приключений, чьё тело было покрыто соком Мирового Дерева.
Марф мысленно цыкнул языком: И как назло, именно туда... У бедняги ужасная удача.
Новичок направлялся прямо к логову монстра, похожего на Энтушу или Лайкара с первого этажа, — существа по имени Антарас, которое пожирало всё на своём пути. Море под падающим новичком почернело, когда Антарас поднялся из глубин, являя миру зловещую гигантскую тень.
Марф сглотнул от увиденного. Будучи сильнейшим искателем приключений восьмого этажа и его Владыкой, он тем не менее решил проигнорировать новичка.
Внезапно земля под ногами Марфа затряслась так сильно, будто началось землетрясение. Подняв голову, он увидел небо, заслонённое огромными крыльями Радужной Птицы, которая продолжала клевать ветви Мирового Дерева. Марф не удержался от ругательств.
Думать о новичке сейчас было непозволительной роскошью.
Интересно, сколько ещё дерево сможет продержаться?..
Выбора не оставалось. Либо преждевременно спускаться на следующий этаж, либо сражаться с Радужной Птицей до смерти. Но все искатели приключений, включая Марфа, знали горькую правду: победить Радужную Птицу или Антараса не под силу никому.
Спускаясь на огромном листе длиной более двух метров, До Джун увидел перед собой системное сообщение.
[Появилось новое задание.]
[Задание: Мировое Дерево, Древо Жизни.]
[Мировое Дерево, проросшее в Море Смерти с появлением восьмого этажа Ядра, даёт надежду, позволяя искателям приключений выживать. Однако монстры истощают его жизненные силы, и с каждым днём Мировое Дерево слабеет.]
Бегло просмотрев детали задания, До Джун посмотрел вниз. Большой лист замедлял его падение. Поднявшись на ноги и взглянув на огромную тень, раскинувшуюся по водной глади, он вызвал появление нового уведомления: «Сработало особое задание».
Антарас, значит?..
До Джун сразу понял, что это Скрытый Участок.
Обычно Скрытые Участки оставляли на потом для будущих рейд-команд с Земли, но До Джун зачищал их сам в двух случаях. Во-первых, если оставленный без присмотра Скрытый Участок нёс угрозу будущим рейдам, и во-вторых, если он был слишком силён для обычных команд.
Антарас подходил под оба критерия.
Оценив силу Антараса с помощью духовной энергии и проведя несколько симуляций, До Джун пришёл к выводу, что даже сильнейшие команды Земли вроде «Бегемота» или «Икара» не имеют шансов на победу.
Тень становилась всё длиннее и темнее — Антарас поднимался со дна Моря Смерти.
До Джун на мгновение задумался, справится ли «Бегемот» с этим чудовищем, когда доберётся до восьмого этажа. Раздумья длились недолго.
Антарас прорвал водную гладь, а его панцирь размером не уступал целому острову. Медленно подняв голову, монстр повернулся к До Джуну и разинул громадную пасть. Изнутри повалил густой фиолетовый туман.
До Джун сразу понял, что это яд.
Токсичное облако пушечным выстрелом метнулось к нему и полностью окутало его фигуру, но тут же рассеялось, открыв невредимого До Джуна.
Антарас замер, окаменев от шока. Яд, который должен был мгновенно растворить искателя приключений, не причинил ему ни малейшего вреда.
Иммунитет к ядам и тело, закалённое за пределы человеческих возможностей, защитили До Джуна полностью. Он сжал кулак, и его правая рука стала абсолютно чёрной. Это была сила, обретенная в Зоне Обучения, которая позволяла частично или полностью усиливать тело.
Хотя лист под ним полностью растворился от яда Антараса, До Джун продолжал парить в воздухе, словно стоя на невидимой платформе.
Он бросился на Антараса. От мощного удара До Джуна по воде прокатилась гигантская ударная волна.
— Какого хрена... Это безумие, — выдохнул один из искателей приключений.
Когда буря стихла, искатели приключений, которых швыряло из стороны в сторону на раскачивающихся корнях Мирового Дерева из-за сильнейшего землетрясения, пришли в себя и попытались осознать произошедшее. Особенно Марф, Владыка восьмого этажа, который собственными глазами видел битву новичка с Антарасом.
— Быть не может... как такое вообще возможно? — пробормотал он в полном оцепенении.
Этот парень определённо был новичком.
Добраться до второго этажа Ядра все искатели приключений узнали одну важную истину: спуститься на нижние этажи можно, а вот вернуться наверх — нет. Перемещение между этажами было строго односторонним — только сверху вниз. Следовательно, искатель приключений, появившийся у входа на восьмой этаж, мог прибыть туда исключительно с седьмого.
Плюх.
На поверхность всплыло растерзанное тело Антараса. На обломке его панциря стоял мужчина, перед которым парил фиолетовый ковчег-копье. Он небрежно сунул копье в подсумок, у которого, судя по всему, было невероятно вместительное внутреннее пространство, раз копье скользнуло туда без малейших усилий.
В шоке пребывали не только искатели приключений. Ещё одно существо замерло на месте, не веря собственным глазам. Радужная Птица, которая клевала ветви Мирового Дерева ради силы, приняла человеческий облик и теперь тупо пялилась на бездыханное тело Антараса.
Кулаки птицы бешено дрожали, и судорога не прекращалась.
Сначала он просто подумал, что новичок — обычный искатель приключений, спустившийся с седьмого этажа. Но тут он вспомнил слова Водяного Змея: «Ли Доджун идет на восьмой этаж».
Радужной Птице не нужны были подтверждения: она интуитивно поняла, что этот человек — тот самый искатель приключений, о котором предостерегал Змей: Ли Доджун. Как и говорилось в предупреждении, убивший Антараса человек действительно был с чёрными волосами.
Мужчина посмотрел в его сторону, отчего птица невольно вздрогнула. Хоть расстояние было большим и разглядеть детали невооруженным глазом казалось невозможным, не было сомнений, что тот, кто прикончил Антараса с одного удара, обладал чудовищной силой. Радужная Птица знала, что этот человек смотрит прямо на него.
Слова Водяного Змея — Говорю тебе как хороший друг: этот парень невероятно силен. Не связывайся с ним — оказались чистейшей правдой. Тот парень действительно был безумно силен.
К счастью, в пользу Радужной Птицы играл еще один факт: он еще не успел столкнуться с До Джуном лицом к лицу. А значит, если разыграть эту карту с умом, шансы на выживание возрастут.
Он убил Антараса с одного удара. Значит, мне... что мне делать? Как выжить против такого монстра? Радужная Птица нервно зашагала туда-сюда, судорожно сглатывая слюну.
В этот момент ее взгляд за что-то зацепился. Погодите-ка, это же...
В столь критический момент внимание привлекла книга под названием «Хангул для детей, том 1».
Птица вспомнила, что это учебник корейского языка — родного языка Ли Доджуна с Земли.
С трясущимися ногами Радужная Птица подковыляла к упавшей книге и бережно прижала ее к груди.
До Джун посмотрел на птицу, устроившуюся на макушке Мирового Дерева. В тот самый миг, когда их взгляды встретились, птица обратилась в человека и впала в панику.
Понял, что шансов нет?..
Почесав затылок, До Джун проверил журнал заданий.
[Мировое Дерево, Древо Жизни.]
Там говорилось, что Мировое Дерево грызёт какой-то монстр. Сомнений не оставалось — речь шла именно об этой птице.
Сделав рывок с места, До Джун взмыл в воздух. Труп Антараса, на котором он только что стоял, перевернулся и с шумом рухнул в воду. Совершив всего один прыжок, До Джун легко приземлился на вершину далёкого Мирового Дерева.
Оказавшись лицом к лицу с Радужной Птицей, До Джун заметил, что та прижимает к груди какую-то книгу. Медленно и осторожно птица начала приближаться к нему.
С пальцев До Джуна сорвались искры чёрной энергии.
Радужная Птица вздрогнула, но продолжила шагать вперёд на трясущихся ногах. Наконец она опустилась перед ним на колени, протянула книгу «Хангул для детей, том 1» и отчаянно воскликнула:
— Я-я уважаю вас!..