Рождённый в Ядре имуги с самого детства лелеял мечту, вдохновлённый услышанной от старейшин сказкой: «Если мы, имуги, будем прилежно тренироваться две тысячи лет, то сможем стать драконами».
Путь предстоял долгий и трудный, но, как говорили, стоило лишь вынести боль и лишения, отдав себя делу с непоколебимым усердием — и однажды удастся обратиться драконом.
Всем сердцем веря этим наставлениям, имуги жил, боготворя драконов и не желая ничего сильнее, чем стать одним из них. Даже после назначения стражем он никогда не прерывал тренировок. В дождь и снег, при любой непогоде, он выкладывался каждый день ради этой цели.
Порой приходилось тяжело, порой хотелось всё бросить. Но всякий раз он утешал себя, терпел и двигался дальше. Этот путь никогда не был простым. В конце концов, если бы драконом мог стать кто угодно, в них не было бы ничего особенного.
«Лишь когда минует время испытаний, а твои тело и разум полностью созреют, ты наконец сможешь стать драконом. Дракон прежде всего обязан обладать благородной натурой».
Имуги глубоко запечатлел слова мудрецов в своём сердце. Разумеется, его восхищение и уважение к драконам лишь крепчали. Ну, крепли они ровно до того дня, пока он не встретил искателя приключений и двух его спутников.
*
— Башка, башка, башка, башка, башка, башка, башка, — раз за разом повторял чей-то голос.
За каждым повторением следовал громкий шлепок. На голове имуги один за другим вздувались бугры, нагромождаясь друг на друга. Изо рта шла пена, а сознание висело на волоске.
Хлёсь! Хлёсь! Хлёсь!
Сколько ещё это будет продолжаться? В уголках глаз набухли слёзы, а затем хлынули ручьём.
Внезапно имуги широко распахнул глаза и отчаянно закричал:
— Тайм-аут!
Собрав последние силы, он завопил и отскочил от Карсиэль примерно на десять метров. Шмыгая носом и утирая слёзы, он произнёс:
— Т-ты же говорила... что будет всего пять ударов?..
— У тебя осталось ещё три, — бесстрастно ответила Карсиэль.
— Ч-что это за математика такая?!
— Часть традиции.
Ён-Ён перехватил взгляд До Джуна, виновато кашлянул и отвел глаза:
— Х-хозяин, почему ты так на меня смотришь? Я тут вовсе ни при чём...
Этот метод обучения когда-то применял к Ён-Ёну сам До Джун. Теперь же он каким-то образом исказился и распространился под видом традиции.
Сообразив, что с такими темпами он действительно может окочуриться, имуги отчаянно запросил передышку:
— Тайм-аут! Тайм-аут, стоп!
Затем он кончиком хвоста принялся тереть лоб. Выжженная там цифра одиннадцать постепенно блёкла. Вскоре его лоб стал совершенно чистым и гладким.
— С-смотри! Цифра — видишь? Я сам её нарисовал! А вся эта история с драконом — ложь! Я просто хотел вас запугать, и только! — признался он.
Имуги рассчитывал, что это наконец остановит безумие. Однако выражение лица Карсиэль ничуть не изменилось. Все здесь и так прекрасно знали, что он никакой не дракон.
— Да мы и так знали. Это было очевидно, — отрезала она.
— Т-тогда зачем вы... — Он не успел договорить. В его зрачках отразилась Карсиэль, прыгнувшая по воздуху.
В следующий миг её ладонь снова обрушилась на его голову со звучным шлепком. Звук раскатился по пещере подобно громовому раскату.
— Гр-р-х-х-х-х... — У Ён-Ёна мороз пробежал по коже, и у него не нашлось слов, чтобы описать это чувство. С того самого дня он зарёкся жить в вечной благодарности за то, что стоит выше Карсиэль по рангу.
*
— Вольно, — бросила Карсиэль.
Имуги, до этого лежавший ничком с заведёнными за спину руками, в мгновение ока вскочил на ноги по её разрешению. Хоть он всё ещё оставался грубоват, но уже умел использовать превращение, подобно дракону, принимая человеческий облик. Взрослым человеком он обернуться пока не мог, поэтому выбрал форму мальчика лет шести на вид.
Шмыг.
С лицом, перепачканным слёзами и соплями, имуги глубоко поклонился. Он вытерся тыльной стороной ладони и вытянулся по струнке с дрожащей гордостью.
Карсиэль вытащила из кармана платок и бережно утерла слёзы с его глаз и сопли с носа.
— С-спасибо, — выдавил имуги.
Её лицо, тёплое и доброе, являло собой полную противоположность ледяной маске из недавнего прошлого. Имуги ошеломлённо уставился на столь разительную перемену.
— Я рассердилась, потому что ты проявил враждебность к моему мастеру. Пожалуй, я зашла немного далеко. Прости, — извинилась Карсиэль мягким голосом.
Конечно, имуги при всём желании не мог представлять реальной угрозы для До Джуна. И всё же сам факт проявления недоброжелательности был для Карсиэль неприемлем.
— Этот человек... дорог тебе?.. — спросил имуги, указывая на До Джуна, который находился метрах в двухстах от них и осматривал местность вместе с Ён-Ёном.
Пока шло обучение, До Джун использовал Толкователь и SpacePad для составления руководства по стратегии.
— Да. Он очень дорог мне. Именно он спас всех нас, — заявила Карсиэль.
Имуги отчетливо слышал искренность в её голосе. В том, как Карсиэль смотрела на До Джуна, крылось бесчисленное множество эмоций — теплота столь всеобъемлющая, что её невозможно выразить одними лишь словами.
Имуги осторожно поинтересовался:
— Когда ты говоришь «всех нас»...
— Мои сородичи.
— Драконы?..
— Да.
После Великой войны тысячи лет назад драконы рассеялись по всему миру. Большинство погрузилось в глубокий сон, чтобы сберечь силы, а многие полностью утратили память.
Изаас. Рязагал. Бисон. Хакасэ. Анна — Карсиэль знала, что без До Джуна никто из них не воссоединился бы. А если не повезёт, то остальные — те, кто слабее Изааса или Рязагала, — могли и вовсе не выжить. В конце концов, Бисон едва не погиб от рук подручного Соломона, а сама Карсиэль чуть не сгинула из-за Узурпатора.
— Вот почему я посвящу остаток жизни тому, чтобы отплатить за доброту мастера, — заключила Карсиэль.
— У-ум.
— Хм?
— Меня с самого начала мучил вопрос... Почему ты зовёшь этого искателя приключений... своим мастером? — спросил имуги.
Драконы правили в Ядре. Каждый из них был сильнейшим существом на свете. Единственным их господином являлся повелитель драконов Изаас.
Внезапно имуги озарило:
— Н-неужели?! Этот человек — повелитель драконов?!
— Ничуть. Повелитель драконов вон там, в воде плещется.
— Вот эта... хреновина?..
— Ага, она самая.
Ён-Ён барахтался по-собачьи в Озере Укрепления на территории Второго Испытания, после чего внезапно завопил:
— А-а-а! Х-хозяин! Помоги! Ногу свело судорогой!
До Джун вздохнул и вытащил его на берег. Ён-Ён отряхнулся от воды, словно мокрый щенок, хорошенько потянулся и с размаху нырнул обратно в озеро.
Имуги моргнул:
— Это... животное — Изаас?
— Угу.
На первый взгляд тот казался слабее даже покопо — низкоуровневого монстра, на которого охотились начинающие искатели приключений на первом этаже Ядра. Кто в здравом уме поверил бы, что столь жалкое на вид создание — повелитель драконов? Но у Карсиэль не было причин лгать, так что имуги оставалось лишь принять это на веру.
— У-ум... Но только что... разве Изаас не назвал его мастером?.. — осторожно уточнил имуги.
Ему точно не послышалось. Ён-Ён всё ещё семенил за До Джуном, попискивая: «Мастер, мастер».
— Ты всё расслышал верно. Лорд Изаас зовёт его мастером, так что он и мой мастер тоже, — ответила Карсиэль. — Тот урок, что ты только что получил? Мастер точно так же преподал его лорду Изаасу.
— П-погоди! Хочешь сказать, он подчинил себе повелителя драконов?!
— Угу. Порой он всё ещё воспитывает его, если тот начинает буянить. Хотя в последнее время такого не случалось.
— Ч-что...
Кто вообще мог вообразить себе подчинение повелителя драконов? В Обители глубин нашлся лишь один безумец, осмелившийся замахнуться на подобное — заклятый хозяин самого имуги, Соломон. Но теперь этот искатель приключений, ещё даже не ступавший в Обитель глубин, уже подчинил высшее создание этого мира. Имуги казалось, что он сейчас упадет в обморок.
*
Потратив около часа на исследование Второго Испытания, До Джун увеличил шкалу завершения Толкователя ещё на 0,5%. Кроме того, он почти в совершенстве постиг устройство и секреты этого испытания. В этот момент к ним приблизились Карсиэль и имуги.
Имуги остановился перед До Джуном. Озарив его острым, сияющим взглядом, он снизу вверх посмотрел на человека. Тяжело сглотнув, без малейших колебаний он рухнул на колени. Затем с громким шлепком уткнулся лбом в землю.
— Выражаю вам глубочайшее почтение!
До Джун привык к подобной реакции, а потому остался совершенно невозмутим. Подобное случалось уже не раз по мере их спуска через Ядро.
— Приношу искренние извинения за то, что не признал вас, о мастер драконов! Я — ничтожный имуги на пути тренировок! Хоть я и дерзаю мечтать о том, чтобы однажды стать драконом, я не распознал своего истинного господина — прошу, покарайте этого недостойного слугу!
До Джун сухо ответил:
— Я тебе не мастер, и наказывать тебя у меня нет ни малейшего желания. Но я вижу, что тебя затронула сила Соломона.
По спине имуги пробежал холодок. Он ведь ничего об этом не говорил, и тем не менее До Джун видел его насквозь. Имуги прикусил губу.
Он произнёс:
— П-понимаю, что отрицать перед вами бессмысленно. Я действительно принял силу Соломона. Но... если вы дадите мне всего один шанс, я клянусь стать верным слугой, готовым сделать для вас что угодно, мастер.
— Можешь встать.
— Д-да, мастер!
До Джун протянул руку и коснулся головы имуги. Мгновение спустя по телу существа прошла рябь синего света, и из его глубин начала сочиться чёрная дымка. Демоническая сила Соломона была изгнана в одно мгновение. Оставь они всё как есть, имуги со временем поддался бы её влиянию, обратившись Демоническим Драконом и потеряв рассудок. До Джун только что спас его.
Объяснив происходящее, До Джун добавил ещё пару слов:
— Взбираться на гору в спешке — значит лишь заблудиться. Делай всё шаг за шагом.
Глаза имуги широко раскрылись. Он прижал руку к животу, прислушиваясь к своему ядру, к даньтяню, где скапливалась его магия. По меридианам побежал тонкий поток энергии, успокаивая и приводя в порядок нестабильную ци, которую он накопил за годы ошибочных тренировок.
Это была неожиданная, чудесная встреча. С сегодняшнего дня и на протяжении последующей тысячи лет он будет неспешно совершенствовать себя, наконец закладывая фундамент для превращения в истинный дракон.
— Э-это... — имуги задрожал. — Я... я ничего для вас не сделал... и тем не менее вы...
— Пустяки. Не бери в голову.
— Пустяки?! Ничего себе пустяки... Во всей этой вселенной нет ни единого существа, способного сотворить подобное!..
До Джун мягко улыбнулся и похлопал имуги по голове.
*
Когда группа До Джуна удалилась, Хашинто обратился к имуги:
— Ну что? Каковы твои впечатления после личной встречи с ним?
Имуги, всё ещё принявший облик юного мальчика, сидел у озера, болтая ногами в воде и поднимая брызги.
Он прекратил плескаться, на мгновение задумался, а затем ответил:
— Он оказался... куда более великим искателем приключений, чем я себе воображал.
— Хех.
Они молча обменялись улыбками.
Затем имуги пробормотал:
— Но я всё равно не понял, о чём повелитель драконов говорил под конец.
— И о чём же?
— Вроде того... что он выпил слишком много колы? И потому немного набедокурил во время плавания? Он вроде извинялся за это, но я даже толком не разобрал его слов...