До Джун, как обычно, исследовал Ядро. Его основным методом был сбор информации с помощью Толкователя. Хотя наблюдение за каждым местом по отдельности было утомительным занятием, полученные сведения оказались бесценными, поэтому До Джун взял за правило регулярно пользоваться Толкователем.
Внезапно перед его глазами возникли несколько сообщений.
[Заполнение Толкователя достигло 80%.]
[Условие выполнено. Толкователь претерпевает трансформацию.]
[Толкователь повысил свой статус с реликвии Обители глубин до утерянного предмета Обители глубин.]
Выражение лица До Джуна осталось спокойным, пока он наблюдал за мелькающим текстом, хотя в душе он был удивлен. Улучшения артефактов случались нередко, но с классом «утерянный предмет» он столкнулся впервые.
[Толкователь — Атараксия]
Категория: Разное / Поддержка
Класс: Утерянный предмет Обители глубин
Заполнение: 80%
Сопротивление магии: 10 (+800)
Описание: Энциклопедия Ядра, составленная Эпикуром, путешественником Обители глубин (неполная). Нажмите кнопку с изображением увеличительного стекла на пустой странице, чтобы записать информацию о цели. По мере увеличения процента заполнения также возрастает сопротивление магии (только для использования в Ядре).
Действительно, класс изменился с реликвии на утерянный предмет Обители глубин.
Когда До Джун прочел описание Толкователя, его взгляд на мгновение замер. Его палец завис над словом «неполная», и в тот момент, когда он коснулся его, появились новые сообщения.
[Ядро оценивает ваши способности.]
[Условие выполнено.]
[Активирован фрагмент поглощенного измерения.]
*
На Центральных Равнинах многие называли горы Куньлунь Мистическим Царством.
Это было место, недоступное для смертных, «Небеса за Небесами». Его репутация царства тайн объяснялась вовсе не коварным рельефом или непредсказуемой погодой. Даже величайшие мастера боевых искусств рисковали жизнями, ступая туда. По сравнению с горным хребтом Куньлунь такие места, как Ледяной Дворец Северного Моря или Центральные Небеса, которые считались недосягаемыми для смертных, были не более чем пылинками, — так утверждали сказители.
Один слух о горах Куньлунь гласил о силе, многократно превосходящей мощь всех великих сект вместе взятых, включая Девять Великих Школ и Пять Священных Кланов. Некоторые даже верили, что Секта Крови, некогда обагрившая Центральные Равнины кровью, бесследно исчезла именно из-за этой загадочной силы. Однако со временем эта история стала восприниматься не более чем легендой.
Имя, казалось бы, существовавшее лишь в мифах, — Небесная Секта Демонов. И тем не менее эта мифическая на вид сила была вполне реальна, скрываясь где-то в глубинах таинственного царства.
*
Внутри Небесной Секты существовали люди, на которых никто не смел смотреть прямо. Это были Верховные Демоны и Мастера Дивизий. Они обладали огромным влиянием в секте. Однако они редко появлялись на публике, посвящая всё время постижению боевых искусств секты в своих уединенных тренировочных залах.
Тем временем молодой парень тяжело отдувался, каждый его вдох срывался на едва сдерживаемый стон от усталости. Он был учеником Академии Черной Смерти, учебного заведения секты. Его звали Чжун Сюэ. Как и многие его сверстники, он потерял семью из-за Секты Крови и скитался по свету, пока не нашел приют в Небесной Секте Демонов.
— Бляха-муха! Я снова последний! — взвыл он.
Остальные ученики уже давно скрылись далеко впереди. Поступив в академию совсем недавно, Чжун Сюэ еще не успел отточить свои навыки. Не в силах поспевать за остальными, он наконец рухнул на землю, жадно хватая ртом воздух. Поблизости не было никого из старших, и он решил передохнуть, ведь всё равно уже опоздал. До финиша было еще далеко.
Ничего страшного, если он устроит себе пятнадцатиминутный перерыв, думал он, прислонившись к дереву. Но тут же покачал головой.
Он не мог позволить себе расслабиться. Наверху, на вершине горы, ждали старшие, а его наставник терпеть не мог даже единичного отсева.
Сдавленно застонав, Чжун Сюэ заставил свои дрожащие ноги подняться. Он уже был весь в синяках и ссадинах, но и остальные находились в том же положении. Трудились все.
Это казалось странным. Им предстояло преодолеть всего около четырех километров — расстояние, которое в обычных условиях не составило бы труда пробежать. Но здесь, в горах Куньлунь, даже ходьба на полкилометра казалась в десять раз тяжелее, чем за их пределами.
Чжун Сюэ вспомнил слова своего наставника: «Сперва вы должны приспособиться к Куньлуню».
Сначала он думал, что адаптация означает изучение горной местности. Но наставник имел в виду вовсе не это. Обычная ходьба или бег здесь отнимали все силы, оказываясь в разы тяжелее, чем где бы то ни было еще. Приспособиться — значит научиться выдерживать эту неестественную нагрузку.
Бежать он уже не мог от страшной усталости, поэтому перешел на шаг. Сколько прошло времени? Может быть, полчаса, но он наконец заметил неладное.
Погодите-ка... Холодный пот покатился по его лицу. Мне нужно скорее найти обратную дорогу!
Дело было не только в том, что он сбился с пути — самое главное заключалось в том, что он сошел с отведенной тропы. Наставники Небесной Секты боялись этого больше всего на свете. Если только человек не был Верховным Демоном или Мастером Дивизии, сход с размеченной тропы почти наверняка означал смерть.
Среди всевозможных опасностей главную угрозу представляли духовные звери — существа, пропитанные мистической энергией Куньлуня. У каждого духовного зверя было собственное территориальное владение, и безопасными зонами являлись лишь проложенные тропы. Шаг в сторону означал вторжение в чужие владения. А духовные звери терпеть не могли непрошеных гостей. Попасться им на глаза практически равнялось смерти.
Лицо Чжун Сюэ побледнело, и его и без того сбивчивое дыхание участилось. Он решил вернуться по собственным следам — это был лучший шанс снова отыскать дорогу. Но, словно насмехаясь над ним, его нога вдруг провалилась в пустоту.
— А? А-а-а-а!
Место, куда он наступил сквозь кустарник, оказалось краем обрыва. Чжун Сюэ полетел вниз, не в силах совладать с падением. К счастью, выступающие ветки на склоне смягчили падение, затормозив его настолько, чтобы он успел ухватиться за скалистую поверхность. Но от трения о зазубренные камни его пальцы содрало до крови.
— Аргх!..
К тому моменту, как он рухнул на землю, его руки представляли собой сплошное кровавое месиво. Однако у него не было времени думать о боли, потому что отчаяние ударило еще сильнее. Подняв голову, он увидел лишь отвесную скалу, возвышающуюся над ним. Обессиленно опустившись на землю, Чжун Сюэ тупо уставился перед собой.
— В сказках в такие моменты люди обязательно натыкаются на какое-нибудь счастливое стечение обстоятельств, — прошептал он.
Герои историй о боевых искусствах вечно находили скрытых мастеров, секретные техники или мистические эликсиры после падения с обрывов. С горькой усмешкой Чжун Сюэ посмотрел в небо.
Затем он тяжело вздохнул и поднялся. Нужно было что-то придумывать. Требовалось найти способ подняться наверх, но как бы он ни напрягал мозг, ничего в голову не приходило. О карабкании на скалу в его нынешнем состоянии не могло быть и речи. Самым разумным вариантом оставалось сидеть на месте и ждать.
Наставник ведь не станет бросать никого позади. Он наверняка заметит пропажу ученика и организует тщательные поиски, верно?
— Нет, не станет. Ни за что на свете! — пришел к выводу Чжун Сюэ, мысленно прокручивая этот сценарий.
Сход с намеченного пути был чрезвычайно опасен. Хоть наставник и обладал несомненным мастерством, он не был ни Верховным Демоном, ни Мастером Дивизии. У него не было причин рисковать жизнью ради поисков того, кого уже мог растерзать духовный зверь. Даже если бы он захотел заняться поисками, это оказалось бы неосуществимо.
Конечно, наставник мог доложить об исчезновении Чжун Сюэ высшему руководству и запросить поисковый отряд, но отыскать человека, способного находиться в затворе на тренировке, — всё равно что искать иголку в стоге сена. И даже если бы они его нашли, уговорить их помочь оказалось бы задачей практически невыполнимой.
Если бы только удалось привлечь к помощи Бессмертного Демона...
Яо Пин, Бессмертный Демон, возглавлял Отряд Небесной Тайны. Чжун Сюэ никогда не встречался с Яо Пином лично, точно так же, как и с другими Мастерами Дивизий или Верховными Демонами. Тем не менее ходили слухи, что он был самым «нормальным» из всех, хотя отыскать его — сложнее всего.
Я покойник... стоп, а?..
Внезапно он заметил вдали какой-то силуэт. Нет... это был не просто силуэт. Это была исполинская тень гигантского волка ростом не меньше десяти метров.
Ты врешь... Чжун Сюэ моргнул и потер глаза тыльной стороной ладони. Духовный зверь?..
Это было создание, о котором он слышал лишь в легендах. Страх сковал его тело, и он в ужасе попятился. Неужели чудовище явилось наказать его за вторжение в свои владения? Но стоило панике подступить к горлу, как его охватило необъяснимое спокойствие.
Погодите, что происходит? Я совсем не чувствую враждебности. И почему он идет рядом с тем человеком?..
Духовные звери славились тем, что нападали на чужаков при первом же взгляде. И тем не менее этот огромный волк явно воспринимал идущего рядом человека как компаньона, а не как добычу.
Земля содрогалась при каждом шаге по мере их приближения. Взгляд Чжун Сюэ упал на одежду незнакомца. Она была необычной, совсем не похожей ни на что из того, что он видел раньше. Никаких боевых халатов или униформы учеников секты. Да и держался этот человек вовсе не как мастер боевых искусств. Тогда кто же он? И что он забыл в горах Куньлунь?
Внезапная догадка озарила Чжун Сюэ. Человек, забредший вдали от размеченных троп Куньлуня, одетый в незнакомые одежды и, что важнее всего, стоящий рядом с духовным зверем без тени страха, пока сам зверь не выказывает никакой агрессии.
Осознание ударило его с силой молнии. Стоявший перед ним мужчина вполне мог оказаться одним из легендарных Верховных Демонов или, возможно, Мастером Дивизии. Как бы то ни было, он наверняка являлся одной из самых могущественных фигур в секте.
Гр-р-р-р... Стоило зверю заметить Чжун Сюэ, как он оскалил клыки.
Однако шедший рядом с ним мужчина спокойно поднял руку, и чудовище мгновенно замерло. Более того, оно не просто остановилось. Гигантский волк испустил жалобный скулеж и потерся моршей о руку мужчины.
Должно быть, это он! Придя к такому выводу, Чжун Сюэ немедленно рухнул на колени.
Он вжался лбом в землю так сильно, что земля под ним задрожала. Собрав все силы в голос, он взревел:
— Десять тысяч лет Небесному Демону! Пусть все демоны падут ниц в благоговении! Ничтожный ученик Небесной Секты Демонов почтительнейше приветствует Верховного Демона!
Он ведь точно Верховный Демон? Обязательно должен быть им... Рассуждая так, Чжун Сюэ украдкой озирался по сторонам, не поднимая головы, хотя перед его глазами виднелась лишь грязь.
Спустя мгновение мужчина спокойно произнес:
— Можешь встать.
Услышав голос незнакомца, Чжун Сюэ мысленно ликовал. Он угадал!
— А-а, да! Благодарю вас!
Чжун Сюэ вскочил на ноги и с опаской поднял глаза на мужчину. Выражение его лица казалось слишком мягким для Верховного Демона. Но внешность порой обманчива.
— Ты ученик академии, верно? — спросил мужчина.
— Так точно, господин! — голос Чжун Сюэ дрожал от нервного напряжения.
Мужчина, коим оказался До Джун, бросил взгляд на поврежденные пальцы Чжун Сюэ, а затем перевел его на обрыв.
— Похоже, ты оступился во время тренировки, — заметил он.
— К моему стыду, я сбился с пути.
До Джун слегка кивнул, после чего посмотрел на стоявшего рядом духовного зверя — черного волка Хэй Лана. Не колеблясь ни секунды, Хэй Лан приоткрыл пасть, бережно взял Чжун Сюэ зубами за воротник и подбросил в воздух.
— У-у-а-а-а!
Чжун Сюэ приземлился прямо на спину волку, утопая в его густой и мягкой шерсти. Затем, оттолкнувшись мощным прыжком, Хэй Лан взмыл в небо.
***
Наставник Тан Чжунхао нахмурился, заметив бегущего к группе Чжун Сюэ. Остальные старшие ученики уже прибыли на место и ждали, не имея возможности приступить к еде из-за опоздания Чжун Сюэ. Появившись целым часом позже, парень сегодня определенно не избежит наказания.
— Чжун Сюэ!
Услышав свое имя, Чжун Сюэ собрал последние силы и рванул к Тан Чжунхао. Его тело казалось готовым развалиться на части, но он превозмог боль и добрался до наставника.
— Фух... фух... Извините! Я... понимаете ли...
Тан Чжунхао скрестил руки на груди и тяжело вздохнул. Очередное оправдание от этого сорванца.
— Что ж, давай послушаем, какое оправдание ты придумал на этот раз, — сказал он.
— Это не оправдание...
— Тогда ближе к делу.
— Я потерял остальных из виду. А потом свернул не туда и сорвался с обрыва.
— Ты сошел с тропы?
— Да...
— И сорвался с обрыва?
— Да, господин.
Не просто сойти с тропы, но еще и упасть с обрыва — это было серьезнейшим происшествием. Где-нибудь в другом месте подобное могло сойти с рук. Но в горах Куньлунь это равнялось смертному приговору.
Тан Чжунхао переносицу, не скрывая раздражения. Три складки морщин на его лбу углубились, выдавая крайнее недовольство. От парня за версту разило откровенной ложью.
— И как же... тебе удалось выбраться наверх? — поинтересовался он.
— Я уже собирался сдаться. Но тут я увидел издалека огромного волка и какого-то мужчину. Конечно, я перепугался! Это же был духовный зверь! А мужчина рядом с ним оказался Верховным Демоном! Верховный Демон, должно быть, сжалился надо мной, потому что приказал духовному зверю вытащить меня наверх. И тогда зверь позволил мне забраться себе на спину и взмыл в небо!
Тан Чжунхао уставился на него с отвисшей челюстью.
— Чжун Сюэ... — наконец выдавил он.
— Слушаю, господин!
— Уж если берешься сочинять отговорки, делай их хоть немного правдоподобнее.
— Нет же, клянусь! Это правда был Верховный Демон... — его прервал тяжелый вздох Тан Чжунхао.
— Чжун Сюэ, — произнес наставник.
— Да?
— Даже Верховным Демонам не под силу управлять духовными зверями. Даже Мастерам Дивизий. Ты понимаешь, о чем я?
— Пошли.
Не дожидаясь ответа, Тан Чжунхао повел учеников по тропе.
Проходя мимо Чжун Сюэ, каждый из товарищей по учебе хлопал его по плечу, выражая молчаливую поддержку.
Плетясь в самом хвосте, Чжун Сюэ в замешательстве нахмурился. Тогда... кто же был тот человек?..