Время и даты в Обители глубин имели мало значения. Мало того что здесь отсутствовало чёткое разграничение между днём и ночью, так ещё и большинство здешних обитателей жили веками, а некоторые — даже тысячелетиями, из-за чего подобные понятия практически теряли смысл.
И всё же на одной из стен соломенного дома на вершине горы Ёнрюнгсан висел календарь. Во время приготовления и подачи еды Вэй Чжунцы ненадолго прервался и подошёл к календарю, на котором красовался апрель. Он сосредоточился на восьмом числе.
— Наконец-то завтра, — прошептал он.
После поражения от Гуан Лэ До Джун разрешил Вэй Чжунцы периодически наведываться на Землю, чтобы изучать под его началом искусство владения мечом. Не то чтобы он получал наставления ежедневно; он просил о руководстве только тогда, когда у До Джуна выдавалось свободное время, и всегда делал это смиренно. Наконец-то у него появился шанс постичь первый стиль Искусства меча поиска девяти небес.
До Джун никогда не употреблял слово «завершить», когда речь заходила о мече. Вместо этого, когда кто-то обретал глубокое озарение и его владение мечом заметно улучшалось, он называл это «достижением мастерства». Путь меча был бесконечен, и конца у него не было.
Словно ребёнок накануне школьной экскурсии, Вэй Чжунцы не мог сдержать своего волнения.
Затем он заметил, что некоторые посетители всё ещё сидят за столиками, тихо о чём-то шепчась даже после окончания трапезы и, судя по всему, делясь друг с другом какой-то книгой. Вэй Чжунцы с равнодушным видом подошёл к ним, чтобы убрать посуду.
— Оказывается, это называется «десертом». Его едят после еды, — произнесла Тёмный Эльф, указывая на страницу с шоколадным тортом и объясняя концепцию десертов остальным жителям Обители глубин.
Вэй Чжунцы прочитал название книги в руках Тёмного Эльфа: «50 по-настоящему восхитительных десертов». Это была кулинарная книга, которую Кириель оставила несколько дней назад.
— Похоже, вы все закончили. Я заберу ваши тарелки, — заметил он.
В ту же секунду обитатели устремили взгляды на Вэй Чжунцы, и их желание читалось совершенно очевидно. Они жаждали десерта. Он попытался проигнорировать их и просто делать свою работу.
Как только он поднял пустую тарелку из-под салата перед Тёмным Эльфом, та произнесла:
— У-ум, прошу прощения, сударь!
— Я не могу этого сделать, — отказался Вэй Чжунцы ещё до того, как прозвучал вопрос.
— П-правда... — Тёмный Эльф опустила оленьи глаза, расстроенная.
Вэй Чжунцы тяжело вздохнул. Ему и так не нравилось, что его скромный соломенный дом превратился в ресторан, а теперь они хотели, чтобы он продавал ещё и десерты?
Я Вэй Чжунцы, элита Секты Небесного Демона и Трансцендент. Я не должен забывать, кто я есть.
Его долг заключался в оттачивании мастерства владения мечом и возвышении имени Секты на новую высоту. Но в последнее время он забросил тренировки и направлял всю энергию на общепит. Это было абсурдно.
— Ах, я помню, завтра у тебя выходной... Верно? Хорошей поездки, сударь. — Тёмный Эльф выглядела удручённой.
Жители и так всё знали, но всё равно не могли скрыть разочарования. Мысль о том, что какое-то время придётся обходиться без земной еды, явно огорчала их.
Вэй Чжунцы чуть было не сдался, но взял себя в руки, вспомнив о Секте.
— Спасибо...
*
Ранним утром До Джун сидел в спальне и просматривал информацию, собранную с помощью Толкователя.
«Энциклопедия Ядра», составленная Эпикуром, путешественником Обители глубин (незавершённая).
Когда он только вошёл в Ядро, Туситала сказал: «Я слышал лишь слухи, но поговаривают, что на краю Обители глубин обитают семеро Трансцендентов. Это те, кто прорвался сквозь Ядро и приспособился к Обители глубин. Говорят, Эпикур, создавший Толкователь, — один из них».
Вспомнив её слова, До Джун начал просматривать рейтинги Обители глубин, изучая имена каждого Трансцендента. Однако никого по имени Эпикур там не оказалось. Даже если тот не был Трансцендентом, сам факт того, что человек, спустившийся от зоны учебного полигона до самой Обители глубин, не попал в таблицу лидеров, казался До Джуну странным.
Завершённость Толкователя превысила восемьдесят процентов, что вызвало изменение ранга, которое затем позволило ему путешествовать между искажёнными измерениями. Тот факт, что энциклопедия, созданная искателем приключений, обладала подобной силой, бросал вызов здравому смыслу.
Раздался дверной звонок, за которым последовало приветствие Юн Хи:
— Ах, добро пожаловать!
До Джун закрыл Толкователь и вышел в гостиную, чтобы увидеть, как Вэй Чжунцы приветствует Юн Хи. Затем тот вежливо поклонился До Джуну, а тот в ответ улыбнулся.
— Ты пришёл как раз вовремя. Я как раз собиралась начать готовить завтрак. Ты ведь ещё не ел? — спросила Юн Хи.
— Не ел. Если вы ещё готовите, я с радостью помогу.
Услышав это, Юн Хи поскребла щеку с неловкой улыбкой.
— Ну, вообще-то... Мы с Сиэль печём печенье и торт. Думаю, мы справляемся.
В духовке выпекались печенье и торт. Вэй Чжунцы никогда прежде не видел ничего подобного. Он зачарованно уставился на духовку. Они пекли те самые десерты, по которым обитатели вчера так сильно тосковали.
— Да, полагаю, в этом деле я ничем не смогу помочь, — согласился он.
— Просто устраивайся поудобнее, а я всё принесу, как только будет готово. Сиэль, сможешь взять оттуда молоко? — попросила Юн Хи.
— Да!
Вэй Чжунцы сел за стол напротив До Джуна. Он то и дело оглядывался через плечо, украдкой заглядывая в кухню.
До Джун сделал глоток кофе и развернул утреннюю газету. Обычно он бы расспросил о недавних делах Вэй Чжунцы, но, видя, как сильно тот сосредоточен на выпечке, предпочёл дать ему немного личного пространства.
Карсиэль открыла духовку и вытащила готовое печенье и торт. Тем временем Юн Хи быстро выкладывала на противень следующую порцию теста. Они работали вдвоём слаженно и чётко.
Карсиэль принялась намазывать на торт взбитые сливки. Затем она встретилась взглядом с Вэй Чжунцы.
— И чего это ты пялишься? — холодно поинтересовалась она.
— П-прошу прощения, если мешаю. Ничего особенного. Мне просто любопытно, как делаются десерты.
Услышав это, До Джун опустил газету.
— Ты планируешь добавить десерты в своё меню? — спросил он.
— Я... ещё не решил. Чувствую, что это противоречит моему предназначению. С тех пор как я начал продавать еду в Обители глубин, у меня остаётся всё меньше времени на тренировки.
— Понимаю.
— Как член Секты, я обязан совершенствовать наше мастерство владения мечом. Сегодня я пришёл к вам за советом по поводу меча. Но позволить своим мыслям блуждать где-то ещё... Простите, Небесный Демон.
До Джун сложил газету и мягко улыбнулся:
— Следуй за своим сердцем.
— Сударь?.. Что вы имеете в виду? — спросил Вэй Чжунцы.
— Я к тому, что не стоит излишне зацикливаться на том, что кажется правильным для Секты. Чем сильнее ты одержим этим, тем дальше можешь отклониться от меча. Когда торопишься, в итоге упускаешь самое важное. Имеет значение вовсе не скорость, а направление. Причина, по которой я обучал тебя Искусству меча поиска девяти небес как основе, заключалась в том, чтобы помочь тебе понять, в каком направлении ты хочешь вести свой меч.
Девять небес.
Высшие пределы небес. Никаких стен, лишь открытое пространство во всех направлениях.
Поиск меча.
Искать меч в самом центре этого бескрайнего неба. А значит, меч мог оказаться где угодно.
В конце концов, тем, кто владеет мечом, является сердце.
— По правде говоря, никакого истинного предназначения у меча не существует. Просто иди туда, куда ведёт меч, куда зовёт твоё сердце. Тогда ты отчётливо увидишь путь, — пояснил До Джун.
— Туда, куда зовёт моё сердце... — пробормотал Вэй Чжунцы.
Он закрыл глаза. Чего ему на самом деле хотелось прямо сейчас? Он уже знал.
Чего жаждало его сердце, чего жаждал его меч? Дело было не только в обучении приготовлению десертов. Всё обстояло куда глубже. Он хотел заставить окружающих улыбаться — по-настоящему улыбаться благодаря этим десертам. И через это стать счастливым самому.
Стремление к мечу в конечном счёте сводилось к защите собственного счастья и счастья тех, кто был рядом.
Ему казалось, что грудь охватило пламя. Тепло, какого он никогда прежде не испытывал, исходило от самого его нутра, разливалось по каждой жилке и достигало кончиков пальцев.
До Джун молча наблюдал, не упуская ни мгновения.
Пусть ещё зелёный, пусть всего лишь крошечный росток, Вэй Чжунцы явно сформировал в своём сердце уголок, где теперь мог укорениться меч. Пройдут ли годы, десятилетия, века или тысячелетия — этот росток в конце концов вырастет, расцветёт и превратится в исполинское дерево. Не имело значения, сколько времени на это уйдёт. Важно было то, что он шёл по пути — уверенно и верно.
Вэй Чжунцы приложил ладонь к груди, пытаясь ощутить рукой это тепло. И он понял. Рукой этого не почувствовать, но сердце ощущало отчётливо.
Значит, вот он — мой меч.
Вэй Чжунцы поднял взгляд на До Джуна, который, как и всегда, приглядывал за ним с безмятежной и доброй улыбкой. Для Вэй Чжунцы это выглядело точь-в-точь как взгляд отца, наблюдающего за тем, как его ребёнок делает свои самые первые шаги.
Прямо как тогда, подумал он.
В те времена, когда он был учеником в боевой школе Тёмных убийц, когда вечно опаздывал и выпускался худшим из худших, он был потерян и безнадёжен. Именно тогда До Джун протянул ему руку спасения. Целых три года тот лично наставлял его, занимаясь с глазу на глаз.
— В этот раз ты выпустился лучшим в классе, — сказал тогда До Джун.
Результат был предсказуем, но для Вэй Чжунцы это стало моментом огромной радости.
Вэй Чжунцы осознал, что тогда он всё ещё понятия не имел, что До Джун — это Небесный Демон. Он вспомнил, как До Джун частенько готовил для него перекусы. Обычно это были самые обыкновенные рисовые крекеры, но они казались восхитительными, и эта память нахлынула на него с новой силой.
— Эй, хочешь, я научу тебя делать торт и печенье? — спросила Карсиэль, склонив голову набок.
— Да. Я бы с удовольствием. — Вэй Чжунцы бросил взгляд на До Джуна. — И...
*
На следующий день.
Тёмный Эльф пришла к дому Вэй Чжунцы спозаранку. Она хотела извиниться за вчерашнее. Просить его готовить для жителей было уже более чем достаточно, но требовать от него вдобавок ещё и десерты — это наверняка доставило ему немало хлопот. Она поняла это, поставив себя на его место.
Вэй Чжунцы ведь открыл ресторан вовсе не по своей воле. Он делал это неохотно, ради блага жителей. В Обители глубин это знали все.
Только что вернувшийся с перерыва Вэй Чжунцы готовился к открытию лавки. Он аккуратно раскладывал по коробкам продукты, привезённые с Земли.
Тёмный Эльф осторожно приблизилась к нему.
— Ум... прошу прощения, сударь.
— Ты рано.
— Э-э, да... Я, эм... насчёт того раза... — Она замолчала, внезапно заметив обновлённую доску меню на стене. Там появился раздел десертов, а в самом его низу красовался тот самый торт, который она так сильно хотела.
Она моргнула от растерянности.
— Ты... и правда собираешься делать десерты? — спросила она.
Вэй Чжунцы кивнул, продолжая переставлять коробки.
Тут Тёмный Эльф просияла и радостно произнесла:
— Спасибо! Ум, могу я сегодня взять на пробу десерт?
— Да.
— Хмм... тогда... торт и... рисовые крекеры? Они вкусные?
Вэй Чжунцы ответил с абсолютной искренностью:
— Лучшие.