Ухаживать за садом было поистине радостным занятием. Наблюдение за тем, как клубника с каждым днем становится всё крупнее и пышнее, приносило странное умиротворение телу и разуму. Когда Ваал сорвал одну из самых спелых ягод и отправил её в рот, сладкий сок брызнул на язык, словно фейерверк.
Он только что передал Соломону отчет о собрании демонов. Соломон не стал задавать по этому поводу лишних вопросов и лишь коротко обронил:
— Понятно. Значит, мои демоны все это время берегли силы.
Хотя он надеялся, что его фракция расширится, пока он восстанавливался, он прекрасно понимал, что подобное желание было слишком несбыточным.
— Кстати, Ваал, чем ты сейчас занимаешься? Я как раз хотел спросить.
Я выращиваю фрукт под названием «клубника», мой господин. Его употребление значительно повышает выносливость и увеличивает силу. Я по-своему готовлюсь к тому дню, когда вы полностью захватите это тело. В конце концов, для ведения войны нужно быть в пиковой форме...
Ваал с легкой непринужденностью изрыгал откровенную ложь, не моргнув и глазом.
Соломон, похоже, поверил ему на слово. Быть может, даже тронутый лестью Ваала, он тихо пробормотал с восхищением:
— Тебе пришлось многое пережить ради меня. Пожалуй, мне тоже пора начать действовать.
— Что вы намерены делать?..
— Чтобы одержать победу в Великой войне, я должен усилить своих подчиненных. А ничто так не повышает боевую мощь за короткое время, как высококачественные артефакты.
— Тогда... вы планируете исследовать неизведанные зоны? — спросил Ваал.
Неизведанные зоны были полны смертельных испытаний, и один неверный шаг мог стоить жизни. Однако, несмотря на опасность, награды за их покорение с лихвой окупали риск. Но Соломон еще не полностью восстановил силы, так что это казалось слишком опасным.
— Нет. У меня на примете есть место, где можно собрать большое количество артефактов с минимальными усилиями. Я уже давно думаю о нем. Туда я и отправлюсь.
— И это место?..
— Компания гоблинов сокровищ.
*
Спустившись на второй этаж, авантюристы получали две привилегии. Первая давала доступ к форуму Ядра, а вторая — разрешение пользоваться услугами Компании гоблинов сокровищ. Естественно, Соломон подходил под оба критерия. Он вспомнил, что во время последнего визита здесь было выставлено много высококлассных артефактов.
Оказавшись в Компании гоблинов сокровищ, Соломон окинул взглядом окрестности. Возможно, из-за того, что прошло много времени, пейзаж сильно изменился с его последнего визита. Почему-то все казалось... более живым, чем раньше. Соломон понял, что многое изменилось.
Авантюристы бродили вокруг, уплетая уличную еду и разглядывая витрины. Если им приглядывался какой-нибудь артефакт, они покупали его у гоблинов. Гоблины тепло приветствовали их, даже предлагая в подарок низкосортные артефакты. Воздух наполнялся смехом, пока люди непринужденно болтали.
— Керк! Человек, если ты спустишься на третий этаж Ядра, сильные ветры могут сбить тебя с ног. Держи «стабилизатор ветра». Это за мой счет!
— Ого, спасибо! Ты уверен, что его можно отдать бесплатно?
— Да! Керк. Просто возвращайся ко мне в следующий раз за покупками.
— Конечно! Отныне буду отовариваться только у тебя, ха-ха.
Бровь Соломона дергнулась при виде этой картины. То, чему он был свидетелем, в прошлом казалось совершенно немыслимым. Еще больше его поразило то, как хорошо ладили между собой авантюристы из разных кровавых альянсов. Несмотря на принадлежность к разным фракциям, они вместе планировали охоту и даже без колебаний одалживали друг другу камни мастерства.
Соломон молча уставился на происходящее, думая, что, возможно, так дело обстоит только на нижних этажах. Разумеется, по мере продвижения дальше к Обители глубин эти узы должны были разрушиться.
Изначально он планировал устроить бойню в ту же секунду, как появится здесь, но по какой-то причине передумал. Отбросив эту мысль, Соломон направился на нижние уровни компании, где продавались высококлассные артефакты.
В этот момент в поле его зрения попал малыш, шагавший по рыночной площади в сопровождении белки. Они шли бок о бок и выглядели настолько естественно, будто пара белок сошла с картины. Когда они оказались примерно в десяти метрах от Соломона, маленькая девочка побежала к нему.
— Дяденька!
Соломон узнал ее сразу. Разве он мог забыть? Это был тот самый ребенок, которого он встретил в Обители глубин, — та самая девочка, что приготовила для него еду и даже научила алфавиту хангыль.
— Давно не виделись, — поприветствовал он.
— Ага! Ты помнишь меня, дяденька? Мы же раньше играли вместе!
Конечно, он помнил. Он даже помнил ее имя: Бёль. Соломон слегка кивнул, а Бёль засияла от радости. Кажется, она была счастлива, что он ее не забыл. Чего нельзя было сказать о рогатой белке рядом с ней, которая дрожала от ужаса. Она чувствовала устрашающую ауру, исходившую от Соломона.
— Б-Бёль! Н-нам нужно бежать! — пискнула белка.
Услышав рогатую белку, Соломон решил ее заставить замолчать. Бесстрастно исторгнув темную энергию из кончиков пальцев, он нацелился на белку, чтобы прикончить ее, как делал всегда. Однако убить ее не удалось, так как Бёль схватила его за руку.
— Дяденька, ты пришел за покупками?
Соломон втянул темную энергию обратно, прежде чем она успела коснуться руки Бёль. Он подумал было, что эта малышка как-то почувствовала его убийственный порыв и вмешалась, но быстро понял, что дело в другом. Она просто хотела подержать его за руку.
— Почему ты здесь?.. — спросил он, прежде чем ответить на вопрос, адресованный ему.
— Играю с Кью. Здесь весело. Ты видел ватерпарк?
Он понятия не имел, что это такое. Честно говоря, его это мало волновало, так как никакого интереса он к этому не питал.
Соломон мягко высвободил свою руку.
— Вот как.
— Ага! А ты, дяденька?
— Я пришел за артефактами.
— Круто! Хочешь пойти вместе? С друзьями веселее разглядывать всякие штуки.
— Нет, это... — Соломон замялся.
Он не хотел, чтобы Бёль стала свидетелем бойни. Для него она все еще оставалась незапятнанной — чистой так, как никто из здешней грязи никогда не сможет стать. Он замер, словно ведя внутренний спор, а затем в конце концов протянул руку.
— Ты можешь заблудиться. Возьми меня за руку, — сказал он Бёль.
Бёль и без того хорошо ориентировалась в Компании, но всё равно взяла его за руку. Почувствовав, какая она ледяная, девочка сжала ее крепче, ведь именно так можно согреть чью-то руку.
— Э...э? — Рогатая белка медленно обошла Соломона кругом.
Злая, убийственная аура все еще отчетливо ощущалась, однако по какой-то странной причине он не казался плохим человеком. Несмотря на то, что белка поймала на себе взгляд Соломона, она продолжала пялиться на него.
В конце концов она пробормотала:
— Хм, может, я ошибаюсь?..
*
Соломон шагнул в магазин по продаже премиальных артефактов и неторопливо принялся осматривать товар. У каждого из семидесяти двух демонов имелось по несколько так называемых «Сокровищ Обители глубин», но снаряжение стоявших под ними низкоранговых демонов оставляло желать лучшего. Чтобы укрепить свои силы, Соломону требовалось сгрести как можно больше высококлассных артефактов.
— Керк! Если увидишь что-то по душе, просто дай мне знать. Тут много хороших вещиц, керк! — обратился к нему гоблин сокровищ.
Соломон испытывал внутренний конфликт. Здесь и вправду нашлось немало отличных вещиц. Ему хотелось прибрать их к рукам прямо сейчас, но рядом стояла Бёль. Он не мог устроить резню, пока она за ним наблюдает. Он замер, раздумывая, стоит ли отступить на сегодня или подождать, пока Бёль уйдет, и все же воплотить свой план в жизнь.
— Разве ты ничего не собираешься покупать? Керк.
— У меня... при себе нет камней мастерства.
— Понятно, керк. Ну, глазеть тут бесплатно, так что не спеши. Керк.
Бёль сообразила, что у Соломона нет денег на покупку. Он просто стоял и с тоской пялился на товары. Почему-то эта картина наложилась в ее памяти на тот момент, когда она сама некогда околачивалась перед витриной магазина одежды. И тогда, пусть и с неохотой, она вытащила Чоко Пай, который приберегла, чтобы съесть позже.
— К-керк! Э-это... неужели Ч-Чоко Пай?! — в шоке завопил гоблин сокровищ.
— Я могу купить за это вещи? — спросила Бёль.
— К-конечно можешь!
Один Чоко Пай стоил целое состояние, эквивалентное ста тысячам камней мастерства. К тому же здешнему гоблину никогда в жизни не выпадало счастья отведать его самому.
— Тогда хочешь обменять это?
— Керк! П-подожди секунду! Я отдам тебе всё, что здесь есть! — Гоблин сокровищ суетливо принялся упаковывать все артефакты в своем магазине.
Соломон спросил:
— Этот «Чоко Пай» — здесь он служит какой-то валютой?
— Абсолютно! Керк! На самом деле один Чоко Пай стоит дороже, чем всё это вместе взятое!
Глаза Соломона расширились — впервые его обычное стоическое выражение лица дрогнуло. Он вспомнил Чоко Пай, который Бёль дала ему в Обители глубин не так давно. Сунув руку в карман, он все еще ощущал характерную текстуру сдобы.
Соломон посмотрел на Бёль, которая сияла от радости. Этот ребенок отдал мне такую ценную вещь?..
И это чувство накатило снова — то самое неописуемое, теплое чувство, которое он испытал однажды. Соломону оно не претило. Нет, пожалуй, ему даже нравилось.
— Всё упаковано! К-керк! Просто захвати этот мешочек, и можешь отправляться в путь! — радостно пролепетал гоблин сокровищ.
Каждый артефакт непостижимым образом поместился в один-единственный мешочек. Соломон молча принял его из рук гоблина сокровищ.
— Ты забрал всё, что нужно, дяденька?
Соломон кивнул.
— Тогда пойдем домой, — сказала Бёль рогатой белке.
***
На обед сегодня было карри.
До Джун вылил в кастрюлю несколько пакетиков трехминутного быстрого карри. Он припас их во время недавней распродажи в супермаркете. Чтобы получилось карри с сосисками по вкусу детей, он добавил туда немало мини-сосисок. По дому поплыл густой аромат карри.
Он выложил карри ложкой поверх горячего белого риса.
Без всяких напоминаний Карсиэль принес тарелки к столу, а Бёль расплылась в улыбке от уха до уха, заметив, что ее тарелка доверху набита сосисками.
— Учитель, я тоже хочу много сосисок! — воскликнул Ён-Ён.
— Ладно.
И трапеза началась.
Бёль зачерпнула большую ложку карри с рисом, водрузила сверху кусочек кимчи и запихнула всё это в рот. Когда сосиска лопнула от сока, она улыбнулась с чистейшим блаженством.
— Дяденьке тоже бы это понравилось, — произнесла она.
— Дяденьке? — переспросил До Джун.
— Ага.
Бёль поделилась тем, что произошло в Компании гоблинов сокровищ. Она встретила знакомого человека, у которого не хватило денег на нужные вещи. Так что она воспользовалась своим Чоко Паем, чтобы помочь ему.
До Джун мягко улыбнулся и погладил ее по голове.
— Какая хорошая девочка.
Затем он сделал глоток воды и подумал про себя: «Пожалуй, я понаблюдаю еще немного».