Новости о благополучном возвращении Бегемота на Землю попали на первые полосы всех газет и новостных порталов.
«Бегемот возвращается с восьмого этажа!»
Тот факт, что легендарный Бегемот постепенно распутывал некогда непроницаемое Ядро, стал сенсационным заголовком, способным привлечь всеобщее внимание. В конце концов, эти люди были Первыми охотниками, сильнейшими на Земле, и их воспринимали как маяки надежды в эпоху хаоса, когда из Разломов появлялись монстры. Вдобавок ко всему, все трое отличались яркой внешностью, что лишь усиливало восхищение людей.
Это было субботнее утро. Карсиэль гладила рубашку До Джуна, поглядывая телевизор. Закончив один рукав, она на мгновение отложила утюг, разломила пополам рисовый крекер и отправила его в рот. Затем она продолжила глажку.
Итак, судя по истории Ядра, самые выдающиеся искатели приключений проходят через процесс, известный как трансцендентность. Те, кто достигает этого состояния, именуются в Ядре Трансцендентами. Наших зрителей особенно интересует эта тема. И сегодня у нас в гостях доктор Чои Хочхоль из Центрального исследовательского центра Бюро охотников.
Доктор Чои, учитывая, что вы помогаете охотникам из группы Бегемота, вы должны обладать обширными знаниями об Ядре. Не могли бы вы поделиться какими-нибудь сведениями о трансцендентности?
На вопрос ведущего Хочхоль слегка постучал по микрофону. Даже на шоу он был одет в белый лабораторный халат. Убедившись, что микрофон работает, он начал говорить.
То, что я собираюсь сказать, — чистые предположения на основе информации с форума Ядра, но считается, что разгадка кроется на пятнадцатом этаже Ядра. Те, кто удостаивается признания Хашинты, стража пятнадцатого этажа, получают Звезду трансцендентности. Говорят, что это скрытый элемент, дарующий силу за пределами естественных возможностей искателя приключений.
Ах, то есть получение Звезды трансцендентности делает человека Трансцендентом?
Не обязательно. Звезда трансцендентности — это лишь предварительное условие. Ее описывают как нечто, дающее право, а не гарантирующее саму трансцендентность. Тем не менее каждый, кто получил Звезду и перешагнул в Обитель глубин, действительно стал Трансцендентом. Так что, в определенном смысле, да, приобретение Звезды — это как минимум важный шаг к трансцендентности.
Как по-вашему, смогут ли охотники из группы Бегемота добыть Звезду трансцендентности?
Не могу сказать наверняка, но шансы высоки. Их достижения соперничают с успехами прошлых Трансцендентов. Я тоже искренне надеюсь на такой исход. Моя команда и я делаем все возможное, чтобы поддержать их.
*
Когда Хочхоль упомянул свою команду, он имел в виду и До Джуна. Это были не просто пустые похвалы: как в прошлом, так и сейчас До Джун оказывал неоценимую помощь. Хочхоль надеялся, что тот перейдет с гражданской службы на полноценную научную работу, но даже его эпизодический вклад был колоссальным подспорьем.
— Извините за ожидание, начальник Ли. Интервью затянулось, — сказал Хочхоль, вернувшись в исследовательский центр после съемок.
— Ничего страшного. Пока вы разговаривали, я успел упорядочить данные. Хотите взглянуть?
Хочхоль изучил таблицу синергии, которую составил До Джун. Эксперимент был сосредоточен на артефактах, используемых охотниками мэрии Сеула. Взаимодействие между артефактами было главным предметом изучения Отдела исследований артефактов.
— Вы упорядочили все это всего за тридцать минут? — изумленно спросил Хочхоль, не в силах сдержать удивление.
Чуткость До Джуна к магии была не просто немного выше среднего — нет, казалось, он обладал умом высокоразвитого суперкомпьютера. По правде говоря, даже у суперкомпьютера ушло бы не менее пяти дней на то, чтобы разобраться во взаимодействии более чем пятидесяти артефактов с такой точностью.
Он обладал безумным талантом, и это вызывало искреннее восхищение. Другие исследователи в лаборатории выглядели точно так же, словно полностью разделяли его мнение. С тех пор как Центральный исследовательский центр и мэрия Сеула официально начали сотрудничество в области исследований синергии, вклад До Джуна приводил в благоговейный трепет всю команду.
В этот момент автоматическая дверь лаборатории раздвинулась, и внутрь вошел исследователь:
— Сэр, в телекомпании спрашивают, нет ли у нас дополнительных данных о Звезде трансцендентности.
— Нет, — коротко ответил Хочхоль.
— Понял. Тогда я сказал им, что мы сообщим, если найдем что-то новенькое, и спровадил их. В конце концов, это все данные, что у нас есть от охотников группы Бегемота и начальника Бюро... Хм? Куда делась моя газировка?
Плотного телосложения исследователь почесал затылок, затем заглянул в холодильник в поисках еще одной бутылки, но там ничего не осталось. Хочхоль покосился на Ён-Ён, которая уже некоторое время тихонько сдерживала отрыжку. Крошечный монстр незаметно отвел взгляд.
— Кстати говоря, начальник Ли, у вас ведь тоже есть змея Статусного окна? — внезапно спросил Хочхоль.
— Простите?
— Эта штука у вас на запястье. Это ведь копия змеи Статусного окна, верно? — с ухмылкой спросил Хочхоль, слегка приподнимая рукав лабораторного халата, чтобы продемонстрировать белый браслет.
С тех пор как охотники группы Бегемота начали зачищать Ядро, реплики змей Статусного окна неуклонно набирали популярность. В последнее время они превратились в настоящий тренд.
— Если хотите, я могу подарить вам одну. Те, что я делаю сам, намного превосходят массовые версии. Пусть это всего лишь копия, но она поднимает вашу ловкость на десять очков. Сделаю вам особый подарок.
— Я ценю ваше предложение, но я пас. Спасибо.
— Если передумаете, дайте знать.
До Джун в ответ лишь улыбнулся.
*
Пятнадцатый этаж Ядра был последним перед входом в Обитель глубин. Там же обитал администратор Хашинта. Это было место огромной значимости для искателей приключений.
На пятнадцатом этаже возвышалась массивная железная дверь высотой добрых сто метров. Перед ней стоял единственный копейщик — Хашинта, явно исполнявший роль стража. Одних его внушительных габаритов было достаточно, чтобы выглядеть устрашающе.
Странно...
В последнее время Ядро стало казаться ему каким-то чужим. Прошлые привычные стычки между искателями приключений и монстрами исчезли. На днях он вообще стал свидетелем совершенно сюрреалистического зрелища: темный эльф из Обители глубин принес салат, чтобы поделиться им и выразить признательность за его тяжелый труд.
Ну, он приберег его на потом, а не стал есть, так как не переносил траву, но дело было не в этом. Казалось, будто по всему Ядру, включая Обитель глубин, подул теплый ветерок. Мрачная, давящая атмосфера, некогда определявшая это место, исчезла без следа, и Хашинте было трудно к этому привыкнуть.
Даже искатели приключений перестали спускаться на пятнадцатый этаж. Неужели все они погибли, так и не добравшись сюда? Нет. Дело было не в этом. Они просто больше не спускались. Ходили слухи, что искатели приключений обосновались на верхних этажах, предпочитая жить мирно и наслаждаться простым, обыденным счастьем, а не продолжать спуск.
Первой мыслью Хашинты после услышанных слухов было то, что искатели приключений окончательно сошли с ума. В конце концов, что из себя представляло Ядро? Это было место, где приходилось убивать ради выживания, и безжалостное поле битвы, где выживали лишь сильнейшие. Самое воплощение естественного отбора.
Ах-х-х, неужели мне сюда действительно не заглянет ни единый искатель приключений?..
Он был стражем Первого испытания на пути в Обитель глубин. Его роль заключалась в том, чтобы оценивать искателей приключений, ищущих проход. Если в них была хоть капля силы для выживания в тех краях, дверь открывалась. Если нет — оставалась запертой.
Я даже не надеюсь на кого-то вроде Имфельхейма или Мурму.
Он даже не надеялся на появление таких искателей приключений, как Имфельхейм или Мурму. В конце концов, они были нынешними Трансцендентами, одними из сильнейших в Обители глубин. Каждый из них заслужил признание и получил Звезду трансцендентности.
Пока Хашинта предавался раздумьям, в воздухе с ярким хлопком возникло облачко дыма и тут же рассеялось. Когда дым развеялся, там парила крошечная фея. Он узнал ее сразу же.
— Туситала! — поприветствовал он ее.
— Приветик, ам. Охраняешь тут все, ам.
— Давно не виделись. Я тебя в последнее время не замечал... Погоди, что ты жуешь?
Туситала проглотила то, что было у нее во рту. В руке она держала шпажку с нанизанными маленькими кругляшами.
— Это рисовый шашлычок! Хочешь попробовать? — спросила она.
— Нет, спасибо... В общем, ты выглядишь довольно расслабленной, — заметил Хашинта.
— Что?! Расслабленной?! Да ты понятия не имеешь, как я занята! Я только что совершила обход Обители глубин, а заодно третьего, пятого и восьмого этажей Ядра! Ты же знаешь, что я пашу сто сорок четыре часа в неделю, а не какие-то пятьдесят два?! Платили бы мне за сверхурочные, я бы, может, и не жаловалась! Будь это в Корее, из-за такого бы уже бунты начались!
— О чем ты вообще говоришь?..
— Неважно! Короче, я пришла к тебе из-за Царя Земли.
— Царя Земли?
Теперь, когда она об этом заговорила, он припоминал слухи о человеке по имени Царь Земли — уникальном искателе приключений, чьи достижения и сила намного опережали остальных. Хашинта с нетерпением ждал встречи с ним. Пусть он и не дотягивал до уровня Имфельхейма, Мурму, Вэй Чжунци или Кириеля, но определенным весом он явно обладал.
— Царь Земли скоро явится на пятнадцатый этаж. Я просто пришла предупредить тебя, — заявила Туситала.
— О! Это замечательно! Последние дни тут было скучновато без искателей приключений.
— Ну, в общем, когда он прибудет, не задавай вопросов. Просто открой для него дверь. Понял?
Он что, расслышал правильно?
— Открыть дверь? Без испытания? — недоверчиво переспросил Хашинта.
— Ага.
Хашинта разразился смехом.
Совершенно нелепо. За всю историю стражей ворот подобного никогда не позволяли, и такого не будет впредь. Дело было вовсе не в проявлении благосклонности; это просто не имело никакого смысла и шло вразрез с принципами.
Будто ожидая такой реакции, Туситала лишь пожала плечами:
— Ну, потом не говори, что я тебя не предупреждала.
И с хлопком исчезла.
*
Глубокой ночью, когда все спали, До Джун медленно открыл глаза. Осторожно высвободившись из объятий цеплявшихся за него детей, он встал с кровати. На письменном столе, свернувшись калачиком на подушечке размером с ладонь, которую сшила Юн Хи, спала маленькая змейка.
Кью... Кью...
Ее тихий писк звучал почти как сопение.
До Джун планировал сегодня ненадолго заглянуть на пятнадцатый этаж Ядра. Он коротко поразмыслил, стоит ли брать с собой Кью-Kью. Его сила была не столь значительной по сравнению с силой До Джуна, но присутствие малыша определенно доставляло удобство.
Словно уловив его мысли, глазки крошечной змейки медленно приоткрылись. Как только они встретились взглядами, глазки змейки блеснули, и, прежде чем До Джун успел отреагировать, она скользнула вверх и обвилась вокруг его запястья.
*
Это должен был быть простой и быстрый визит на пятнадцатый этаж. До Джун собирался по-быстрому закончить дело и вернуться на Землю.
Звезда трансцендентности, да?.. До Джун вскоре прибыл к Первому испытанию — массивной каменной двери, которую охранял единственный солдат с копьем наперевес. Должно быть, это и есть Хашинта.
— Ты прошел долгий путь, искатель приключений! — разнесся гулкий голос. — Я Хашинта, страж этих врат! А теперь я испытаю, достоин ли ты войти в Обитель глубин! Если тебе не хватает квалификации, врата не откроются. Если же ты ими обладаешь, путь предстанет перед тобой!
До Джун погладил подбородок:
— Хочу кое о чем спросить.
— Говори.
— Звезда трансцендентности — расскажи о ней.
В глазах Хашинты мелькнул огонек:
— О таком не говорят мимоходом. Лишь те, чья сила поистине несравненна, те, кто превосходит любые лимиты, удостаиваются ее мощи! Лишь горстка искателей приключений заслужила ее.
— Звучит как знатный артефакт.
Хашинта решил поделиться истиной, которая повергла бы в шок любого искателя приключений:
— Разумеется! Ты даже не представляешь ее ценности! Звезда трансцендентности содержит в себе, пускай и в мизерных количествах... силу Великого Уробороса.