Эстель, известный как Громовой Империй, занимал пятьдесят девятое место в Обители глубин. Среди оставшихся Узурпаторов он на данный момент был сильнейшим. Изначально он занимал примерно третье место среди Узурпаторов, поэтому после гибели Короля Пламени и Эфирикса, Стража Великого Света, вполне естественно взял на себя роль лидера. Хотя формальной иерархии или закрепленных должностей здесь не существовало, действовало негласное правило: когда возникали важные задачи, сильнейший среди них должен брать инициативу на себя.
Узурпаторы сидели за круглым столом, в центре которого покоились Песочные часы Узурпатора. Как ученики на уроке корейского языка Кириель, они недавно получили ответ от Царя Земли — точнее, это было послание, переданное Кириель, которая побывала на Земле.
«Эти ублюдки...» — Эстель в отчаянии сжал кулаки.
Остальные Узурпаторы хранили молчание, лишь оценивая реакцию друг друга. Повесткой сегодняшнего дня было расследование ситуации на Земле. Прошло уже больше года с тех пор, как песочные часы остановились. Кто-то должен взять на себя ответственность и выяснить причину. Однако Земля славилась своей опасностью, и рисковать не хотел никто.
— Послушайте, я же не прошу о многом. Мне просто нужно, чтобы кто-то из вас пошел со мной, вот и всё, — настаивал Эстель.
— Хм...
— Эм...
Когда взгляд Эстель скользнул по остальным, все они отвели глаза. Хотя они получили разрешение Царя Земли на посещение этого места, испытывать судьбу не хотел никто. Раньше они не были столь осторожны, но с тех пор, как услышали о присутствии Владыки на Земле, никто даже не осмеливался произнести слово «расследование».
«Вы же все так хотели пойти вместе, когда мы учили хангыл!» — гневно подумал Эстель.
Проклятые предатели. Конечно, испытывать страх вполне естественно. Но это уже переходило все границы. Из восьми собравшихся здесь не нашлось ни одного добровольца.
Не в силах больше сдерживаться, Эстель со злости грохнул ладонью по столу и вскочил со своего места.
— Вы, трусы! Чего вы так боитесь?! Ведете себя как сборище слабаков! Разве вы можете называться Узурпаторами? Называться Ранкерами?!
Эстель решил задеть их гордость — то, что Ранкеры в Обители глубин ценили превыше самой жизни. Такая провокация должна заставить хотя бы одного из них клюнуть на приманку. Однако их реакция оказалась совсем не такой, какой он ожидал.
— И правда, великий Громовой Империй!
— Фух... Форма временна, а класс вечен.
— Земля тебя ни капельки не пугает, а? А я вот тут до смерти боюсь.
Погодите-ка — что?
— Вот именно поэтому я всегда уважал Громового Империя больше, чем Короля Пламени.
— И ты тоже? Я думал точно так же уже давно. Ха-ха!
«Какого чёрта... эти ублюдки пытаются...» — Капли холодного пота покатились по лицу Эстель.
Дело принимало дурной оборот. Если он ничего не предпримет, то отправится на Землю в одиночку. Но в этот момент он уже ни за что не признался бы, что ему страшно.
Он заикнулся:
— Э-э... Нет, стойте. Я не это имел в виду. Ребята?
— Ну что ж, тогда счастливого пути.
— Л-Лувернина! Только не ты?!!
Едва в голове Эстель промелькнула мысль: «Меня провели», как Лувернина возразила:
— Великий Громовой Империй ведь не боится, правда?
Это окончательно добило Эстель.
— К-кто боится?! Думаете, Громовой Империй — какая-то тряпка?! Ладно, я пойду один! Мне больше никто не нужен!
Громовые аплодисменты и восторженные крики заполнили комнату.
— Ладно, тогда всё решено. На сегодня закончим.
— Чёрт, мне кажется, я только что чудом избежал пули.
— Серьезно, нам повезло, что у нас есть Громовой Империй. Ха-ха-ха!
Слеза скатилась из уголка глаза Эстель.
*
— Дядя, вон там странный мужик.
До Джун проследил за взглядом детей в сторону беседки возле супермаркета. Там сидел мужчина, нервно тряс ногами и выглядел, мягко говоря, крайне подозрительно. Его волосы спутаны, а надет на нем был лишь какой-то рваный кусок ткани вместо одежды. На его мускулистой спине красовалась татуировка в виде молнии.
Дети пояснили:
— Он выглядит как-то... странно. И всё время бормочет каким-то прохожим: «Пожалуйста, хотя бы в этот раз».
До Джун сразу понял, что этот мужчина прибыл из Обители глубин. Несколько дней назад он получил письмо с целым списком подписей, в котором у него просили разрешения посетить Землю. Наверное, это один из них, но почему он пришел один?
Решив не забивать этим голову, До Джун подошел к мужчине:
— Здравствуйте. Вы, должно быть, Громовой Империй Эстель, я полагаю?
— Гха! К-как ты...
В этот момент прибежал Ён-Ён, неся небольшую сумочку, наполненную одноразовыми шампунями, кондиционерами и другими банными принадлежностями. Собираясь пойти с До Джуном в общественную баню, он улыбался, пока его взгляд не упал на Эстель. Глаза дракончика тут же сузились.
— Ч-что... — Эстель уставился на Ён-Ёна, его челюсть медленно отвисла. Он переводил взгляд то на До Джуна, то на Ён-Ёна. Внезапно он вспомнил «Руководство Кириель по выживанию на Земле».
Он выпалил:
— Я выражаю вам глубочайшее почтение! Пожалуйста, хотя бы в этот раз! Е-если вы пощадите меня, я сделаю всё что угодно!
Эстель, к счастью обладавший способностью ориентироваться в обстановке, мгновенно сообразил, что До Джун — это Царь Земли.
*
— Три взрослых, пожалуйста, — сказал До Джун.
Расплатившись у стойки бани, он направился в мужскую раздевалку. Эстель нерешительно следовал позади, с опаской озираясь по сторонам.
Превратившись незадолго до этого в человека, Ён-Ён издал легкий хлопок, вернувшись в свой облик мини-дракона, и быстро взбежал по лестнице впереди них. Затем он запрыгнул на шкафчик, вставил ключ, который держал в передних лапах, и повернул его. Дверца шкафчика отперлась с тихим писком.
Эстель посмотрел на ключ в своей руке, наблюдая за тем, как До Джун и Ён-Ён пользуются своими. Он скопировал их действия и тоже открыл свой шкафчик.
— Можешь сложить сюда свою одежду, — подсказал До Джун.
— У-ум, а что это вообще за место такое? — спросил он.
— Это место, чтобы мыться.
— О... Понятно.
Эстель снял свои нижние доспехи, Боевую Сетку, и положил их в шкафчик. Вслед за До Джуном он направился к душевым.
До Джун вскрыл пакетик с одноразовым гелем для душа и протянул ему:
— Возьми. Просто нанеси на тело и смой водой.
— Д-да, хорошо.
Вскоре воздух наполнился приятным ароматом.
Закончив мыться, Эстель остановился перед горячим источником, в котором До Джун уже вовсю отмокал. Ён-Ён лежал на воде кверху пузом, лениво покачиваясь из стороны в сторону.
Осторожно опустившись в горячую воду, Эстель почувствовал, как тепло окутало его тело, снимая напряжение, о котором он даже не подозревал. Он позволил плечам расслабиться, но тут же снова напрягся, встретившись взглядом с До Джуном, и вытянулся по струнке, словно новобранец.
«Возьми себя в руки, Эстель!» — мысленно приказал он себе.
Заметив, как сильно тот зажался, До Джун спокойно произнес:
— Расслабься. Тебе незачем так напрягаться.
— Р-разве мне действительно можно расслабиться?..
— Одна из причин, почему люди ходят в баню, — это снять усталость. Если ты будешь так напрягаться, то в итоге уйдешь отсюда с новыми зажимами в теле, которых у тебя раньше даже не было.
«Баня», — повторил про себя незнакомое слово Эстель, твердо решив его запомнить.
Пока он грелся в воде, в его голове промелькнула мысль: возможно, Земля не так опасна, как он слышал. В Обители глубин ходили слухи, что встретиться взглядом с Царем Земли означает верную смерть, но похоже, всё обстоит совсем иначе.
— Разве ты... не считаешь меня врагом? — спросил он До Джуна.
— Если бы считал, я бы не привел тебя сюда, верно?
Перед ним сидел Эстель, Громовой Империй — Ранкер пятьдесят девятого ранга и Узурпатор. До Джун прекрасно это понимал. Но на этом всё. В отличие от остальных, тот не проявлял к нему никакой враждебности. Именно поэтому он его и пощадил.
Узурпаторы должны были охранять Песочные часы Узурпатора и следить за Наступлением. Однако в последнее время они плохо справлялись со своими обязанностями.
— У меня есть миссия. Мы, Узурпаторы... обязаны следить за тем, чтобы все планеты во Вселенной поглощались Ядром. Такова задача, возложенная на нас, тех, кому дарована сила Часов. По сути, наше существование равносильно вреду для Земли... — сказал Эстель.
До Джун добавил:
— А когда Наступление завершается, начинается Великая Война.
— Да.
— И Великая Война определяет Короля Измерений.
— Верно.
— Что вы, Узурпаторы, будете делать после того, как выберут Короля Измерений?
— Простите?..
— Просто любопытно, — небрежно бросил До Джун.
Эстель моргнул. Раньше он никогда не задумывался над этим вопросом. Всё, что он знал до сих пор, сводилось к тому, что он должен завершить Наступление. Это было его единственной целью с тех пор, как он стал Узурпатором.
«И что же я тогда буду делать...»
*
— Дядя, мне шесть запеченных яиц и три газировки, пожалуйста. — Ён-Ён выложил на прилавок купюру в пять тысяч вон.
Продавец протянул ему большую миску с шестью запеченными яйцами и небольшое блюдечко с солью. Поставив три банки газировки поверх яиц и водрузив миску себе на голову, Ён-Ён отнес её к скамейкам.
Взяв одно запеченное яйцо, Ён-Ён стукнул им себя по лбу. На скорлупе появились трещины, он аккуратно очистил её, обмакнул яйцо в соль и отправил в рот.
— Ах... Ничто не сравнится с запеченными яйцами после бани, — вздохнул он.
Заинтригованный Эстель повторил его действия: ударил яйцом о лоб, чтобы расколоть скорлупу, и очистил его. Поверхность яйца оказалась коричневой, совсем не похожей на белые вареные яйца, которые он ел в Обители глубин. С недоумением склонив голову, он макнул яйцо в соль и откусил кусочек.
— Ох... Как вкусно! — воскликнул он.
Вкус оказался намного насыщеннее, чем у яиц из Обители глубин. А газировка — ее сладкое шипучее ощущение щекотало язык. Эти двое поистине созданы друг для друга.
— Эй! По два яйца на человека, жадина ты этакий! — возмутился Ён-Ён.
— Ч-что? — Эстель уже схватил третье яйцо, но замер на полуслове, набив щеки, как хомяк. Желток перемазал уголки его рта.
Ничего не говоря, До Джун встал, взял кошелек и направился к закусочной стойке.
*
В конце концов Эстель и Ён-Ён умяли на двоих целых два подноса запеченных яиц.
— Ну что ж, нам пора идти, — сказал До Джун Эстелю.
— Ладно. Спасибо за сегодняшний день.
— Если хочешь осмотреть Землю получше, можешь спросить Кириель. Видишь вон ту палатку с едой? Кириель внутри.
Эстель проследил за пальцем До Джуна, поворачиваясь к оживленной палатке с едой, вокруг которой толпились покупатели. Он покачал головой:
— Нет, пожалуй, мне пора возвращаться.
До Джун кивнул и направился к лифту.
Оставшись один, Эстель запрокинул голову и посмотрел в небо.
«Что вы, Узурпаторы, будете делать после того, как выберут Короля Измерений?»
Он вспомнил вопрос До Джуна и на мгновение задумался, но никакого ответа в голову не пришло. Даже если он преуспеет в завершении Наступления, какой в этом будет смысл для него?
Казалось, никакого смысла не было вовсе.
***
Весть о возвращении Эстель с Земли быстро распространилась среди Узурпаторов. Группа Узурпаторов собралась вместе, терзаемая любопытством о том, что же он выяснил.
— Эй, Эстель! Почему ты так быстро вернулся? Испугался и сбежал?
Эстель усмехнулся так, будто сама эта мысль казалась ему нелепой:
— Испугался? Ха! Слушайте сюда, глупцы! Я побывал на Земле, стоял лицом к лицу с правителем Земли и Владыкой...
Узурпаторы дружно сглотнули слюну.
— И я сходил в баню, поел запеченных яиц, выпил газировки — я сделал всё это!
История Эстеля молниеносно разнеслась по всей Обители глубин. И благодаря этому он стал суперзвездой среди местных жителей, заслужив их всеобщее восхищение и уважение.