Многие успели прославиться в Обители глубин, но когда речь заходила о тех, кто стоял на самом верху, всегда упоминалось одно имя: Ваал, так называемый Демонический Король, сильнейший среди семидесяти двух демонов Соломона.
В последнее время у него появилось новое увлечение. Можно сказать, это была его единственная радость в суровой обстановке Обители глубин.
С тех пор как состоялась его аудиенция у Царя Земли, Ваал проводил дни в относительно мирном общении с трансцендентными существами, включая Имфельхейма. Благодаря этому у него появилась возможность приобщиться к земной культуре.
— Это оказалось сложнее, чем я думал, — пожаловался он.
Подмышкой он зажимал книгу под названием «Садоводство для начинающих». Вооружившись лейкой с чистой водой, он поливал почву, которую, судя по всему, привезли с Земли.
В большом прямоугольном ящике длиной около десяти метров буйно росли растения. В качестве культур были выбраны самые любимые в мире овощи для новичков — томаты.
Он сам не понимал, что чувствует, потому что одно лишь созерцание растущих побегов наполняло уголок его груди щемящим теплом. Если какой-то из саженцев выглядел слабым или поникшим, он уделял ему особое внимание. И когда один из этих хрупких ростков наконец выпрямлялся — зелёный и крепкий, — он доходил до такого умиления, что чуть не пускал слезу.
Однако этот мирный момент рухнул в одно мгновение: наверху сгустились тучи, а воздух сделался мутным. Одновременно с этим голову Ваала пронзила резкая боль.
Внутри него что-то пробудилось. Это был Соломон, дремавший в глубине его души. Хотя физически Соломона здесь не было, Ваал инстинктивно рухнул на одно колено с глухим стуком.
— Для меня честь находиться в присутствии великого Соломона, — пробормотал он, пока всё его тело сковывал давящий, всепоглощающий страх.
Ваал прекрасно знал, что между ним и Соломоном лежит пропасть в силе — разница настолько колоссальная, что страх возникал на уровне инстинктов. В конце концов, он был всего лишь одним из творений Соломона.
Он спросит о ключах... Он знал, что сейчас произойдёт.
Космос и Истоки — Ваал исследовал Неизведанные Зоны в поисках этих двух ключей, но до сих пор ничего не нашёл. Внутри него клокотала тревога.
Однако настоящей проблемой был его сад. Он даже не представлял, что сказать, если Соломон заговорит о томатах. Если бы Соломон всё ещё спал, то, возможно, и не заметил бы томатный огород. Но теперь, когда он бодрствовал, проявил себя и наблюдал, он увидит абсолютно всё.
По виску Ваала скатилась холодная капля пота, и он шумно сглотнул. И всё же первыми словами Соломона стали не вопросы о ключах или томатном саде.
— Ваал.
— Говори, о Соломон.
— Созови Собрание демонов.
Это совершенно не укладывалось в ожидания Ваала. Подобное означало собрать всех семьдесят двух демонов в одном месте.
Собрание демонов проводилось всего дважды. Первый раз — когда Соломон даровал свою силу избранным семидесяти двум демонам у алтаря, а второй — при подготовке к Великой Войне.
Войну ведут не в одиночку, а стенка на стенку. Тысячи лет назад, во время той войны, каждый из семидесяти двух демонов вёл в бой собственные легионы.
— О Соломон, неужели это значит?..
— Пока я полностью не восстановил силы, ты будешь выступать моим аватаром. Возглавь Собрание демонов и готовься к войне. Как только я стану целен, я воспользуюсь твоим телом как сосудом для возвращения и с подготовленными ключами отправлюсь к Уроборосу.
Перед Ваалом встали две грандиозные задачи: выяснить местонахождение ключей и подготовиться к войне через Собрание демонов. Ни то, ни другое не было лёгким.
Прямо сейчас Царь Земли сильнее Соломона... Но если Соломон заполучит и Космос, и Истоки, а также добьётся признания от Уробороса, даже Царь Земли не сможет его остановить.
— Я подчинюсь вашему приказу.
После этого темнота отступила, а испорченный воздух вернулся в норму. Ваал почувствовал, как давящее удушье исчезло. Соломон снова впал в спячку ради восстановления.
Ваал посмотрел вперёд на томатный сад, за которым ухаживал. Затем, подняв голову, он увидел пустошь за алтарём, где по выжженной земле перекатывались волны демонической энергии. Она резко контрастировала с богатой земной почвой под кустами томатов.
Он крепко сжал кулак и поднял его кверху, из-под его пальцев разнёсся резкий хруст. Сквозь пальцы сочился чёрный дым. Спустя мгновение он разжал кулак, и во все стороны брызнули жуткие птицы, похожие на воронов. Их было ровно шестьдесят пять — столько же, сколько осталось в живых демонов Соломона. Эти создания служили вестниками и доставляли каждому демону простое послание о том, что Собрание демонов созывается в обязательном порядке.
Что мне делать?.. Ваал размышлял, стоит ли поставить в известность Царя Земли.
Он колебался. Когда-то он просил Царя Земли убить Соломона, если представится такая возможность. В каком-то смысле это делало их союзниками. Но суровая реальность заключалась в том, что он по-прежнему работал на Соломона. И не просто работал, а играл самую важную роль в его воскрешении. Чью сторону ему занять? Этот конфликт терзал его изнутри.
Чего я на самом деле хочу?.. Что мне делать? Может быть... рассказать Царю Земли будет не такой уж плохой идеей.
*
Закончив обед в столовой для сотрудников, работники Отдела управления разломами отдыхали в комнате отдыха рядом с офисом и смотрели телевизор.
Ядро приведёт Землю к гибели?
На экране шёл повтор посвящённого Ядру дебатного спецвыпуска под названием «90-минутные дебаты».
— Опять эта хрень про конец света. Вечно всплывает, когда народу становится скучно.
Чхоль Су прервал потягивание ледяного кофе через соломинку и сухо усмехнулся. Он толкнул локтем сидевшего рядом Хюксу и кивнул в сторону двух ожесточённо спорящих людей в телевизоре:
— Хюксу, как думаешь, нам реально хана?
— Лично я... не думаю.
— Вот именно. С такими героями, как наши, хрен нам светят концы.
Под «героями» он, конечно же, имел в виду Бегемота. Любой, кто видел трансляции Бегемота, проносившегося сквозь Ядро подобно неудержимой стихии, кивнул бы Чхоль Су сто раз.
— Кто там снова сильнейшие парни в Ядре? Ваал и Имфельхейм, верно? — спросил Чхоль Су.
— Э-э, наверное... среди тех, кто ещё... остался в Ядре...
Зная правду, Хюксу выдавил из себя расплывчатый ответ.
— Видишь? Не паникуй раньше времени. Ты же видел владение мечом охотника Ли Канхёна? Захоти он — и прихлопнет их раньше, чем те успеют сообразить. Или взять мою технику меча-мухобойки, а? — сказал Чхоль Су и начал рассекать воздух рукой.
Это была реконструкция его легендарного «Искусства меча мухобойки» — той самой техники, которую он использовал прошлым летом в офисе, чтобы прикончить десятки комаров.
Зазвонивший телефон прервал мини-демонстрацию Чхоль Су.
— А? Чей это телефон? — огляделся он.
— Мой.
Доджун поднял со стола смартфон и ответил на вызов. Звонили с проходной его виллы.
— Алло, это Ли Доджун.
— А! Здравствуйте, это Лим Ёнсик с охраны. Извините, что беспокою, пока вы заняты.
— Ничего страшного. Я как раз на перерыве. Чем могу помочь?
— Тут к вам гость. Говорит, должен срочно увидеться. Его зовут...
Пауза затянулась секунд на пять.
— Он иностранец. Говорит, его зовут... Ба... Ал?..
— Ваал?
— Да. Разрешите дать ему адрес вашего офиса? Я подумал, вы можете быть заняты рабо... Ой, погодите минутку!
В трубке внезапно послышались обрывки криков. Это безошибочно был голос Ён-Ёна.
— Эй! Ты, сукин сын, какого хрена ты забыл в нашем священном доме, тупоголовый ублюдок...
Затем звонок резко оборвался, оставив Доджуна в секундном замешательстве.
— Что это было? Что-то случилось? — спросил Доджун Чхоль Су.
— Кое-кто заходил повидаться, но, пожалуй, мне не нужно идти.
— Правда? Хм...
Чхоль Су снова перевёл взгляд на телевизор.
*
Ён-Ён отправился с Кью-Кью в супермаркет за снеками. Но стоило ему заметить Ваала, как он тут же подорвался с места и бросился к нему.
Ёнсик, который как раз разговаривал с Доджуном по телефону, запаниковал, сбросил вызов и бросился останавливать Ён-Ёна. К счастью, ему удалось перехватить мальчишку до того, как Ваалу проломили череп.
— Дед! Пусти меня! Этот сукин сын — чёртов ублюдок...
Изо рта Ён-Ёна полился поток ругательств. Отбиваясь в объятиях Ёнсика, он швырнул тяжёлый кошелёк прямо в Ваала. Тот принял удар аккурат в живот с глухим стуком и рухнул на землю.
Растерявшись, Ваал отступил назад, замахав руками:
— Подождите! Это недоразумение! Я пришёл сюда не драться...
— Заткнись! Дурака из меня делаешь? Я знаю, что ты сотворил с Сесилией, той милой малышкой, которая так любит мой кимчи-ччигэ! Больной ублюдок!
— У меня ведь тоже есть своя версия! Просто успокойтесь и выслушайте!
По лицу Ваала катился холодный пот, и паниковать было из-за чего: мощь Сверхпредела не уступала силе Соломона. Если Сверхпредел высвободит ярость, от него не останется даже пыли.
— Ён-Ён! Драться нельзя, в тюрьму попадёшь! — взмолился Ёнсик.
— Пусти! Плевать на тюрьму, этот ублюдок сейчас же...
— Попадёшь в тюрьму — останешься без сладостей из магазина!
Это сработало. Ён-Ён тут же перестал брыкаться. Только после этого Ёнсик бережно опустил его на землю.
— Спасибо, дед.
— Ты знаком с этим человеком? — вытирая пот со лба с облегчённым вздохом, спросил Ёнсик.
— Да. Похоже, я слегка погорячился. Теперь я поговорю с ним спокойно.
— Хм. И что мне передать господину Ли Доджуну?
— Передай, что Ён-Ён сам во всём разберётся.
Разберётся... он говорит... На душе остался неприятный осадок, но Ёнсик решил пока уйти. В конце концов, он сорвался туда прямо посреди выноса мусора.
Как только Ёнсик скрылся из виду, Ён-Ён посмотрел на небо, шумно выдохнул и размял шею быстрыми хрустящими движениями.
— Ну? — бросил он.
— Ну что... — растерянно переспросил Ваал, не понимая, чего от него ждёт Сверхпредел.
— Какова твоя истинная причина прихода на Землю?
Ваал тяжело сглотнул и ответил:
— Я пришёл... передать весточку Царю Земли.
— Что за весточка? Важная?
— Очень. И в ней два пункта.
— Смотри, чтобы они были очень важными. Если притащил какую-нибудь бесполезную демонскую хрень, я из тебя всю душу выбью.
Ваал замялся, сомневаясь, так ли важно это самое Собрание демонов. Но затем решил, что да. Что бы он ни думал, Царю Земли необходимо было знать об этом. Подготовка Соломона к войне, восстановление его сил и поиски ключа ради получения благословения Уробороса и лишней мощи — всё это имело важнейшее значение.
— Во-первых... должно состояться Собрание демонов. Все семьдесят два демона Соломона соберутся, чтобы обсудить подготовку к Великой Войне.
— Хм... звучит вроде как умеренно важно, пожалуй...
Ён-Ён закатил глаза и обратился к Кью-Кью, устроившемуся у него на макушке:
— Но на безумно важную новость не тянет, правда, Кью-Кью?
Кью-ю? Кью-Кью склонил голову в недоумении.
Ваал плотно сжал губы. Что вообще происходит?..
Он решил продолжить.
— Как бы то ни было, это первый пункт. Но второй куда грандиознее. Но прежде... что это за тварь у тебя на голове?
Ваал указал на маленькую змейку.
— Это змея Статусного окна моего хозяина. Его зовут Кью-Кью. Не твоего ума дело.
— Змея Статусного окна? Серьёзно? Ты даже имя ей дал?
Она совсем не походила на обычную.
— Ага, изначально её звали Оро, Ауро... Уробо... Уроборос или типа того, но, судя по всему, ей больше нравится Кью-Кью, так что мы зовём её так. Хотя какая разница.
Глаза Ваала полезли на лоб, да так широко, что казалось, они сейчас выскочат из глазниц.
— Ты сказал... Уроборос?..
— Ага.
— Это змея Статусного окна Царя Земли?..
— Тьфу, сколько раз повторять?! Ты специально тянешь время, да?! — Ён-Ён снова размял шею из стороны в сторону. — Ну? И что это за грандиозная новость?
Ответа не последовало.
— Быстрее.
Только тишина.