До Джун немного прибрался за детьми, затем выключил свет в спальне и вышел в гостиную. Накинув кардиган поверх белой рубашки и бросив взгляд на кровать, где дети переплелись во сне, он достал из кармана Вихрь Разлома. Исследовав Ядро вплоть до пятнадцатого этажа, теперь он планировал отправиться в Обитель глубин.
Как только он закрыл дверь спальни, раздался звуковой сигнал мессенджера. До Джун вытащил телефон из другого кармана и взглянул на экран. Его добавили в групповой чат для S-ранговых охотников.
[Ли Канхюн добавил(а) Ли До Джуна в чат.]
Канхюн: Я отправлю фотографии, которые мы сделали сегодня, начальник Ли.
После этого уведомления посыпались без остановки. Чат затопили снимки с их дневного похода в сауну. До Джун с лёгкой улыбкой пролистал их и даже загрузил несколько фотографий, сделанных на собственный телефон.
До Джун: Спасибо за фото.
Позволив S-ранговщикам продолжить беседу, он молча вышел из чата. Затем из талисмана хлынул яркий свет, окутывая его со всех сторон.
*
— Я ждала тебя, искатель.
Он прибыл не в Обитель глубин, а в Буферную зону. Лёгкий ветерок колыхал цветы на поле, и там стояла женщина. Её голос и внешность напоминали ту, кого До Джун хорошо знал: Сесилию. Однако в ней было что-то иное. Пропала её озорная энергия, сменившись... спокойствием.
До Джун был знаком с этим человеком. Пусть не по внешности, но исходившая от неё аура точь-в-точь совпадала с воспоминанием, которое на мгновение мелькнуло в его голове, когда он впервые заполучил Сломанную деревянную табличку с надписью «Вернуться к истоку».
Воспоминание было нечётким, но он смутно помнил женщину в струящихся белых одеждах, вонзившую меч ему в живот и говорившую: «Вернись. Ты ещё не готов».
Что произошло после, он вспомнить не мог. Но тогда её голос был полон печали.
— Похоже, ты не помнишь, — понимающе произнесла Сесилия. Она выглядела так, словно уже всё знала.
До Джун медленно шагнул вперед. Он остановился примерно в метре от неё.
Сесилия какое-то время молчала, а затем сказала:
— Меня зовут Сесилия. Сесилия Эпикур.
В тот момент, когда эта фамилия сорвалась с её губ, глаза До Джуна сузились от удивления. Эпикур... Значит, она и была Эпикуром.
Это имя он слишком часто видел в Толкователе, который заполучил два года назад: Эпикур, странница Обители глубин. Спускаясь через Ядро, До Джун шел по следам оставленных ею отметок.
— Выходит, это ты автор Толкователя, — заметил он.
— Я так и знала, что он окажется у тебя. Да, Толкователь — это созданный мною артефакт. Нет, скорее, он стал артефактом позже. Всё началось с дневника, который я вела, когда впервые вошла в Ядро... книги, пропитанной истоком моей силы, — ответила Сесилия.
До Джун достал Толкователь из Сумки Ивелы. Тот слабо мерцал белым светом. Раньше такого никогда не случалось.
Он протянул его ей. Сесилия приняла предмет и проверила процент завершенности, который перевалил за девяносто процентов. Со временем её воспоминания постепенно возвращались, поскольку каждый раз, когда До Джун повышал завершенность Толкователя, это было всё равно что ставить на место ещё один элемент головоломки. Часть за частью её память возвращалась.
Сесилия вернула Толкователь До Джуну, и тот спросил:
— Он тебе не нужен?
— Теперь он нужнее в твоих руках, чем в моих. Но куда важнее то, что я должна тебе сказать. Нет, сначала я должна извиниться. Из-за меня тебе пришлось сражаться бесконечно, сквозь вечность.
Десятки, нет — сотни, тысячи, десятки тысяч раз... или, может быть, даже больше. Слишком много, чтобы сосчитать. До Джун пережил бесчисленные регрессии в Царстве Единоборств.
Сесилия закрыла глаза, затем медленно открыла их и произнесла:
— Когда-то этот мир... был уничтожен.
*
Сто миллионов лет назад в Обители глубин родились два Трансцендента, которых позже назовут Первыми Трансцендентами. Это было беспрецедентное событие. В те времена люди, переносившиеся в Ядро, редко продвигались дальше восьмого этажа, не говоря уже о том, чтобы добраться до Обители глубин. Со временем эти двое обрели великую силу и в конце концов стали администраторами, благословленными Ядром.
Те двое, что вечно оспаривали первое и второе места в рейтинге, естественным образом выбыли из таблички лидеров, когда взяли на себя роль администраторов. Соломон взял под свой контроль Космос в качестве Хранителя Ключа, а Сесилия возглавила Исток.
Тем временем Наступление продолжалось. Люди с других планет непрерывно затягивались в туториальную зону Ядра. Но, конечно, большинство не могло приспособиться к Ядру и гибло пачками.
— Мы не можем позволить этому продолжаться, — сказала тогда Сесилия.
Желая спасти их, она предложила Соломону оказать им помощь. Соломон, известный в те времена как Царь Мудрости, согласился. Они решили выступать в роли проводников, публикуя советы по прохождению на форуме Ядра. Иногда они даже возвращались на верхние этажи, чтобы напрямую оказать содействие.
Однако, в отличие от Сесилии, Соломон всё сильнее разочаровывался. Сначала он разделял мечту Сесилии о сосуществовании, но сумевшие выжить люди вскоре начали предавать и убивать друг друга. Их эгоизм разрушал любые шансы на мир. И постепенно сама природа Соломона стала разлагаться вместе с падением людей. Сперва он пытался убедить их, но позже бросил и это, перейдя к откровенной резне.
Сесилия попыталась остановить его, но Соломон ответил:
— Этот проклятый мир никогда не познает покоя, сколько бы мы ни старались, Сесилия Эпикур. Увидев, что они натворили, ты всё ещё веришь, что их можно убедить прийти к миру — к Атараксии? Нет. Абсолютно нет. Он был обречен с самого начала.
Вместо этого он предложил им обоим, используя удерживаемые ими Ключи, стать Владыками Измерений и полностью воссоздать мир заново. Сесилия отказалась. Вот так их идеалы столкнулись, и они разошлись.
Она продолжала упорно бороться за спасение человечества. Тем временем Соломон оттачивал свою силу, преодолевая испытания в Обители глубин.
— И прежде чем я успела опомниться, Соломон превратился в Верховного Демона, Первородное Зло Обители глубин. Он создал демонов и сформировал собственную фракцию. Хаос, и без того свирепствовавший в Обители глубин, вылился в кровопролитие.
Она ненадолго умолкла, а затем продолжила:
— Сначала он вторгся в Царство Духов. Затем принялся атаковать других Трансцендентов. Обитатели Обители глубин оказались втянуты в бойню. Это положило начало тому, что стали называть Великой Войной.
До Джун молча слушал рассказ Сесилии. Не меняя выражения лица, он просто внимал её словам.
— Соломон постепенно наращивал свои силы. Люди начали смиряться с тем, что в конце концов он захватит трон. Но тут появилась другая сила. Сила, которую ты хорошо знаешь... драконы и их владыка Изаас. Его мощь была колоссальна. Он усмирил Соломона, доселе бывшего непобедимым. И когда Соломон наконец бежал, Изаас и драконы исчезли вместе с ним.
Сесилия закусила нижнюю губу и продолжила:
— Ядро, и без того разрушенное, стремительно деградировало. Никто никому не доверял. Если кто-то не был «мной», значит, он был врагом. Даже администраторы обратились друг против друга, возможно, под тем же влиянием. И посреди всего этого Наступление продолжалось. Тысячи лет пролетели вот так, и когда Наступление последней оставшейся планеты, Земли, подошло к концу...
Соломон вернулся, более могущественный, чем прежде, и один из его подчиненных, Баал, приблизился к Сесилии. Она не смогла одолеть его.
— Он отобрал у меня Исток. Получив оба Ключа в свои руки, Соломон отправился в долгую бойню. Начиная с первого этажа Ядра и вплоть до пятнадцатого... Администраторы, монстры, люди — всех на своём пути он перебил. Я пыталась остановить его. Я пыталась воззвать к его разуму.
Однако Соломон не убил Сесирию — то ли потому, что в нем всё ещё теплилась какая-то привязанность к ней, то ли потому, что он считал её всё ещё полезной.
— Но Соломон отказался слушать. Он вернулся в Обитель глубин, чтобы снова сразиться с сильными мира сего. Одного за другим он повергал их. Узурпаторы, Трансценденты, Королева Духов... Никто не мог противостоять его силе. Драконы появились вновь, но к тому моменту... было уже поздно.
Сесилия горько улыбнулась.
— И наконец, одержав победу во Второй Великой Войне, перед Соломоном открылся Путь Измерений. Но он не мог взойти по нему. Ему требовалось признание Уробороса, чтобы обрести истинную завершенность. Поэтому он отправился на поиски Уробороса.
Но Уроборос не признал его. Несмотря на то, что у него были и Исток, и Космос, Уроборос не поделился с ним никакой силой.
— Соломон впал в отчаяние. Охваченный яростью, он вернулся в Обитель глубин, чтобы набраться сил для убийства Уробороса. Ему нужно было восстановить мощь, утраченную в битве с Владыкой Драконов. И пока Соломон спал...
Сесилия похитила оба ключа — Исток и Космос.
— И с помощью силы Истока я отправилась в прошлое, — открыла она правду.
Сесилия вернулась в точку перед Второй Великой Войной. Но даже тогда она не смогла остановить Соломона. Хоть в её руках и находились оба Ключа, исход неизменно оставался прежним.
— В конце концов остался лишь один путь. Мир будет уничтожен. Сколько бы я ни старалась, что бы ни делала, ничего не менялось. Соломон уничтожил всё. И в конце концов в мире ничего не осталось. Так что и я начала становиться... безразличной.
В конце концов Сесилия сдалась. Вернувшись в прошлое вновь, она никому не помогала. Она просто плыла по течению времени, ожидая грядущего разрушения.
И тогда... нечто приблизилось к ней.
— Это был не кто иной, как... Уроборос. И он заговорил со мной.
Сначала, заметив крошечную змейку, она не осознала этого. На первый взгляд она выглядела как обычная змейка из Окна Статуса. Но она быстро узнала её, увидев мифическое существо, скрывавшееся внутри пасти.
— Ступай на Землю прямо сейчас, — сказал Уроборос.
Земля была последней планетой, которую вскоре должно было поглотить Наступление.
— А затем... — Сесилия медленно подняла голову, встречаясь взглядом с глазами До Джуна. — Он велел мне найти человека, которому суждено было вскоре умереть.
Человека, способного переписать судьбу.