Обитель глубин всегда полнилась сплетнями, но в последнее время самой горячей темой была гибель Агареса.
Когда второй по официальному рангу демон Обители глубин исчез из таблицы лидеров, жители не переставали об этом говорить. Происходили и другие примечательные события: например, долгий бой между Восточным диким королем и Аштаросом Сжигающего Пламени наконец подошел к концу, или же было открыто новое испытание в «Каньоне, управляемом тенями». Тем не менее, ничто из этого не могло сравниться с шоком от смерти Агареса, и потому его имя оставалось главной темой для разговоров.
Оживленная беседа велась во переднем дворе дома Вэй Чжунцы. Демоны сидели на деревянных скамьях под навесом, лакомясь вкусной едой и сплетая свои байки и сплетни.
— Я слышал, Демонический Меч в конце концов попал в руки Илейны.
— Быть не может... Ты хочешь сказать, что она убила короля, которому служила, только чтобы завладеть мечом?
— Это самая правдоподобная версия. Не говоря уже о том, что она, наверное, поглотила и всю его армию демонов.
— Но разве кто попало может владеть этим мечом?
— Дружище, ты и впрямь ничего не знаешь. Если бы она не справилась, думаешь, Илейна осмелилась бы убить Агареса? Конечно, этим мечом может владеть кто угодно!
С неба лил дождь, словно в тучах проделали дыру. Скрестив руки и наблюдая за северным регионом, Вэй Чжунцы тихо цыкнул языком, после чего повернулся к кухне.
*
Дождь моросил не переставая.
Из-под коротких, слегка волнистых волос виднелась пара демонических рогов. Под ними багровые глаза Илейны пылали яростью.
Обширный демонический замок, которым прежде правил ее король, погрузился в жуткую тишину. Агарес все еще сидел на своем троне, но его тело было рассечено надвое. Демонический Меч лежал на полу рядом с троном.
— О, мой господин Агарес... — простонала она, до скрипа сжимая зубы. — Как? Кто мог такое содеять?..
Агарес был убит вопреки мощнейшей защите замка и десяти тысячам демонических солдат, патрулировавших его залы. Кто бы ни был преступником, даже она, его самый доверенный командир, оставалась в полном неведении. Не было никаких следов борьбы, а вокруг царил первозданный порядок. Ни одна стена или постройка не пострадали.
Хотя ее сердце кипело от гнева, Илейна заставила себя мыслить здраво. Как бы она ни пыталась это осмыслить, случившееся оставалось непостижимым. Знание силы Агареса лишь усиливало загадку.
Ладно. Допустим, ради спора, что Агарес проиграл в бою. Но быть убитым так легко и чисто, даже не оказав сопротивления? Это было просто невозможно.
Она медленно перевела взгляд на Демонический Меч. Апофис был Скрытым Элементом, который, как известно, обладал собственной волей. Поверхность клинка мерцала слабым зловещим свечением. Внутри него ожила пара зловещих глаз, уставившихся прямо на Илейну. Когда их взгляды встретились, Илейна сделала медленный шаг вперед.
В ее голове прозвучал густой, скользящий голос, от которого по спине пробежал холодок.
У тебя взгляд что надо.
Внезапно из меча сочилась темно-пурпурная аура, поднимая его в воздух. Он взмыл вверх, пока не достиг уровня ее глаз.
Хочешь узнать, кто убил твоего хозяина?
В голосе сквозило веселье.
Пока Илейна в упор смотрела на свое карикатурно искаженное отражение в клинке, ее озарила догадка. Губы задрожали, когда она прошептала:
Это был ты?..
В ту ночь, когда Агарес испустил последний вздох, не было никаких признаков вторжения или следов битвы возле трона. Демонический замок молчал. И когда она задумалась об этом, нашелся кое-кто — вернее, кое-что, — кто был ближе всех к Агаресу.
Ты додумалась до знатной теории, но ошибаешься. Я его не убивал. У меня на то и причин не было. Если на то пошло, я планировал использовать его тело как сосуд для себя, так с чего бы мне его убивать?
Илейна отнеслась к этому скептически, но решила выслушать. В конце концов, без показаний самого меча было бы почти невозможно восстановить картину произошедшего.
— Тогда кто убил лорда Агареса?
Не знаю.
— Чего?..
При всей своей загадочной болтовне этот ответ оказался абсолютно бесполезным. Скрипнув зубами, Илейна метнула на меч убийственный взгляд.
Апофис усмехнулся, позабавленный дерзостью уставившегося на него ребенка. Он мимолетно подумал преподать ей урок за заносчивость, но в итоге решил этого не делать.
Могу сказать наверняка лишь одно: тот, кто это сделал, использовал ци меча, не похожую ни на что из того, что я когда-либо видел.
— Ци меча, не похожую ни на что другое? Что именно это значит? Ты хочешь сказать, что это просто навык высокого уровня? Или ты имеешь в виду, что она из другого измерения?
И то, и другое.
— И то, и другое?..
Да. Это было одновременно непостижимо и не от мира сего. Этот идиот Агарес даже пальцем пошевелить не успел. Жалкое зрелище.
Бровь Илейны дернулась от оскорбления, брошенного в адрес ее господина. Вокруг нее начал клубиться темный туман демонической энергии. Черные шипастые лианы, сотканные из чистой магической силы, вырвались из ее рук, целясь в меч.
Увидев это, жуткие глаза на клинке исчезли. Всплеск ци меча взметнулся вверх, мгновенно разрезав лианы, после чего устремился вперед и отсек Илейне правую руку.
— Кха!
Ты такая же глупая, как и он.
Голос Апофиса сочился презрением.
— Ты... ублюдок!
Осторожнее. Если не хочешь лишиться и второй руки.
Волна боли распространилась от культи отрубленной конечности, заставив Илейну опуститься на колени. Она слышала о мощи Демонического Меча, но никак не ожидала, что разница в их силе окажется столь колоссальной. Она сжала зубы, прижимая рану, чтобы остановить кровотечение. Ее ярость практически исчезла, сменившись холодным осознанием собственной беспомощности. Слезы сами собой навернулись на глаза. Она чувствовала себя до жалости жалкой.
Ты довольно сентиментальна для демона. Какая хлопотная черта характера. Ну да ладно. Ты ведь хочешь мести, не так ли? Если да, я могу предложить тебе помощь.
— Помощь?
Да. Я дарую тебе честь стать моим сосудом. Но есть условие.
Демонический Меч не выбирал хозяина; это он пользовался тем, кто его держал, а не наоборот. Он позволял Агаресу владеть собой лишь потому, что тот был достаточно полезен. Стоявшая перед ним женщина явно уступала Агаресу в способностях, но это не имело значения.
— Условие? — спросила Илейна.
Отыщи того, кто убил Агареса, как можно скорее и доставь меня к нему. Если ты хочешь отомстить за Агареса, мое условие идеально совпадает с твоим желанием.
Илейна в замешательстве моргнула. По сути, это была сделка без каких-либо реальных требований.
— Мне-то понятно, но почему ты?..
Я хочу схлестнуться с их мечом. Хочу узнать, кто сильнее, кто превосходит остальных. Я никогда не сталкивался со столь закаленным клинком. Хочу воочию увидеть, какой меч величайший.
Демонический Меч переполнял восторг. Это была битва между двумя мечами, причем один из них мгновенно поверг Агареса. Демонический Меч гордился тем, что является самым мощным оружием в Ядре. С того самого момента, как он увидел удар, поваливший Агареса, он не мог сдержать трепета от обретения достойного соперника.
— И это все? — спросила Илейна.
Да. Это единственная причина, почему я выбрал тебя своим сосудом.
— Тогда я не вижу причин отказываться.
Хе-хе.
Илейна сжала Демонический Меч оставшейся рукой. В тот же миг его сокрушительная темная энергия начала окутывать ее тело. Ее оторванная левая рука мгновенно начала регенерировать. Затем она прочитала характеристики меча.
К Демоническому Мечу прилагался особый эффект. Он указывал на возможность разблокировать серое Статусное окно.
— Серое?.. — удивленно произнесла она. Раньше ей не доводилось слышать о таком цвете. Она думала, что фиолетовое Статусное окно — это предел.
Илейна активировала серое Статусное окно. Змея Статусного окна на ее правой руке издала рев, а ее цвет сменился с фиолетового на серый.
[Статусное окно (Серое)]
Мастерство: 0%
В теле возникло странное ощущение легкости. Неукротимая темная энергия заполнила каждую клеточку ее существа. Илейна была ошеломлена.
Демонический Меч безумно хохотал над ее реакцией.
Это моя сила. Она на ступень выше привычного тебе фиолетового. То, что ты видишь — вершина.
То, чему Илейна была свидетелем и что испытывала на себе, являлось информацией, еще не раскрытой в Ядре.
Илейна с трудом сглотнула слюну.
— Вершина?
Верно. Когда кто-то достигает ста процентов фиолетового мастерства, открывается дверь к финальной стадии — серой. Теперь ты принадлежишь к совершенно иной лиге по сравнению с остальными.
*
Илейна открыла таблицу лидеров. В день, когда луна пошла на убыль, рейтинги Обители глубин обновились.
[Рейтинги Обители глубин]
1-е место (Ничья): Баал и Имфельхейм (-)
2-е место: Илейна (▲2)
3-е место: Мурму (-)
После обретения Демонического Меча её позиция подскочила сразу на две строчки. Из первой десятки она всего за год поднялась на второе место. И хотя Ваал и Имфельхейм все еще опережали ее, это было выдающимся достижением.
Илейна стояла на вершине Демонического замка, глядя вниз. Всю свою жизнь она смотрела только снизу вверх, и теперь наконец-то могла вдохнуть тот же воздух на той высоте, которую некогда занимал Агарес.
— А ведь неплохо, — отметила она.
Хотя Агарес был мертв, она заполучила Демонический Меч и взошла на трон. Еще пару дней назад ее снедал гнев, но теперь она чувствовала себя абсолютно спокойной. Нет, на самом деле ей было чертовски хорошо.
— С Демоническим Мечом...
Ей казалось, что она способна стать сильнейшей.
И впрямь, Демонический Меч был королем среди мечей. Он занимал высшую ступень среди всех клинков Ядра.
Илейна посмотрела на выстроившиеся ряды из десяти тысяч демонических солдат, и на ее губах заиграла ухмылка. Она высоко подняла Демонический Меч в воздух. С громким рокотом над головой сгустились тучи. Закапал дождь, сопровождаемый громом и молниями. И хотя Обитель глубин всегда была мрачной, пространство под грозовыми тучами стало еще темнее.
Все демонические солдаты одновременно опустились на одно колено. Их слаженные движения свидетельствовали о том, что они приняли нового короля.
***
Несколько дней спустя во дворе дома Вэй Чжунцы, как всегда, было шумно. По какой-то причине он теперь чувствовал, что действительно держит ресторан, выступая одновременно владельцем и шеф-поваром. Спокойные дни канули в Лету, уступив место ежедневной суете.
— Шеф! — окликнул его кто-то.
— О, давненько не виделись, — ответил Вэй Чжунцы.
— И не говори!
Это была темная эльфийка из северного региона, известного как Лес Смерти. Она питала особую страсть к салатам. Хотя в последнее время она не заглядывала, спустя какое-то время она вернулась.
— Можно мне?..
— Салат с собой, верно? — с улыбкой прервал ее Вэй Чжунцы.
— Да! — с сияющей улыбкой ответила темная эльфийка. — Ой, ты слышал? Илейна стала хозяйкой Демонического Меча!
— Да, я тоже слышал эти новости.
— Когда услышала, была просто в шоке.
Вэй Чжунцы вежливо кивнул, вытащил кочан капусты и ополоснул его под водой. Он положил его на разделочную доску и принялся шинковать. Темная эльфийка наблюдала со стороны, покусывая губы, возможно, чувствуя себя немного неловко из-за его равнодушной реакции.
Затем с треском открылся пространственный разрыв, и кто-то вышел через него. Это был Кириель.
Тёмная эльфийка восторженно замахала рукой, заметив его.
— О, привет, Кириель! Слышал новости?
— Какие новости?
— Про Демонический Меч!
— И что с ним?
— Его заполучила Илейна.
Кириель почесал затылок и спросил:
— Она что, на Землю собралась?
— Пока таких слухов нет.
— Ну тогда плевать.