Холодная и полная событий зима пролетела незаметно, и весна уже стояла на пороге.
Прогуливаясь под тёплым солнцем среди редких раннецветущих цветов, До Джун чувствовал приятную свежесть. Он невольно вспомнил весну в горах Куньлунь, священной обители секты Небесного Демона. В это время года берёзы там были в полном цвету, создавая поистине захватывающее зрелище.
Иногда я скучаю по этому...
Небоскребная пагода возвышалась над штаб-квартирой секты, словно касаясь небес. Наблюдать с верхнего этажа за тем, как ученики предаются боевым тренировкам, попивая при этом чай, всегда доставляло глубокое удовлетворение. До Джун запустил руку под одежду и вытащил меч. Вернее, одну лишь рукоять; лезвия не было.
Если подумать, этот меч тоже был выкован весной...
Для любого постороннего человека эта рукоять показалась бы бесполезной старой реликвией. Но для До Джуна это был величайший меч на свете, которым мог владеть лишь сам Небесный Демон.
Ён-Ён сопровождал До Джуна во время прогулки по горе Ымёнсан.
— Ииик!
Он вздрогнул и задрожал всем телом при виде меча в руке До Джуна.
Затем маленький дракончик испуганно съежился. Это была инстинктивная реакция: он живо припомнил, как в Обители глубин тех глупцов, что осмеливались бросать вызов До Джуну, сурово наказывали с помощью меча Небесного Демона.
Д-да почему он вообще его достал?..
Ён-Ён торопливо принялся перебирать в памяти свои прегрешения, которые, как он наивно полагал, удавалось скрывать от До Джуна: то, как он выковыривал из овощного рагу с сосисками исключительно сами сосиски; то, как он ленился использовать моющее средство и просто ополаскивал посуду горячей водой, когда ему поручали её вымыть; и, о ужас, то, как он зажал сто вон сдачи, когда его отправили в магазин за тофу!
Так вот почему он взял меня сегодня с собой!..
До Джун наверняка задумал покарать его мечом Небесного Демона в какой-нибудь глухой тишине горы Ымёнсан.
Смирившись со своей участи, Ён-Ён рухнул прямо на месте.
Тем временем До Джун неспешно продолжал прогулку, любуясь красотой весенних гор.
Заметив, что Ён-Ён больше не семенит следом, он остановился, обернулся и спросил:
— Ты чего там уселся?
Ён-Ён стоял на коленях, а на его глазах выступали слёзы.
До Джун искренне опешил, глядя на него.
*
— Дети, пятого апреля отмечается День посадки деревьев, — объявила Джи-Хе.
День посадки деревьев, как несложно догадаться, посвящен высаживанию зеленых насаждений.
Хотя в текущем году пятое апреля выпадало на воскресенье, когда детский сад обычно не работал, было решено провести собрание и организовать экологическое мероприятие ради эмоционального развития малышей. Воспитатели сначала опасались, что дети расстроятся из-за необходимости идти в садик в свой законный выходной, но, вопреки ожиданиям, ребятишки смотрели на всё с неподдельным блеском в глазах.
— Я раздам вам информационные листки, обязательно покажите их родителям, — сказала Джи-Хе.
— Да!
Дружно ответили воспитанники.
Бёль растерянно уставилась на памятку, которую вручила воспитательница.
Объявление о мероприятии ко Дню посадки деревьев
Необходимый предмет: маленькая садовая лопатка
Раньше она уже видела точно такую же лопатку, когда Ю-Джин принесла её из дома для игр.
Она повернулась к своей лучшей подруге Соми и тихо спросила:
— Соми, а у тебя дома есть лопатка?
— Мм? Ага. А у тебя нет?
— Не знаю.
Иногда Кириель отправлялась фармить в Разлом, закинув за спину метровую лопату. Но это была совсем не та лопатка, о которой говорила учительница. Маленькая лопатка... Найдется ли такая дома?
*
До Джун набрал на горе Ымёнсан немного полыни и теперь занимался приготовлением обеда.
Ён-Ён уже довольно долго ходил с сияющей улыбкой до ушей. До Джун понятия не имел почему, но стоило ему упомянуть, что он взял дракончика с собой помочь накопать полыни, как тот сразу расплылся в улыбке.
Сегодня на обед были полынный суп и рис с весенними ростками. В мире полно всяких вкусных блюд, но ничто не сравнится с едой из сезонных ингредиентов.
Обычно Ён-Ён начинал дуться, если в меню не было мяса, но сегодня он выглядел вполне довольным, если не счастливым. Карсиэль же, напротив, уплетала за обе щеки всё подряд без единой жалобы — будь то мясо или овощи, ей было всё равно. Так что она без лишних слов помогала с готовкой.
Полынь и паста из ферментированных бобов тихо булькали в бульоне. Когда полынь размягчилась и поварилась ещё минут десять, щепотка порошка из семян периллы наполнила кухню богатым ароматом. С супом было покончено.
Теперь настала очередь блюда из ростков: нежные ростки и ассорти из овощей добавили к горячему вареному рису, сдобрили кунжутным маслом и острой пастой из перца кочуджан, а затем тщательно перемешали, получив ароматный и пикантный рис с ростками.
До Джун успел неплохо поднатореть в кулинарии. Конечно, только когда под рукой была книга рецептов.
— Это поистине восхитительно, Мастер, — произнесла Карсиэль.
Её хвост вилял, пока она отправляла в рот ложку полынного супа. Судя по этому, она говорила вовсе не из вежливости.
Ён-Ён зарылся лицом в тарелку, уплетая рис с невероятным рвением. Бёль тем временем просто смотрела на еду перед собой, а потом вдруг поднялась на ноги. Она подбежала к своему рюкзачку, порылась в нем и вытащила выданную учительницей памятку, чтобы показать отцу.
До Джун пробежал глазами объявление. На воскресенье, пятое апреля, было запланировано мероприятие по высадке деревьев. Всё, что требовалось принести с собой, — это маленькая садовая лопатка.
— А у нас дома есть такая? — спросила Бёль.
— Нет, — ответил До Джун.
— Ой... Ясно... О нет... Что же мне теперь делать?.. — Бёль выглядела искренне расстроенной.
До Джун сказал:
— Я могу купить тебе её.
— Папа, я знаю, что лопаты дорогие. Я спрашивала у друзей, они говорят, что самая дешевая стоит пять тысяч вон.
Для Бёль пять тысяч вон казались огромной суммой. В её садике многие дети вообще не получали карманных денег. В их возрасте даже тысяча вон считалась состоянием. Учитывая это, пять тысяч вон представлялись чем-то невообразимым.
До Джун тихонько усмехнулся.
*
Марвас, занимавший пятое место среди семидесяти двух демонов Соломона, большую часть жизни потратил на то, чтобы просто выжить. Одним из его способов было собирание реликвий в Обители глубин. Родившись слабым, он был вынужден прилагать куда больше усилий, чем остальные, лишь бы остаться в живых среди монстров.
Однако теперь его хранилище пустовало. Он отдал абсолютно всё Царю Земли, самому могущественному из всех могущественных. И тем не менее он не испытывал ни капли сожаления. Напротив, он не мог сдержать улыбку. Щедро задобрив правителя, он рассудил, что пока прочие демоны сгинут в пучине, он-то уж точно уцелеет.
Хи-хи-хи...
Он никак не мог подавить смех. Когда в последний раз этот мир казался ему столь прекрасным?
Когда-то Марвас слышал от Кириель различные небылицы о Царе Земли. Среди тех откровений было и такое, от которого других демонов хватил бы удар, — правда об Изаасе.
Даже сам Владыка был вынужден признать его силу...
Пробормотал Марвас.
Мне удалось угодить столь грозной фигуре? До сих пор верилось с трудом.
— О, это великолепно. Просто фантастика, — произнес Марвас. Он практически обеспечил себе спокойную старость.
Жизнь была прекрасна. Поистине, поистине прекрасна.
— Лорд Марвас!
К нему со всех ног примчался один из командиров легиона, тяжело дыша.
— Что ещё?
— Илейна пришла вас навестить!
Илейна была демоницей, прежде служившей командиром легиона Агареса, а ныне официально занимавшей третье место по силе в Обители глубин, уступая лишь Баалу и Имфельхейму. На то была лишь одна причина: она заполучила демонический меч.
— Передай ей, что меня нет, — велел Марвас.
— М-мне кажется, это невозможно...
— Чего? Просто скажи ей...
Марвас уже собирался повторить приказ, как вдруг раздался оглушительный грохот: крепостные ворота с легким треском разнеслись в щепки, взметнув к небесам густые клубы пыли.
Когда пыль немного осела, перед ним появилась короткостриженая демоница с двумя рогами на голове, отчего Марвас помрачнел. Илейна ухмыльнулась ему и вскинула руку в приветствии.
— Какое там «скажи, что меня нет»? — издевательски бросила она.
Марвас молча посмотрел на неё.
— Ты что, совсем осмелел?
Он тяжело вздохнул.
— О? Это что, вздох?
— Какого чёрта ты разнесла нормальные двери?! — не выдержал он.
— Ха, да уж больно паршивые это были двери. Я просто чуть-чуть толкнула их, а они сами развалились, — насмешливо отозвалась Илейна.
— Да-да, мы поняли. Теперь-то ты сильна.
Конечно, ворота крепости изначально задумывались как невероятно прочные. Но перед лицом новообретенной мощи демонического меча Илейны они не стоили ничего.
— Засранец... Мало того, что не вышел поприветствовать старую знакомую, так ещё и велел слуге соврать, будто тебя нет дома?
— Тц, чего тебе на этот раз? — раздраженно бросил Марвас.
— Я тут на двенадцатый этаж собралась ненадолго. Пойдешь со мной.
— С какой стати...
Марвас осекся.
Погодите-ка.
— На двенадцатый этаж? — переспросил он.
— Ага.
— Зачем? — у Марваса возникло нехорошее предчувствие.
— А то ты не знаешь? Хочу пройти испытание, которое в прошлый раз завалила, — заявила Илейна.
— Понятно. Раз заполучила демонический меч, задрала нос и хочешь попробовать снова. Прекрасно понимаю.
Илейна самодовольно ухмыльнулась, её губы изогнулись в ехидной улыбке:
— На этот раз всё будет иначе. Теперь я непобедима.
— Угу. Конечно...
— Что за кислая физиономия? Не хочешь со мной идти?
Проблема была вовсе не в этом. Марвас прикусил губу и произнес с предельной серьезностью:
— Илейна.
— Чего?
— Я настоятельно советую тебе не соваться сейчас на двенадцатый этаж. Если уж так невтерпеж, подожди хотя бы до следующего месяца...
Марвас внимательно следил за доской объявлений. Судя по недавним записям, Царь Земли должен был вскоре пожаловать на двенадцатый этаж. Быть может, не сегодня. Быть может, через неделю.
Но что, если им хватит дурочки сгоряча столкнуться с ним?
Ладно еще просто столкнуться.
А что если он за компанию втянет её в неприятности, и тогда Царь Земли затаит на него злобу? Вот чего он боялся больше всего! Тогда все его старания преподнести в дар с таким трудом добытые реликвии ради выживания пойдут прахом.
— Я хочу пойти прямо сейчас, — упрямо заявила Илейна.
— Тогда отправляйся сама! Какого чёрта тащить меня с собой?! Я никуда не пойду!
— Хм. Вот как? Ну что ж, дело твое.
Марвас удивился. Неужели она... и вправду уйдет по-хорошему? Это было совсем на неё не похоже.
В этот самый момент Илейна обнажила демонический меч и произнесла:
— Похоже, придется сделать так, чтобы ты захотел пойти.
Марвас понял, что выбора у него не осталось.
*
Оба демона уже находились на двенадцатом этаже Обители.
Марвас взмолился:
— Умоляю тебя! Я тебя умоляю. Если мы встретим Царя Земли, поприветствуй его вежливо. А еще лучше — сделай вид, будто незнакома, и просто пройди мимо. Ни в коем случае не затевай драку.
Илейна почуяла неладное. Страх Марваса перед Царем Земли переходил все разумные границы. Она усмехнулась и постучала пальцем по демоническому мечу.
— Видишь это? — спросила она.
— Вижу.
— Знаешь, что это такое?
— Демонический меч, — обреченно ответил Марвас.
— Верно. И раз эта штука у меня в руках, с какой стати мне кого-то бояться?
— Послушай, ты ничего не понимаешь. Царь Земли — это совершенно другой уровень. Аномалия. Ты что, уже забыла, как погиб Агарес?
Она не забыла. Она помнила всё до мельчайших деталей. И всё же у неё были причины для уверенности.
— Демонический меч подсказывает мне, что второй раз такого не повторится.
— О, ради всего святого!.. — простонал Марвас.
Илейна перебила его:
— Ладно-ладно, хватит зудеть.
— Я серьёзно! Я твержу тебе это снова и снова — даже Владыка не смог справиться с Царем Земли, — умоляющим голосом повторял Марвас.
— Да-да.
Илейна ему не верила. Владыка был единственным существом, некогда правившим всей Обителью глубин. Каким бы сильным ни был Царь Земли, он никак не мог заставить Владыку встать на колени.
— Мы почти на месте, — бросила она, когда перед ними возникла огромная круглая каменная платформа.
Стоило ступить на нее, как испытание тотчас начнется. В прошлом Илейна провалилась из-за банальной нехватки сил, но теперь всё изменилось. У неё был демонический меч — абсолютное оружие.
— Хм? — подойдя к каменной платформе, она заметила одинокую человеческую фигуру, стоявшую неподалеку. — Человек-искатель приключений? Но почему без доспехов?
На человеке был капюшон — такой фасон одежды Илейна видела впервые. Она инстинктивно потянулась к висевшему на поясе демоническому мечу. Точнее, попыталась, но едва её пальцы коснулись рукояти, Марвас резко перехватил её руку, не давая обнажить клинок.
— Какого чёрта ты творишь?! — взвизгнула Илейна.
— Не надо...
Хватит накликать беду.