Авантюристам, спускавшимся все глубже в Ядро, приходилось преодолевать многочисленные испытания, и Зона обучения знаменовала собой начало этого пути. Она служила одновременно и начальной зоной, созданной для того, чтобы авантюристы могли выжить внутри Ядра, и фильтром. Те, кого с самого начала сочли непригодными, не могли продвинуться дальше. После того как Наступление на планету завершалось и начиналось перемещение в Ядро, выживание в обучении проходили менее десяти процентов авантюристов.
Опытные авантюристы единодушно сходились на том, что обучение — это на самом деле самая легкая часть. Настоящее испытание начиналось со второго препятствия: испытания седьмого этажа Ядра. Даже если авантюристы едва выживали, пробираясь вниз с этажа на этаж, провал промежуточной аттестации означал для них смерть.
Чтобы пережить промежуточную аттестацию, нужно было накопить достижения. Короче говоря, это была система, призванная отсеять тех, кто просто плыл по течению за счет других. Именно поэтому в каждом посте на Форуме Ядра авантюристы постоянно предупреждали друг друга зарабатывать достижения, какими бы трудными или опасными они ни были. В противном случае им никогда не преодолеть второе препятствие.
Разумеется, Бегемот прекрасно это осознавал, и зрители тоже были в курсе. Бюро охотников уже обнародовало официальную информацию о седьмом этаже Ядра, а у авантюристов был доступ к разрозненным крупицам сведений о других этажах через Форум.
*
Вход на седьмой этаж Ядра, D-2.
Пока Бегемот готовился к входу на седьмой этаж, в интернет-сообществах разгорелись жаркие обсуждения.
﹂Я слышал, на этот раз Бегемот вполне может погибнуть.
﹂Разве Бюро охотников не говорило, что второе препятствие чертовски жестоко?
﹂О боже! Я не хочу, чтобы Бегемот погибли! Неважно, из какой мы страны — они уже стали нашими героями.
Люди по всему миру в один голос выражали свои опасения. Однако ничей страх не сравнился бы с ужасом тех, кому предстояло столкнуться с этим лично.
*
Вход на седьмой этаж Ядра, D-1.
Бегемот наслаждались коротким перерывом после завершения исследования шестого этажа, но теперь до шага на седьмой оставался всего один день. До Джун провел с ними финальное подготовительное совещание. Сам он уже сталкивался со вторым препятствием раньше, поэтому объяснил им критерии оценки. По правде говоря, До Джун предупреждал их об этом этапе еще тогда, когда Бегемот впервые вошли на третий этаж Ядра. С тех пор Бегемот усердно трудились над накоплением достижений, беспрекословно выполняя указания До Джуна.
Что ж, До Джун практически разжевал им всю необходимую для получения этих достижений информацию, ведь зачистки испытаний Скрытых фрагментов из его руководств по стратегии было вполне достаточно, чтобы это засчитали за достижения. Но как бы тщательно ни готовился к экзамену человек, перед самым тестом всегда остается этот неприятный зудящий трепет, и Бегемот не были исключением.
— Есть три главных критерия оценки: рейтинг обучения, уровень побежденных вами монстров и класс полученных артефактов. Есть и другие второстепенные факторы, но эти три имеют наибольший вес, — объяснил До Джун.
В конференц-зале Бюро охотников члены группы Бегемот сидели перед проецируемым экраном. Стоя у трибуны, До Джун с помощью лазерной указки вел их через ключевые детали. Даже Джунёль, который обычно брал на себя задачу разрядить обстановку шутками во время встреч, сохранял мрачное выражение лица, прилежно делая заметки.
— Если взглянуть на ваши рейтинги обучения, вы заняли двадцать четвертое, тридцать второе и тридцать седьмое места соответственно. Это считается отличным результатом. Ваши записи об убийствах монстров тоже весьма солидны. А что касается Скрытых фрагментов, вы втроем собрали восемьдесят две штуки — это подавляющий отрыв по сравнению с другими авантюристами, — подытожил До Джун.
У них не было никаких причин провалить промежуточную аттестацию. В этот момент Канхён поднял руку. До Джун кивнул, давая разрешение говорить.
Канхён на мгновение замялся, прежде чем осторожно спросить:
— Вы же говорили нам раньше, сэр, что даже если мы провалим аттестацию, мы не умрем?..
— А, это. Если вы проваливаете аттестацию, вас немедленно сбрасывают в Обитель глубин. По мере спуска плотность магической энергии возрастает, требуя большего сопротивления, чтобы выдержать ее. У большинства авантюристов, входящих на седьмой этаж, просто недостаточно сопротивления магии, чтобы выжить в Обители глубин, поэтому они обычно погибают, — пояснил До Джун. — Именно поэтому я дал их вам — на всякий случай.
Разумеется, он не позволил бы им умереть. Поэтому он снабдил их артефактами из Обители глубин. Сам До Джун никогда не бывал в Обители глубин, но у него хранилось несколько реликвий оттуда. Среди них были и те, что Марвас преподнес ему в качестве взятки.
— С ними вы выживете, даже если сорветесь в Обитель глубин.
***
Вход на седьмой этаж Ядра, день D.
Количество зрителей подскочило в полтора раза по сравнению с обычным. Количество зрителей в реальном времени, отображаемое в голографической трансляции DTS, уже перевалило за сто миллионов. Это был момент жизни и смерти для Бегемот. Даже те, кто никогда не смотрел стрим, подключились к эфиру.
[Вы достигли седьмого этажа Ядра.]
Канхён, Джунёль, Эгён и даже зрители затащили дыхание. Бегемот стояли на массивных парящих скалах, бывших единственными платформами среди бескрайней пустоты. Без каких-либо иных опор, кроме подвешенных каменных глыб, их положение казалось почти символичным. Загнаны ли они в угол? Безусловно, это ощущалось именно так.
Затем под раскаты грома ясное голубое небо затянуло зловещими штормовыми тучами. Красно-пурпурный закат бросил свирепое сияние на Бегемот, когда ландшафт начал меняться. Внезапно появилась фигура — Ёмра, судья, также известный как Великий Владыка Загробного мира. Три удара его посоха ознаменовали начало суда.
[Rocard пожертвовал $10 000.]
﹂Если Бегемот умрут здесь, человечеству конец. Кто еще сможет их заменить?
Из-за огромного потока зрителей обычные сообщения в чате отключили, чтобы предотвратить зависание сервера. Отправлять сообщения могли только те, кто пожертвовал минимум 10 миллионов вон. Разумеется, все вырученные средства шли на благотворительность. И хотя люди были готовы поддержать благое дело, из-за крупной суммы сообщения отправляли лишь избранные.
— Ваша промежуточная аттестация теперь нач... — начал было Ёмра.
Но прежде чем аттестация успела начаться, над седьмым этажом пронесся громовой голос, возвещающий об успехе:
— СДАЛИ!
В тот самый момент, когда слово «Сдали» эхом разнеслось по Ядру, чат взорвался.
﹂?
﹂Да ладно! Они что, только что сказали «сдали»?..
﹂БЕГЕМОТ — БОЖЕСТВА?! БЕЖЕМОТ — БОЖЕСТВА?! БЕЖЕМОТ — БОЖЕСТВА?!
﹂Погодите, рил?! В смысле, РИЛ РИЛ?..
﹂Аттестация же еще даже не началась!..
﹂Какого черта вообще сказал «сдали»?..
И все же самым шокированным человеком были вовсе не зрители и даже не Бегемот. Это был сам Ёмра. Лишившись дар речи, он повернулся и вперил свирепый взгляд в Царя Равенства, сидевшего рядом с ним. Его выражение лица буквально кричало: «Какого черта не так с этим парнем?!»
Канхён сухо сглотнул. Было очевидно, что Ёмра этих слов не произносил. Вместо этого говорил старик, сидевший рядом с ним, чей трон, судя по беглому взгляду, казался меньше и скромнее, чем трон Ёмры.
— Мы что... сдали?.. — спросил Канхён.
Все еще слегка растерянный Ёмра попытался объяснить:
— Ах, ну... Аттестация ведь даже не нача...
— СДАЛИ! Просто сдайте их уже! Посмотрите на этих прекрасных воинов! По одному их виду понятно, что они выдающиеся личности! Не нужно тратить чужое время и выискивать всякие мелочи! — Царь Равенства громогласно рассмеялся, указывая на Бегемот.
Буквально вчера он яростно выступал против любого фаворитизма по отношению к Бегемот, а теперь защищал их так, будто они были его собственной родней. Как человек может так кардинально менять свою позицию?!
Что здесь вообще происходит?..
Канхён попытался разобраться в ситуации, но вскоре решил, что лучше просто сидеть сложа руки и наблюдать.
Даже Ёмра выглядел озадаченным, хотя он был не слишком против такого исхода. В конце концов, это значительно упрощало ему задачу сразу пропустить Бегемот дальше. И все же ему приходилось соблюдать формальности.
— Я начинаю вашу промежуточную аттестацию. — С этими словами Ёмра ударил посохом о землю. — Авантюристы Ли Канхён, Рю Джунёль и Мун Эгён. В зависимости от результатов этой аттестации вы можете заслужить право спуститься на восьмой этаж или же сорваться в бездну. А теперь я оценю ваши достижения.
Не то чтобы он планировал их завалить.
Развернулся свиток с подробным перечислением их достижений. Глаза Ёмры пробежали по обширному списку. Поскольку До Джун поддерживал их, было неудивительно, что их прогресс действительно оказался поразительным.
Ёмра заговорил:
— Во-первых, общие рейтинги по результатам обучения. Двадцать четвертое место, тридцать второе место и тридцать седьмое место. Это поистине...
— Потрясающе, не правда ли?! — вклинился Царь Равенства.
— Поистине впечатляющее достижение. Теперь давайте рассмотрим монстров, которых вы убили на данный момент. На втором этаже Ядра: Тукар, Айсит. На третьем этаже...
— Все они крупные! Каждая до единой тварь! Ке-ха-ха!
Ёмра на мгновение замолк, а затем продолжил оценку.
— Далее я оценю артефакты, которые вы добыли. Поразительно, но вы обнаружили по меньшей мере по десять Скрытых фрагментов на каждом этаже. В список входят: Масамунэ, Призрачный Клинок; Облачная Платформа; Земной Манипулятор; Сверх Суй...
— О-о-о! Точно зачет, зачет!
— Заткнись, чёрт побери... — сквозь зубы процедил Ёмра, его голос прозвучал приглушенно.
Его терпение истончалось от постоянных прерываний тем, что по сути ощущалось как комментарии спортивного эксперта. Лишь после этого Царь Равенства громко откашлялся — «Кхм!» — и тут же захлопнул рот.
Ёмра совладал с собой и продолжил:
— Итак! Ваши достижения исключительны не только по моему суждению, но и по суждению любого, кто взялся бы их оценивать! Поэтому я дарую вам допуск на восьмой этаж! Однако не теряйте бдительности. Предстоящие испытания будут еще труднее и опаснее. Никогда не расслабляйтесь. Всегда двигайтесь вперед!
Три удара посоха Ёмры ознаменовали завершение промежуточной аттестации. Итогом стало то, что все три охотника из группы Бегемот прошли проверку без единой осечки. Канхён, Джунёль и Эгён расплылись в широких улыбках.
Донатные сообщения сыпались непрерывным потоком.
﹂ПОГНАЛИ!
﹂Я буквально плачу. Продолжайте в том же духе, Бегемот! Никогда не останавливайтесь!
﹂Бегемот отныне будут становиться только сильнее. Зуб даю. :)
﹂Клянусь, я француз, того не ведая, но почему я так горжусь Кореей? Я что, сошел с ума?..
Канхён вежливо поклонился зрителям, прежде чем временно отключить стрим для короткого перерыва. С неба опустились три листа бумаги, и каждый участник Бегемот получил свой пропуск. Мгновение спустя начал клубиться туман, и фигура Ёмры стала медленно растворяться.
— Кхм. — В какой-то момент Царь Равенства подобрался к ним ближе.
Он толкнул Канхёна локтем в бок и прошептал:
— Обязательно передай моему королю, как я потрудился.
— Как вы потрудились?..
— Ну, о том, как я стоял рядом с Великим Владыкой и расхваливал вас. Очень прошу. Пожалуйста. — С этими словами он исчез в тумане.
Эгён моргнула, а затем тихонько рассмеялась. Она наконец поняла, что все увиденное ими было просто частью искусства подлизываться.
Внезапно Царь Равенства вновь вынырнул из тумана.
— Ах! Кстати, вы случайно не знаете, как это называется?
Он вытащил из кармана шелкового халата надкусанный кусочек.
Канхён бросил взгляд на предмет и сразу же ответил:
— Это рисовый пирожок с красной фасолью.
— Понимаю. — Царь Равенства пробормотал: — Рисовый пирожок с красной фасолью, рисовый пирожок с красной фасолью...
Он снова растворился в тумане.