По умолчанию еды в Обители глубин было мало. Это также являлось общей реалью для различных этажей Ядра. Мясо монстров, независимо от того, было оно приготовлено на гриле или промыто, оставалось токсичным и несъедобным для всех, кроме нескольких избранных видов. Это заставляло местных жителей полагаться на дикие фрукты, древесную кору, сок или сорняки.
На Равнинах Отчаяния находилось место, известное как «Ковчег из Камня». Имфельхейм сидел на массивном скальном образовании, напоминающем наполовину зарытый в землю корабль, и сузил глаза, оглядывая равнину внизу.
Что это за ситуация такая... — размышлял он, наблюдая, как трое местных жителей охотятся на безголовых рыцарей.
— Я проголодался. Давайте устроим перекус и немного отдохнем, — предложил один из них.
— Отличная идея!
Они скрылись в зарослях, после чего каждый открыл рюкзак и принялся доставать вещи.
Хотя Имфельхейм провел в Обители глубин довольно много времени, предметы в их руках он видел впервые.
— Прошло десять минут? — спросил один из местных.
— Нет, кажется, всего минута.
— Вы оба ошибаетесь! Прошло три минуты, — заявил третий житель. — Это идеальное время, чтобы лапша стала упругой. Как вы могли забыть о чем-то столь важном, когда эта штука стоит так дорого?
Даже с расстояния в триста метров обострившиеся чувства Имфельхейма позволяли ему отчетливо видеть, что именно они держали. Местные жители принесли с собой стаканчики с лапшой юккочжан. Разумеется, Имфельхейм, не умевший читать по-корейски, остался в полном недоумении.
Тем не менее местные жители наполовину открыли крышки, налили внутрь горячей воды и закрыли их снова.
— Готово. Прошло три минуты.
Подождав то, что показалось вечностью, они наконец сняли крышки. Повалил пар, и, разорвав упаковку с одноразовыми деревянными палочками, они принялись с аппетитом уплетать лапшу.
— Ух, это так, так вкусно!
— Юккочжан — лучшее.
Наблюдая за ними, Имфельхейм тяжело и громко сглотнул.
Для жителей Обители глубин еда была лишь способом утолить голод. Пища здесь славилась своей пресностью. Более того, обитатели Обители глубин обладали телами, намного превосходящими человеческие, и редко испытывали голод.
Где они вообще достают эту дрянь?.. — подумал Имфельхейм.
Время от времени, бродя по Обители глубин, он замечал местных жителей, поедающих подобную странную и незнакомую пищу. Хотя обычно еда его мало интересовала, в душе зарождалось растущее любопытство.
*
— Ух... — Кириель надул губы, выпятив их в обиженном выражении.
В единственной комнате соломенного домика он лежал на полу, бросив ручку, которой писал объяснительную записку.
— И все из-за этой проклятой ящерицы. Если бы он не посмел меня спровоцировать, ничего этого бы не случилось. — Он тяжело вздохнул, вспоминая тот инцидент.
— Тебе не стоило ломать эту стену, — цокнул языком Вэй Чжунцы, выражая раздражение.
Во время стычки с Хакасэ Кириель случайно сломал одну из стен комплекса виллы Чансин, где жил До Джун. Хотя это произошло непреднамеренно, До Джун все равно остался недоволен, и в качестве наказания обоим приказали написать стостраничные объяснительные записки до конца недели.
— Знаешь, я мог бы тебе помочь, — намекнул Вэй Чжунцы.
— В чем?
— В написании объяснительных.
Кириель недоверчиво уставился на него и возразил:
— Да ты хоть представляешь, какой у меня в этом опыт?!
Вэй Чжунцы ответил:
— Готов поспорить, и года не наберется.
— Даааже годааа не наберется?! — завопил Кириель, застигнутый врасплох неожиданной насмешкой.
— Ты еще зелен, — усмехнулся Вэй Чжунцы.
В бытность его членом Небесной Секты Демонов, в дни его юности в мире боевых искусств, написание объяснительных было обычным делом. Растирать тушь тушечницей и тщательно выводить кистью каждое слово считалось мучительной задачей. Он предпочел бы вынести десятикратные тренировки.
Теперь он старался избегать гнева До Джуна, но в прошлом на его руках от кистей было больше мозолей, чем от мечей.
— Я могу научить тебя писать их быстро, — предложил Вэй Чжунцы.
— Правда?..
Любопытство Кириеля взяло верх, и он выпрямился, усевшись ровно.
— Но только если ты поможешь мне во время своего отпуска.
— Ни за что.
— Почему нет?
— Я спустился в Обитель глубин, потому что мне нужен был перерыв от работы в закусочной. Если мне придется здесь готовить, убирать столики и мыть посуду, это сводит на нет весь смысл отпуска.
*
Изначально Вэй Чжунцы построил себе хижину под соломенной крышей на горе Ёнрюсан, чтобы наслаждаться мирной и размеренной жизнью. Однако недавний приток жителей Обители глубин, стекавшихся сюда попробовать земную еду, нарушил эти планы.
Конечно, он мог бы перебраться в уединенное место или вовсе отказаться подавать еду, покончив с этой хлопотной возней. Тем не менее количество фиолетовых камней, которые жители приносили взамен, было поистине огромным, поэтому пока он решил продолжить. Благодаря этому его кулинарные навыки росли не по дням, а по часам.
Кириель усердно принимал заказы, облаченный в фартук-униформу закусочной.
— Вэй Чжунцы, два ролла кимбапа для третьего столика, — произнес он.
— Понял.
— Ты ведь держишь свое слово, верно? — обратился Кириель к Вэй Чжунцы.
— Не переживай. Разве я когда-нибудь тебе лгал?
— И то верно.
Пожалуй, написание стостраничной объяснительной оказалось более обременительным, чем он ожидал. Так или иначе, соблазнившись этим руководством по быстрому написанию, Кириель обнаружил, что сам помогает Вэй Чжунцы.
— Привет, босс! — раздалось жизнерадостное приветствие от смуглой женщины с заостренными ушами. В Обители глубин обитало множество видов, и она была темной эльфийкой из северного Леса Смерти.
Вэй Чжунцы тепло поприветствовал ее улыбкой.
— Ах, это в счет моего долга за прошлый раз. — Темная эльфийка вытащила из кошелька три тысячи фиолетовых камней. — И...
— Салат с собой? — спросил он.
— Да, пожалуйста!
Темные эльфы особенно любили салаты, причем их фаворитом был салат с тофу, содержавший салат-латук, помидоры черри, бэби-зелень и тофу. Каждые десять дней они совершали долгий путь из Леса Смерти, чтобы запастись этими салатами в больших количествах.
— Эти свежие овощи... ты ведь берешь их все с Земли, верно? — спросила темная эльфийка.
— Да, все верно.
Большинство клиентов, посещавших ресторан Вэй Чжунцы, знали, что он добывает ингредиенты на Земле. Хотя некоторые жители подумывали о том, чтобы самостоятельно собирать ингредиенты на Земле, заполучить страницы Книги Переноса было непростой задачей. Что еще важнее, Земля постепенно приобретала репутацию места, куда более опасного, чем Обитель глубин, что отбивало охоту у всех, кроме самых отчаянных.
— Я завидую тебе. Будь я рангером, я бы попытался побывать на Земле хотя бы разок. О, кстати, я слышал, ты знаком с правителем Земли... — заметила темная эльфийка.
— Я был одним из его учеников.
— А, понятно!
После короткой дружеской беседы Вэй Чжунцы быстро принялся готовить салат. Он открыл купленную на рынке бутылку бальзамического соуса и щедро полил им овощи.
Темная эльфийка наблюдала за процессом с широко раскрытыми от любопытства глазами, а ее лицо озарила яркая улыбка.
— Сегодня я положил тебе немного больше, — сказал Вэй Чжунцы, протягивая ей большой контейнер, наполненный салатом с тофу.
Улыбнувшись в знак благодарности, темная эльфийка глубоко поклонилась.
— Большое спасибо!
*
Тёмная эльфийка бодро вернулась в Лес Смерти со своей покупкой.
Стоимость салата составляла одну тысячу фиолетовых камней. Ей пришлось расплатиться со всеми камнями, что были у нее в наличии, а это означало, что ей придется набрать еще больше долгов. И все же мысли о том, как она насладится вкуснейшим салатом дома, стерли любые сожаления.
Для тёмной эльфийки, чьи дни проходили бесцельно, салат каким-то образом стал главным источником счастья.
Ась? Вдалеке она внезапно заметила летящую в ее сторону тень.
Почувствовав неладное, она активировала навык Взгляд Охотника. Ее зрачки стали ярко-красными, когда очертания тени проявились четче.
Имфельхейм!
Это был не кто иной, как одно из высших существ Обители глубин. Имфельхейм, самый могущественный среди и без того внушавших страх Трансцендентов, летел к ней с ужасающей скоростью. Лицо темной эльфийки побледнело, и она споткнулась. Ей было далеко до рангера — она никак не могла справиться с кем-то вроде него.
Пожалуйста, просто пролети мимо... — молила она про себя.
Ее желание быстро разрушилось, когда тень с глухим стухом приземлилась прямо перед ней. Затем Имфельхейм направился к ней. Темная эльфийка крепко зажмурилась, смирившись со своей судьбой. Она приготовилась к тому, что ей перережут горло, думая, что скоро станет частью очков мастерства Имфельхейма.
Имфельхейм нарушил жуткую тишину:
— У меня вопрос.
— Простите?.. — Темная эльфийка открыла глаза и увидела, как Имфельхейм указывает на прозрачный контейнер в ее руках.
— Что это за еда?
Внутри контейнера лежал салат, и сквозь пластик были видны его свежая зелень и начинка. Темная эльфийка сообразила, что у Имфельхейма, похоже, не было никаких дурных намерений.
— Э-это? Я купила его.
— Я вообще-то спрашиваю, где ты его купила.
— У Трансцендента Вэй Чжунцы...
— Вэй Чжунцы?
— Да.
— Какую еду он продает? — поинтересовался Имфельхейм.
— Я... я точно не помню, но многим нравится сочетание лапши в стаканчиках и кимбапа. Говорят, это отличная пара.
— Понятно.
Не сказав больше ни слова, Имфельхейм оттолкнулся от земли и взмыл ввысь. Темная эльфийка могла лишь надеяться, что ничего плохого не случится.
*
После еще одного утомительного дня работы Вэй Чжунцы и Кириель сидели на деревянной платформе во дворе. Между ними лежала стопка из ста чистых листов бумаги. В качестве платы за труд Вэй Чжунцы пообещал научить Кириеля быстрее писать объяснительные записки.
— Итак, во-первых... — начал Вэй Чжунцы, но осекся, так как от входа на гору Ёнрюсан к ним на тревожной скорости приближалась колоссальная энергия.
Встревожившись, оба встали и приняли боевые стойки.
Во дворе приземлилась тень. Узнав, кто это, и Вэй Чжунцы, и Кириель опустили оружие.
— Имфельхейм? Что ты здесь делаешь? — спросил Вэй Чжунцы.
Имфельхейм, известный тем, что бродил по Обители глубин в поисках испытаний, чтобы стать сильнее, редко общался с ровесниками, даже с теми, кто обладал рангом Трансцендентов.
— Я слышал, ты продаешь еду, — произнес Имфельхейм.
— Ах, да. Хочешь попробовать?
— Мне просто любопытно попробовать еду. Не более того.
— Это довольно долгий способ сказать, что ты хочешь есть.
— Я... слышал, лапша в стаканчиках и кимбап хорошо сочетаются.
Вэй Чжунцы усмехнулся и направился на кухню, испытывая облегчение от того, что Имфельхейм пришел сюда вовсе не драться.
***
Лапша в стаканчиках и кимбап и вправду оказались восхитительными. Хотя Имфельхейм мысленно восхищался вкусом, показывать это снаружи он отказывался — это слишком сильно ударило бы по его гордости.
— Если ты поел, можешь уходить. Мне нужно научиться у Вэй Чжунцы быстрее писать объяснительные, — сказал Кириель.
— Объяснительную? Что это? — склонив голову набок, спросил Имфельхейм.
Как только Кириель объяснил, что это такое, Имфельхейм глубоко нахмурился и пробормотал:
— Подумать только, ты пишешь их для правителя Земли. Как жалко.
Будь его воля, он бы прикончил этого так называемого правителя Земли в одно мгновение. Сама мысль о том, что какой-то смертный смеет навязывать Трансценденту столь унизительные задачи, казалась смехотворной. Впрочем, его это не касалось.
— Хм? Имфельхейм, а это что такое... messageShow... — окликнул его Вэй Чжунцы, когда тот уже собирался уходить. Он указал на ламинированную полоску бумаги, которую Имфельхейм носил на запястье словно браслет.
На бумаге были написаны символы, которые явно являлись хангылем.
— Кёк, ниын, тигыт, риыль, миым, пиып...
— Что это у тебя на запястье? — снова спросил Вэй Чжунцы.
— Это талисман, — ответил Имфельхейм.
— Талисман?
Имфельхейм объяснил его назначение. Пророчество Конца Света однажды предсказало, что он умрет в течение трех лет. Однако ношение этого талисмана изменило предсказание — в этот срок он не погибнет.
Вэй Чжунцы почесал в затылке, решив не раскрывать, что эти символы на самом деле были хангылем, корейским алфавитом.