Листовки из местных куриных лавок, китайских ресторанов, продуктовых магазинов или даже от микрофинансовых организаций время от времени оказывались на двери квартиры. Обычно До Джун не обращал на них внимания и сразу же выбрасывал. Однако на этот раз он снял листовку продуктового магазина и внимательно её изучил. На ней был расписан ассортимент товаров со скидками, но поскольку они с Карсиэлем только вчера забили холодильник продуктами, особой пользы от неё не было.
Ён-Ён сидел на коленях у До Джуна. Он ухватился за край обеденного стола и заглянул за него. Его глаза уставились на листовку, и, бросив взгляд на До Джуна, чтобы оценить его реакцию, он осторожно ткнул лапкой в определённый раздел. В листовке сообщалось об однодневной распродаже говядины для сябу-сябу за полцены.
Когда До Джун не отреагировал, Ён-Ён достал из выдвижного ящика под телевизором маленький блокнот и аккуратно положил его поверх листовки. Он перевернул страницу с десятью штампами «Отличная работа!» и снова посмотрел на До Джуна, виляя хвостом.
До Джун тихо усмехнулся и бросил взгляд в сторону гостиной, где дети уснули ещё прошлым вечером. Несмотря на то что уже перевалило за восемь утра, они всё ещё не проснулись — скорее всего, из-за вчерашней ночной партии в настольные игры, затянувшейся до трёх часов ночи.
— Я сам приготовлю обед, — сказал До Джун, и Ён-Ён воодушевленно кивнул, расплывшись в широкой улыбке.
— Мастер, тогда, может, сходим в продуктовый магазин вместе?
— У меня есть дела. — До Джун покачал головой и отказался.
Он встал и начал собираться, натягивая висевшее у двери чёрное пальто. Сегодня он планировал посетить Обитель глубин.
*
Будучи древом жизни, Мировое Дерево защищало искателей приключений на восьмом этаже Ядра, укрывая их от смертельного яда в Море Смерти и давая свои плоды для пропитания. Хотя его жизненная сила некогда увяла из-за того, что Радужная Птица грызла его ствол, теперь оно постепенно восстанавливалось.
Бесчисленные гамаки, висевшие на ветвях Мирового Дерева, мягко покачивались на ветру под тихое шуршание листвы. Марф, владыка восьмого этажа, поднял взгляд на дерево, возвращавшее себе сочный зелёный оттенок. Затем он медленно перевёл взгляд на гладь моря.
Подобно библейской сцене, где Моисей раздвинул Красное море, ядовитое море Ядра разверзлось надвое, обнажая спускающуюся вниз каменную лестницу. У подножия лестницы возвысился массивный пространственный портал, из которого клубился зловещий красный дым.
Уильям, правая рука Марфа, приблизился:
— Лорд Марф.
— Я знаю. — Лицо Марфа затвердело, пока он смотрел на врата, открывавшиеся лишь раз в год и ведущие на девятый этаж Ядра.
Изначально он планировал сегодня же повести весь свой Кровавый Альянс на девятый этаж.
— Но раз Мировое Дерево восстановило свои силы, уходить нет никакой причины, — произнёс Марф.
Единственной причиной, по которой они когда-то подумывали отправиться на девятый этаж, было неустанное грызение Мирового Дерева Радужной Птицей. Если бы дерево пало, ядовитое Море Смерти поглотило бы всех, не оставив никого в живых. Это была бы авантюра, на которую шли из чистейшего отчаяния ради выживания.
Врата на девятый этаж Ядра излучали зловещую ауру. Долина Шести Кровей была, как и следовало из названия, долиной шести кровавых троп. Чтобы добраться до девятого этажа, искателям приключений предстояло пройти через шесть изнурительных испытаний.
Хотя это и было непросто, Марф верил, что при слаженной командной работе задача вполне выполнима. Настоящая проблема таилась в другом: Лаум, хозяин Долины Шести Кровей, который также занимал пост командира первого легиона армии демонического короля Ваала.
Марф снова проверил рейтинг Обители глубин.
[Активация таблицы рейтинга.]
[Открытие рейтинга Обители глубин.]
[Рейтинг Обители глубин]
1-е (Ничья): Ваал и Имфельгейм (—)
2-е: Агарес (—)
3-е: Лаум (—)
4-е: Мурму (▲1)
5-е: Илейна (▲1)
С тяжёлым вздохом он подумал: Нам его ни за чем не одолеть.
Для искателей приключений, никогда не ступавших в Обитель глубин, её обитатели казались уродливыми монстрами. Само по себе выживание в подобной обстановке, требовавшей колоссального Сопротивления магии, уже было достижением. Но Лаум превосходил всё это. Занимая третье место в Обители глубин, он являлся непреодолимой силой.
— Мы остаёмся здесь, — заявил Марф.
— Да, мой лорд. — Уильям прекрасно понимал, что вылазка на девятый этаж станет самоубийством.
Раньше, до того как Лаум стал править Долиной Шести Кровей, искатели приключений то и дело захаживали туда и даже селились там. Но те дни давно прошли.
— Хм? — Глаза Марфа сузились, когда он заметил в небе нечто блестящее, похожее на оставляющую след падающую звезду.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что это человек, а не звезда. Более того, знакомый мужчина. Одинокая фигура спустилась с неба в развевающемся на ветру чёрном пальто.
*
До Джун мягко приземлился на один из корней Мирового Дерева. Он посмотрел вниз на разделённое море и протянувшуюся между двумя половинами каменную лестницу. На конце пути клубился красный дым, маячил излучающий магическую энергию портал.
Внезапно из ниоткуда материализовалась женщина, за спиной которой сияла лучистая аура.
— Не ожидала тебя увидеть сегодня, — обратилась она к До Джуну.
— Ты сама сказала, что сегодня мой единственный шанс, — ответил До Джун.
— Я говорила лишь о том, что Долина Шести Кровей открывается всего раз в год.
Марф, наблюдавший со стороны, покосился на женщину. Ему не потребовалось много времени, чтобы сообразить: перед ним Мировое Дерево. Нервно сглотнув, он перевёл взгляд на стоящего рядом с ней мужчину — недавнего новичка на этаже. Назвав себя Ли До Джуном, этот человек сразил Антараса и одолел Радужную Птицу, что служило ярким доказательством его чудовищной силы как искателя приключений.
— Собираешься бросить вызов одному из командиров легионов Ваала? — осведомилось Мировое Дерево.
Те, кто расслышал этот разговор, включая Марфа, остолбенели. До Джун был несомненно силён, но сможет ли он победить Лаума? Пусть с уверенностью утверждать это не брался никто, исход казался крайне маловероятным.
— Бросить вызов, значит... — равнодушно пробормотал До Джун.
Встревоженный Марф заикнулся:
— П-подожди! Ты серьёзно? Он занимает третье место во всей Обители глубин!
— Я в курсе.
— И ты всё равно отправляешься в Долину Шести Кровей?
Марф никак не мог постичь логику его поступка. Пристально вглядевшись в невозмутимое лицо До Джуна, он почувствовал, как в груди шевельнулся слабый огонёк надежды. Но та тут же угасла. Марф вспомнил умение Лаума, о котором читал на форуме Ядра, и покачал головой.
Мировое Дерево пояснила:
— У Лаума есть способность, позволяющая красть змей Статусного окна у противников. Для искателей приключений, чьи возможности напрямую зависят от их Статусных окон, это делает его худшим из возможных врагов. Если ты сунешься туда безрассудно, он поглотит и тебя.
Марф добавил:
— Верно! Многие искатели приключений пали от его руки. Сила Лаума и без того внушительна, а с этим безумным навыком он делает практически непобедимым...
Их беспокойство было искренним, особенно со стороны Мирового Дерева, в чьём взоре читалась тревога.
До Джун мельком глянул на неё, после чего устремил взор на портал, ведущий в Долину Шести Кровей.
Мировое Дерево произнесла:
— Прошу, подожди ещё всего три года. Как только я полностью восстановлю свои силы, то дарую тебе благословение. С ним ты, возможно, сумеешь избежать навыка Лаума. Я просто не ожидала, что ты так внезапно направишься в Долину.
Она интуитивно понимала, что До Джун — последняя надежда всех искателей приключений. Не прошло и года с тех пор, как он попал с Земли в Ядро. И тем не менее его стремительный прогресс позволил ему превзойти тех, кто находился здесь столетиями или даже тысячелетиями.
Сначала она думала, учитывая его аномальный рост, что он может оказаться властелином собственного измерения — о чём нередко шептались в легендах. Но в конце концов стало очевидно, что он «всего лишь» человек.
— Ты говоришь так, будто я иду на смерть, — заметил До Джун.
В его выражении лица не было и намёка на страх. Присущая людям эмоция «страха» напрочь отсутствовала в его глазах.
— Разумеется, я признаю твою силу, но противостояние навыков...
— Спасибо за беспокойство, — перебил До Джун, прерывая Мировое Дерево.
Он пожал плечами и шагнул к каменной лестнице, ведущей в Долину Шести Кровей. Мировое Дерево поняла, что её слова его не остановят. Она решила снабдить его хоть какой-то защитой.
— П-подожди, возьми это! — На её ладони вспыхнул лучистый свет, и она протянула ему небольшой листик, умещавшийся на ладони и сиявший ярким переливом. — Используй его в экстренной ситуации, и он немедленно вернёт тебя на восьмой этаж.
До Джун принял его. Это был вовсе не простой лист, а расходуемый артефакт.
— Буду иметь в виду. — До Джун сунул листок в карман, после чего спокойно зашагал вниз по длинной лестнице.
Взглянув на наручные часы, он проверил время. Ему нужно было вернуться домой к обеду. У меня есть около трёх часов.
Этого времени было более чем достаточно. Точнее говоря, даже с избытком.
По мере того как До Джун спускался, разделённое море стало смыкаться. К тому моменту, как он добрался до портала, зазор сузился ровно настолько, чтобы проскользнул один человек. Стоило ему войти внутрь, как море вернулось в прежнее состояние, а багровый портал исчез.
Мировое Дерево тихо прикрыла глаза и сложила руки в молитве. Остальные искатели приключений поступили так же.
Ты же можешь вернуться прямо сейчас, так что, умоляю... Они истово молились о его безопасности, надеясь, что он не встретит свой конец.
***
Яростно завыл ветер, а пейзаж то тут, то там усеивали лужи ярко-красной крови. Небо окрасилось в закатный оттенок, став ещё багровее. Оправдывая своё название, Долина Шести Кровей была насквозь пропитана багрянцем.
Кьееех!
Обвивавший запястье До Джуна браслет трансформировался в живое существо — маленькую змейку с белой чешуёй. Определённый цвет она пока ещё не приобрела.
Внезапно с громким грохотом вдали ударила молния, расколов деревья пополам и охватив их пламенем. С неба донёсся конский ржание, когда оттуда кто-то спустился, а тело скакуна искрилось от мощных разрядов тока. На электрическом седле сидел всадник.
Конь приземлился с ритмичным цокотом, и седок тут же проверил Змею Статусного окна До Джуна.
Бесцветная. Иными словами, никакие атрибуты применены не были. Мужчина по имени Лаум усмехнулся, будучи уверен: раз этот человек обычный искатель приключений, проиграть он просто не может.
Без колебаний Лаум активировал против До Джуна свой навык «Грабёж».
А? Змея Статусного окна этого искателя никак не отреагировала. Даже после нескольких попыток Лаум так и не смог её украсть.
Несмотря на то, что До Джун был простым искателем приключений, лишённым благословения Обители глубин, его Змея Статусного окна осталась невосприимчива к чужому воздействию.