Разломы, как и охотники, делились на ранги, а их предполагаемый уровень сложности подразделялся на семь ступеней — от F до S. Среди них Разломы S-ранга были исключительно сложными и требовали для прохождения по меньшей мере трех охотников S-ранга. Однако существовали и такие Разломы, которые считались совершенно не поддающимися классификации.
Ядро как раз относилось к этой категории.
Известное также как Вихрь Разлома, Ядро представляло собой опасную зону, появившуюся в горах Содэсан в провинции Канвондо одновременно с первым Разломом десять лет назад.
Еще год назад Ядро оставалось неисследованным пространством. Первые охотники Кореи, гильдия Бегемот, открыли этот загадочный мир общественности. Естественно, охотники S-ранга из других стран начали заглядываться на Ядро, надеясь поднять свою репутацию и повысить рыночную стоимость.
Хотя в прошлом некоторые терпели неудачу и возвращались домой ни с чем, внешние регионы Ядра к настоящему моменту были полностью зачищены гильдией Бегемот от монстров S-ранга. Теперь любой, у кого имелся пропуск, мог сразу войти в учебную зону Ядра.
*
До Джун сидел на третьей странице газеты, читая статью в разделе новостей об охотниках.
«Герой Японии, повелитель драконов Канзаки Сосиро! Попытка пройти первый этап обучения!»
Несколько дней назад Ёнчул обсуждал предложение о сотрудничестве со стороны Японии. Суть предложения была проста: японский охотник S-ранга хотел бросить вызов Ядру, и они просили Корею выделить пропуск.
— Мы бы хотели узнать ваше мнение, начальник Ли, — сказал тогда Ёнчул, поскольку именно До Джун в первую очередь добыл эти пропускные жетоны для обучения.
Хотя официально жетоны принадлежали Бюро охотников, реальные права на них удерживал До Джун, из-за чего Ёнчул и обратился к нему за советом.
В тот момент позиция До Джуна заключалась в следующем: делайте что хотите.
Хотя глобальная экономическая и военная мощь Кореи благодаря индустрии охотников уже давно превзошла японскую, До Джун дал согласие из соображений имиджа Кореи как мирового лидера.
*
Канзаки Сосиро был известен как повелитель драконов. Ну, если быть точным, он являлся повелителем Лорда Виверн. Хотя ему присвоили столь громкий титул из-за внешнего сходства виверн с драконами, Сосиро невероятно гордился этим званием, считая себя героем Японии. В конце концов, важным фактом оставалось то, что он приручил монстра S-ранга — Лорда Виверн.
Однако в данный момент Сосиро тяжело дышал, находясь на грани падения.
Раскинувшись на Центральном острове, Сосиро лишь с большим трудом сумел одолеть босса первого уровня учебной зоны — Своеобразного орла. Теперь он лежал там, восстанавливая силы, пораженный тем, насколько сильно монстры Ядра отличались от обычных.
— Отличная работа! — похвалила его порхающая в воздухе фея, ярко улыбаясь.
Это была Туситала, проводник Ядра. Она тепло приветствовала новых искателей приключений, искренне полагая, что новичков просто необходимо осыпать похвалами и ободрением.
— Спасибо, — ответил Сосиро, переведя дыхание.
— Почему бы тебе немного не отдохнуть и пока не вернуться на Землю? Ты выглядишь совершенно измотанным, — предложила она.
— Нет, я не могу.
Он активировал устройство DTS, предоставленное Кореей, которое позволяло вести потоковую трансляцию звука и видео изнутри Ядра.
Граждане Японии наблюдали за успехами Сосиро через эту трансляцию. На общедоступных и кабельных каналах, а также на платформах для стриминга бесчисленные люди следили за происходящим, отправляя слова поддержки и ободрения.
Сосиро знал: если он покажет хоть малейший признак слабости, они будут разочарованы.
— В конце концов, я герой, — с гордостью заявил он Туситале.
— Хм. Ну, раз уж ты так хочешь.
— Я отправлюсь прямиком на второй этап.
Сосиро повернулся к своему спутнику Ре, стоявшему неподалеку Лорду Виверн, которого он приручил. Хотя Ре пришлось немного потрудиться в схватке со Своеобразным орлом, было очевидно, что тот тоже не собирается останавливаться на достигнутом.
*
Ён-Ён легко поддавался чужому влиянию, вернее — вдохновлялся увиденным. Например, он часто забрасывал учебу корейского алфавита хангыль. Но стоило ему посмотреть документальный фильм об осиротевшем ребенке, который преодолел все трудности и поступил в престижный университет, как Ён-Ён несколько дней подряд усердно занимался хангылем.
На этот раз Ён-Ён посмотрел трогательный фильм, основанный на реальных событиях — о волонтере, который посвятил свою жизнь помощи нуждающимся. Сопли и слезы градом катились по его лицу, пока Ён-Ён вытирал нос салфетками.
— Хлюп, шмыг... Это так трогательно, — пробормотал он, а затем позвал Карсиэль.
— Слушаю, господин Изаас?
— Я собираюсь стать драконом, который помогает людям, — объявил он.
— А-а, да... — растерянно протянула она.
Интересно, надолго ли хватит этого порыва на сей раз?..
И все же такие перемены можно было только приветствовать. По сравнению с прошлым Изаас несомненно стал намного мягче и добрее.
Карсиэль мягко улыбнулась.
*
Второй этап учебной зоны позволял искателям приключений освоить Арморизацию, которая неизменно доказывала свою важность в дальнейших вылазках в Ядро.
Сосиро уже успел ознакомиться с общими аспектами обучения благодаря трансляции гильдии Бегемот. Он вошел в метро, вышел на первой станции, одолел врагов и успешно овладел Арморизацией.
Когда он активировал Арморизацию, его кулаки стали крепче. Однако, поскольку его мастерство все еще находилось на нулевой отметке, какого-либо видимого цвета не появилось. Согласно информации, предоставленной Бюро охотников, победа над противниками дальше станции могла принести книги Арморизации с более высоким процентом мастерства в зависимости от сложности. Но Сосиро не стал испытывать судьбу, посчитав это слишком рискованным.
Выбравшись из метро, Сосиро вернулся к началу второго учебного этапа и посмотрел вперед.
Внутри прозрачного барьера метался массивный монстр. Всего через три минуты эта туша, напоминавшая огра, вырвется на свободу.
Циклоп раз за разом обрушивал кулаки на сдерживавшую его прозрачную стену.
— Ре, приготовься, — пробормотал Сосиро своему напарнику.
Кхие-х!
Лорд Виверн широко распахнул крылья.
Сосиро не смог бы одолеть циклопа в одиночку, но с Лордом Виверн рядом у него были реальные шансы.
Спустя три минуты барьер, удерживающий циклопа, разлетелся вдребезги. В тот же миг Лорд Виверн взмахнул крыльями и устремился к циклопу. Сосиро планировал воспользоваться этим отвлечением, чтобы незаметно зайти с тыла и атаковать.
Кхие-х!
Лорд Виверн широко разинул пасть, и в ней начал формироваться огненный шар. Шар полетел прямо в лицо циклопу, создавая брешь в обороне. Воспользовавшись моментом, Сосиро быстро переместился за спину циклопа и подпрыгнул в воздух, целясь усиленным Арморизацией кулаком в затылок монстру.
Но внезапно циклоп резко мотнул головой и широким размахом обрушил свою гигантскую руку.
Прежде чем Сосиро успел среагировать, его отбросило на тридцать метров назад, и он с грохотом впечатался в стену. По спине прострелила боль, будто позвоночник переломился пополам, а изо рта хлынула кровь, забрызгивая костюм.
— Кхм... Кхе-хе...
Мана внутри него пришла в хаос, а контрольный браслет на запястье не смог нормально принять вливание маны. Этот браслет являлся артефактом, созданным для помощи в подчинении монстров, но при нехватке маны Лорд Виверн терял рассудок и свирепел.
Кхие-е-х!
Без контрольного браслета совладать с Лордом Виверн не представлялось возможным. Не имея другого выхода, Сосиро тут же отменил призыв своего напарника. Низкоранговыми монстрами иногда удавалось управлять и без браслета, в зависимости от мастерства охотника, но с боссом S-ранга это было исключено.
Циклоп бросился на Сосиро.
В глазах двоилось от удара о стену, но прямо перед тем, как потерять сознание, он заметил в стене небольшое углубление, как раз достаточное для того, чтобы поместились два человека. Словно сами боги были на его стороне. Не раздумывая, Сосиро бросился в эту расщелину.
Кулак циклопа врезался в стену, во все стороны полетели осколки. Обломки обрушились вниз, скрывая убежище. Обладая крайне скудным интеллектом, циклоп яростно взревел и зашагал на месте, взбешенный внезапным исчезновением своей цели.
— Хах, хах...
Сосиро перевел дыхание и быстро проверил свое устройство DTS. Экран полностью погас, однако, хотя транслировать видео текущей ситуации он не мог, к счастью, некоторые другие функции все еще работали, позволяя отправить сигнал бедствия.
— Пожалуйста... прошу вас...
*
Новости о том, что Сосиро оказался в опасности, облетели весь мир благодаря прямым трансляциям. Хотя видео показывало далеко не все, в сводках четко сообщалось, что Сосиро получил критическое ранение от циклопа на втором этапе учебной зоны. Естественно, японские власти тут же направили запрос о спасении в Бюро охотников, и Ёнчул не потерял ни секунды, связавшись с До Джуном.
Хотя обычно Ёнчул старался не беспокоить До Джуна без крайней необходимости, на сей раз у него не оставалось выбора. В отличие от остальных людей, которые никогда не могли вернуться в уже пройденную учебную зону, на До Джуна подобные ограничения не распространялись — и этот факт Ёнчул слышал от него лично.
Когда Ён-Ён услышал, что До Джун отправляется в учебную зону Ядра спасать человека в беде, он тут же запросился с ним.
— Хозяин! Возьмите меня с собой!
Его подготовка, впрочем, свелась лишь к тому, что он запихнул парочку чокопаев в крошечную сумочку.
— Ты хочешь пойти? — удивленно переспросил До Джун.
— Если человек попал в беду, помочь ему — это правильно. Верно, Хозяин?
До Джун уже начал размышлять, что вообще творится с Ён-Ёном, как Карсиэль подошла ближе и шепнула ему на ухо:
— Видите ли, причина, по которой господин Изаас так рвется помочь...
Выслушав объяснение, До Джун тяжело вздохнул и легко приложил руку ко лбу.
— Ладно, ладно. Как знаешь, — пробормотал он, сдаваясь.
*
Помощь шла из Кореи. Но кто же это мог быть?
Сосиро тихо прижался к стене пещеры, затаив дыхание. Он представлял, как сейчас через DTS в чат сыплются бесчисленные сообщения от зрителей. Хоть они и не видели экран, аудиосвязь все еще работала.
Он застонал от боли. Казалось, некоторые внутренние органы были повреждены. Из уголка рта продолжала сочиться кровь. Желая успокоить переживающих за него людей, Сосиро заставил себя заговорить:
— Друзья, со мной всё ещё всё в порядке.
Корея прислала помощь, скорее всего, это были бойцы из гильдии Бегемот или гильдии Икар. Он велел зрителям не беспокоиться, уверяя их, что эти гильдии славятся своим стремительным продвижением по Ядру и быстро расправятся с каким-то циклопом в учебной зоне.
Наконец, звуки буйства циклопа снаружи стихли.
Придерживая живот, Сосиро осторожно приподнялся, надеясь, что это прибыло долгожданное подспорье. Неужели корейская команда поддержки и правда добралась так быстро?
На его губах заиграла слабая улыбка, которая тут же сменилась замешательством. По какой-то причине циклоп на площади вовсе не буйствовал, а жался в углу, сильно дрожа. Оглядев окрестности, Сосиро не заметил ни единой живой души.
Что здесь происходит?..
В этот момент он увидел фигуру — всего одного человека. Это был молодой человек на вид лет двадцати пяти или тридцати. На нем не было формы ни гильдии Бегемот, ни гильдии Икар — лишь обычное худи.
Парень посмотрел в сторону Сосиро и направился к нему, вскоре остановившись прямо перед пещерой, где тот прятался. Он слегка согнул колени, чтобы заглянуть в глаза Сосиро, и спросил:
— Вы в порядке?
Только Сосиро собрался ответить, как что-то зашевелилось в капюшоне молодого человека. Крошечное создание высунуло оттуда голову.
Не стоило ему доверять... И о чём я вообще тогда думал?..
— Хм-м?.. — Ён-Ён пристально вгляделся в лицо Сосиро. Почему-то оно показалось ему до боли знакомым.
Глаза Сосиро внезапно расширились от ужаса, и он заикался:
— Д-дракон!
— А-а ты! Ах ты ублюдок! Мой шашлычок! — завопил Ён-Ён.
Он пришёл спасти бедного человека в беде, но, как и всегда, жизнь подкинула неожиданный сюжетный поворот.