Ёнчул сидел в небольшой переговорной Бюро охотников, придвинув стул поближе к экрану. На мониторе шла запись экзамена на повышение, запечатленная тремя охотниками. Из четырехчасового видео вырезали только боевые сцены, сократив его до полутора часов. Зрелище всё еще оставалось долгим, но Ёнчул не мог оторвать глаз.
— И как это вообще описывать?.. — пробормотал он, глядя на запись битвы с тремя гигантскими ограми.
По мере того как кадры сменяли друг друга, Ёнчул то и дело сомневался в реальности происходящего.
Одиночный прыжок с глухим стуком, за которым неизменно следовал единственный удар мечом. Финальное добивание и вовсе оказалось безупречным — его выполнили с такой точностью, которой не постеснялись бы даже опытные бойцы S-ранга.
С течением экзамена движения Еджи становились всё более выверенными, а лишние шаги пропали. Она без труда ловила ритм охотников S-ранга. Ее талант был врожденным, почти неземным.
Конечно, идеальной ее назвать было нельзя. Например, она имела привычку впустую расточать ману при высвобождении волны меча, что быстро приводило к истощению сил — явный изъян. И всё же природный дар владения мечом с лихвой перекрывал этот недостаток, заставляя Ёнчула сидеть как на иголках.
— Инспектор Ли откопал неграненый алмаз, — заметил он. При этом Ёнчул прекрасно понимал, кто именно этот алмаз отполировал: До Джун.
Ёнчул потратил немало времени на раздумья над выступлением Еджи на охоте, прежде чем заглянуть в бланки одобрения трех судей. Как и ожидалось, все трое поставили отметку «Прошла». Хотя окончательное решение оставалось за ним, причин отказывать он не видел.
Тем временем Еджи, только что завершившая экзамен на S-ранг, пластом лежала на кровати, совершенно обессиленная. Ее тело, напряженное на протяжении всего испытания, теперь казалось мягким и ватным.
Она слегка подрагивала — то ли от пережитого нервного напряжения, то ли от непрерывных схваток, высасывавших всю ману? А может, дело было в разговоре с Канхюном после экзамена?
Резкое сокращение числа измерений волн произошло из-за того, что кто-то прошел всё в одиночку.
Пожалуй, это шокирующее открытие оказалось слишком тяжелым для ее восприятия.
Она посмотрела на номер До Джуна в телефоне, записанный как «Администратор», и едва не поддалась искушению позвонить, чтобы во всем разобраться. Но пальцы почему-то не слушались.
В этот момент телефон зазвонил, и на экране высветился вызов от главы Бюро охотников. Она вздрогнула, судорожно сглотнула и нажала кнопку ответа.
— Д-да, шеф!
В ее голосе звучало явное волнение, в то время как собеседник говорил спокойно и размеренно.
— Здравствуй, охотник Ча. Прежде всего, благодарю за прохождение аттестационного экзамена; знаю, пришлось нелегко. Я звоню, чтобы сообщить результаты.
— И?.. —
Она выложилась на полную. Даже в случае провала она ни о чем бы не жалела. Пусть оставалось бы легкое разочарование, но она всегда могла поработать над ошибками и попробовать снова — по крайней мере, так ей казалось.
— Пожалуйста, загляни в Бюро охотников в эту субботу к десяти утра. Церемония посвящения пройдет на выходных. Приносим извинения за неудобства с расписанием, но провести ее в будний день не представлялось возможным.
Сладкие слова «ты прошла» прозвучали в ее ушах. Короткий звонок завершился, оставив сердце колотиться так яростно, будто оно вот-вот выпрыгнет из груди.
S-ранг — нечто такое, что раньше казалось ей абсолютно недосягаемым. Этот статус давил на плечи неподъемной, удушающей тяжестью.
— Я... я и правда смогла... — Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.
Первым человеком, с которым ей хотелось поделиться радостной вестью, был До Джун. И тем не менее, по какой-то причине она так и не решилась позвонить. Эмоции бушевали внутри ураганом, заставляя прикусить губу. Швырнув телефон в сторону, она снова рухнула на кровать.
На той неделе она так и не вышла на работу в мэрию Сеула.
Наступила суббота. День церемонии присвоения ранга S.
Из-за сильного волнения Еджи толком не сомкнула глаз и теперь переживала, как бы недосып не отразился на коже. Быстро приняв душ, она нанесла легкий макияж, аккуратно оделась и ровно в назначенный час прибыла ко входу в Бюро охотников. Сегодня здание казалось непривычно высоким.
В почтовом ящике телефона ее ждало сообщение под названием «Инструкции к церемонии посвящения в охотники S-ранга от Бюро охотников», где говорилось, что к десяти утра нужно подняться в небольшой зрительный зал на восьмом этаже.
Возможно, из-за выходного дня у входа в Бюро охотников почти никого не было. Впрочем, даже те редкие посетители подняли небольшой шум возле дверей.
— Что здесь происходит?
— Все охотники S-ранга в сборе!
Люди перешептывались, косясь на выстроившиеся в ряд спорткары, заполнившие парковку.
Без десяти десять Еджи прошла через вращающиеся двери в вестибюль, села в лифт и нажала кнопку восьмого этажа. Подъем занял всего четыре секунды. Раздался тихий звонок, лифт объявил «Восьмой этаж», и створки разъехались. В конце роскошного мраморного коридора виднелся малый актовый зал.
Еджи неспешно зашагала вперед и толкнула дверь, заметив висевший над трибуной транспарант: «Церемония посвящения в охотники S-ранга».
О боже... — пронеслось у нее в голове.
В первом ряду сидели все до единого охотники S-ранга, сохраняя безупречную осанку. А на возвышении стоял Ёнчул, глава Бюро охотников.
— Как раз вовремя. Я только собирался тебе звонить, — мягко произнес Ёнчул, бросив взгляд на наручные часы.
— Простите! — выпалила Еджи и поспешила к трибуне.
— Прошу, поднимись сюда и встань в самом центре, — жестом указал Ёнчул на середину сцены.
Подчинившись указанию, Еджи шагнула в указанное место и замерла. Сидящие в зале охотники S-ранга с любопытством разглядывали ее. Ее охватило оцепенение: неужели все они собрались здесь только ради ее посвящения?
Часы показывали ровно десять.
Ожидавший неподалеку помощник поднялся на сцену с изящной коробочкой в руках. Футляр был прозрачным, и сквозь крышку виднелся платиновый значок.
В помещении воцарилась тишина. Хотя наступил час дня — точнее, десять утра, — и все заняли свои места, церемония вовсе не спешила начинаться.
Ч-что происходит?.. — подумала Еджи.
Она украдкой глянула на Ёнчула, который по-прежнему смотрел на двери актового зала. Помощник и сидевшие в рядах охотники S-ранга тоже хранили молчание, словно кого-то поджидали.
В этот момент из коридора донесся отчетливый стук шагов. Двери оставались закрытыми, но звук кожаных туфель не оставлял сомнений.
Когда створки зала со скрипом отворились, глаза Еджи широко распахнулись. — Администратор?..
Стоило ему войти, как все охотники S-ранга разом поднялись на ноги, включая Ёнчула и помощника. В следующее мгновение Еджи увидела, как абсолютно все почтительно склонили головы перед До Джуном.
Люди, обладавшие колоссальным влиянием в Корее, приветствовали До Джуна с такой естественностью, будто происходящее было заранее отрепетировано.
До Джун поднялся по ступеням к трибуне.
Ёнчул, стоявший у кафедры, снова поклонился и произнес: — Благодарим за участие, инспектор Ли.
— Прошу прощения за проведение церемонии в субботу. На этой неделе выдалось слишком много забот, так что выкроить время в будни не получилось, — ответил До Джун.
В глазах Еджи мелькнуло понимание: наконец-то до нее дошел смысл недавних слов Ёнчула о трудностях с расписанием среди недели.
— А-администратор? — выдавила она, подавленная происходящим.
— Поздравляю, охотник Ча, — тепло улыбнулся До Джун, останавливаясь перед ней.
Помощник подошел к До Джуну с коробкой, в которой лежал платиновый знак, и откинул крышку. На значке красовалась буква «S» — ослепительный символ тех, кто забрался на самую вершину мира охотников. До Джун взял его из футляра.
— Еджи, ты — первая из охотников, кто подчиняется напрямую мне. — Он шагнул ближе, прикалывая значок к ее груди. — Поэтому мне хотелось вручить его тебе лично.
Платиновый значок ярко сверкал под лучами света, а До Джун удовлетворенно улыбался.
— Поздравляю с получением S-ранга.
Вспышки камер зачастили под громкий треск затворов. Появление нового охотника S-ранга тотчас привлекло всеобщее внимание. Внезапное объявление Бюро охотников произвело настоящий фурор.
Еджи, занимавшая сороковую строчку среди ранга А, вдруг взлетела до ранга S. К тому же это достижение стало рекордным в совершенно ином роде.
На нее градом посыпались вопросы журналистов.
— Вы прошли путь от F-ранга до S всего за год. Что вы чувствуете?
— Видео вашего экзамена на повышение в S-ранг стало главной темой для обсуждения. Каковы ваши мысли по этому поводу?
— Не могли бы вы поделиться подробностями вашего текущего контракта с мэрией Сеула?
Пока вспышки камер продолжали мелькать, Еджи невозмутимо отвечала на каждый вопрос.
После череды интервью пресс-конференция подошла к концу, и Еджи вернулась в кабинет шефа. Ёнчул отсутствовал из-за срочных дел, но там собралась компания охотников S-ранга.
— Эм... вы не могли бы теперь мне всё объяснить? — робко попросила Еджи.
Ответить ей решил Канхюн. По мере его рассказов глаза Еджи округлялись от изумления.
«Бегемот», «Икар», «Феникс» и «Мессия» считались четырьмя великими столпами, на которых держалась Южная Корея. Ими руководили главы соответствующих гильдий и охотники S-ранга, а надзор осуществлял глава Бюро охотников. Именно такой уклад знала вся общественность.
— Официально всё обстоит именно так, — пояснил Канхюн.
Однако за кулисами царила совсем другая реальность, и истинной властью обладал совершенно другой человек — скромный госслужащий из Отдела управления разломами мэрии Сеула.
— На деле всё совершенно иначе.
Никто уже не мог точно сказать, с чего именно всё началось, но неоспоримым оставалось одно: некий Ли До Джун вовсю верховодил всем охотничьим миром.
— Об этом известно лишь узкому кругу лиц. В курсе только собравшиеся здесь охотники S-ранга да верхушка Бюро охотников. Широкая публика понятия не имеет об истинной личности инспектора Ли.
Причина, по которой «Бегемот», годами безуспешно бившийся у входа в Ядро, вдруг сумел добраться до четвертого этажа, сразу же прояснилась.
Канхюн принялся выкладывать всё, что ему было известно.
— Кстати говоря, — бросил он, — не хочешь вступить в наш общий чат?
И с этими словами он непринужденно протянул ей приглашение.
Ранним воскресным утром До Джун, проснувшись по привычке спозаранку, приоткрыл входную дверь, чтобы забрать утреннюю газету. Он занес ее на кухню и опустился за обеденный стол. Как и ожидалось, первую полосу целиком занимала статья о Еджи.
«Рождение нового S-ранга!»
Заголовок пестрел крупными буквами, неся в себе как буквальный, так и переносный смысл.
Ниже расписывалось стремительное восхождение Еджи от сорокового места среди ранга А до заветной вершины за один-единственный скачок. Естественно, имя До Джуна там не упоминалось. Материал был полностью посвящен Еджи, новоявленному охотнику S-ранга.
Телефон тихо завибрировал от пришедшего сообщения.
Еджи: Спасибо, администратор! Я выложусь по полной!
До Джун мягко усмехнулся и поднялся с места. Наполнив кружку кипятком из чайника, он размешал напиток и вернулся за стол.
Первые лучи рассвета пробивались сквозь балконное окно. Это было обычное, мирное зимнее утро.