Хочхоль достал из кармана халата несколько банок напитков из торгового автомата и поставил их на стол.
— Пожалуйста, угощайтесь, инспектор Ли, — сказал он.
— Спасибо, доктор Чхве.
Хочхоль схватил банку кофе и залпом осушил её. Его стол был завален пустыми банками — свидетельство того, как сильно он полагался на кофеин в борьбе с нарастающей усталостью. Под глазами залегли глубокие тени.
До Джун молча наблюдал за ним, потягивая ионизированный напиток. Затем он протянул руку и легко надавил на точку ясности на затылке Хочхоля. После этого, сделав вид, будто смахнул что-то с его одежды, он щёлкнул пальцами.
— Вы тут пыль подцепили, — сказал До Джун.
— О, спасибо. И всё же, возвращаясь к делу... — Хочхоль замолк на полуслове и чуть склонил голову.
Напряжение в теле, которое ещё мгновение назад давило на него всей тяжестью, исчезло. Ощущение было такое, будто проснулся после глубокого сна и сладко потянулся — лёгкость, свежесть и полнейший прилив сил.
— На чём я остановился? — спросил он.
— Вы упомянули, что все артефакты обладают уникальными свойствами маны.
При этих словах Хочхоль слегка расширил глаза от удивления. Именно с этого утверждения начиналась научная статья «Взаимосвязь между артефактами и магией», опубликованная Центральным исследовательским центром два года назад.
До Джун улыбнулся и, заглянув в коробку с исследовательскими материалами, вытащил кинжал.
— Когда я только устроился в Отдел управления разломами, я изучил все доступные материалы, чтобы вникнуть в дело как можно быстрее. Ваши работы оказались особенно полезными, доктор Чхве... А, вот оно.
На этот раз он взял кольцо. Держа по артефакту в каждой руке, он слегка приподнял их. Со стороны это могло показаться бессмысленным, но только не для Хочхоля. Его глаза округлились.
— Свойства маны делятся на инь и ян. Инь и ян взаимодействуют друг с другом, дополняя недостатки друг друга. Это взаимодействие вы назвали «синергией» в своей научной статье, — процитировал До Джун то, что видел в документе. — У этих двух артефактов уровень синергии составляет примерно семьдесят восемь процентов. Весьма оптимальное сочетание.
Хочхоль зашевелил мышкой, активируя экран ноутбука. Открыв файл Excel под названием «Таблица синергии», он сверил записанные данные о совместимости для этих двух артефактов. На экране высветилось 78,356% — ровно так, как и сказал До Джун. Такое нельзя было списать на простое совпадение. К тому же из сотни с лишним образцов артефактов в лаборатории именно те два, что выбрал До Джун, обладали наивысшим процентом синергии.
Хочхоль лишился дар речи. Его команде потребовались бесчисленные бессонные ночи, строгие эксперименты и сотни попыток методом проб и ошибок, чтобы определить эти показатели. Мужчина же перед ним определил наилучшую комбинацию за пять секунд, словно это было проще пареной репы.
— К-как вы это сделали, инспектор Ли? — спросил он.
— Я просто от природы чувствителен к мане.
— Даже Первые охотники не смогли бы сделать то, что только что сделали вы.
— Именно поэтому начальник Чун всегда обращается в первую очередь ко мне — как раз то, о чём вы, должно быть, гадали.
Хочхоль потерял дар речи. Годы исследований и упорного труда... в одно мгновение показались мимолётным миражом.
Заметив его выражение лица, До Джун положил артефакты обратно в коробку.
— Но в конце концов этот метод — не постоянное решение. Я ведь всего лишь человек, так что моя способность чувствовать подобные вещи колеблется в зависимости от моего состояния. Вот почему начальник Чун в итоге обращается в Лабораторию, а охотники на чудовищ регулярно проходят здесь оценку маны.
До Джун намеренно преуменьшил свои способности. Для него улавливать свойства инь и ян в мане было пустяком благодаря умению управлять природной ци. И всё же он пришёл сюда вовсе не для того, чтобы втаптывать в грязь старания исследовательской группы.
— Система Центрального исследовательского центра впечатляет. Я считаю, это свидетельство упорного труда вашего и вашей команды. Ваши работы хвалят за почти безупречность, но технология «синергии» до сих пор не получила широкого распространения. Всё дело в нехватке достаточных данных выборки, верно?
К сожалению, До Джун был прав. Концепция синергии артефактов ещё не прижилась в сообществе охотников. Если охотник пользовался всего двумя артефактами, это ещё можно было как-то контролировать. Однако в среднем охотник экипировал пять и более предметов. Даже одна ошибка в расчётах могла полностью свести на нет весь эффект синергии.
Извлечение оптимальной синергии артефактов требовало масштабных экспериментов и исследований, которые обходились исследовательским институтам в десятки, а то и сотни миллиардов вон только на зарплаты учёным-экспертам. Более того, помимо астрономических расходов, запросы на исследования можно было подавать только в отношении конкретных лиц, а этот круг было трудно расширить из-за жёсткой конкуренции в сфере.
— Если бы вы смогли разработать систему, которая снижает погрешность и быстро рассчитывает синергию для коммерциализации, что бы сделали вы и ваша команда из Отдела исследований артефактов? — спросил До Джун.
— Каждый из нас подпрыгнул бы и трижды прокричал ура.
Это был сценарий из разряда мечты. Если бы его удалось воплотить в жизнь, это стало бы грандиозным достижением в Истории охотников.
Хочхоль единым махом допил остатки кофе.
— Я помогу вам, — объявил До Джун.
— Инспектор Ли, вы хотите сказать, что присоединитесь к исследовательской группе?!
— Нет, у меня нет таких намерений. Но я внесу свой вклад в ваши исследования.
— Внести вклад, не состоять в нашей команде?.. Как же вы это сделаете?
— Я буду собирать образцы и предоставлять вам расчёты синергии. Лаборатория сможет проводить эксперименты в обратном порядке — анализируя результаты, чтобы выявить причину. Если столкнётесь с какими-то тупиками, смело обращайтесь. Я помогу, чем смогу.
С точки зрения Лаборатории, в этом не было никаких минусов. Напротив, выгода была колоссальной.
На лице Хочхоля расплылась широкая ухмылка.
— Мы будем бесконечно благодарны за вашу помощь.
— Однако у меня есть одно условие.
— Условие?
— Я хочу, чтобы между мэрией Сеула и Центральным исследовательским центром возникла... синергия.
*
— Эй, Хёксу, ущипни меня за щеку. Сильнее, — сказал Чхоль Су. — Просто сделай это.
Он застыл на месте, не отрывая глаз от монитора.
После секундного колебания Хёксу нехотя протянул руку и крепко ущипнул его за щеку.
— Ой! — вскрикнул Чхоль Су, потирая покрасневшую щеку. — Значит, это наяву.
Он уставился на официальный документ и разразился возгласами:
— Ого! Ого!
Соглашение о назначении целевых объектов для сотрудничества
1. Мы желаем дальнейших успехов Отделу управления разломами мэрии Сеула.
2. Центральный исследовательский центр Бюро охотников регулярно назначает партнёров для исследовательских запросов в соответствии с Законом об исследованиях специального назначения. После внутреннего рассмотрения мы выбрали Отдел управления разломами мэрии Сеула в качестве назначенного партнёра. Пожалуйста, предоставьте отзыв вашего отдела по этому решению.
Преимущества сотрудничества включают в себя:
Тестирование маны охотников
Анализ производительности (синергии) артефактов
Исследования окон статуса и связанных с ними навыков
Анализ состава монстров и побочных продуктов.
.
.
Все сборы за подачу заявок, расходы на исследования и сопутствующие затраты полностью отменяются.
Это было не просто льготное отношение — казалось, им преподносят всё на блюдечке с голубой каёмочкой. Мало того, что теперь у них был доступ к Центральному исследовательскому центру, так ещё и все расходы полностью покрывались.
— П-почему они вдруг стали такими щедрыми? — спросил Чхоль Су.
В этот момент в офис вошёл До Джун вместе с Ён-Ён, у которого за спиной был привязан тканевый узел, доверху набитый газировкой. Зверёк быстро сел в комнату отдыха, открыл холодильник и аккуратно расставил бутылки на полках.
— Я вернулся, — произнёс До Джун.
— О! До Джун! Ты как раз вовремя. Посмотри на это! Это безумие! Ха-ха! — окликнул его Чхоль Су.
До Джун наклонился, чтобы взглянуть на монитор. Хочхоль говорил, что на внутреннее рассмотрение уйдёт несколько дней, поскольку ему сначала нужно выслушать других исследователей. И тем не менее официальный документ уже был разослан.
— Кажется, это хорошая возможность провести оценку маны для наших контрактных охотников, — заметил До Джун.
Видя бесстрастное лицо До Джуна, Чхоль Су спросил:
— Как ты можешь быть так спокоен?
— Нет, начальник, я удивлён ничуть не меньше вас.
— Хм... ладно, допустим. В любом случае, получить доступ к Центральному исследовательскому центру для оценки маны могли только охотники ранга S. И раньше это стоило целое состояние. Разве не около 8 миллиардов вон за одну оценку? Я помню, видел это в новостях.
Чхоль Су прокрутил страницу вниз с помощью мышки. Список доступных услуг поражал воображение.
— Бюро охотников раздаёт артефакты, поддерживает охотников ранга S, и что там ещё? Группа SG отсыпает денег, а теперь ещё и Центральный исследовательский центр открывает доступ ко всем своим объектам и услугам... С такими темпами даже Президент начнёт оказывать нам услуги.
Чхоль Су пошутил, но один человек так не думал.
— На самом деле такое вполне может случиться... — серьёзно произнёс Хёксу.
Внезапную щедрость Центрального исследовательского центра можно было объяснить только До Джуном, и Хёксу интуитивно понимал: если До Джун захочет, то в игру удастся втянуть даже Президента.
*
— В последнее время ты выглядишь лучше, — заметил Ёнчул.
— Ха-ха, спасибо, сэр. Вообще-то я уже несколько дней чувствую себя просто великолепно, хотя по-прежнему сплю всего по четыре часа в сутки, — ответил Хочхоль.
Ёнчул перевёл взгляд на официальный документ, прикреплённый магнитом к лабораторной доске. Это был ответ из мэрии Сеула.
— Тебе повезло, что инспектор Ли согласился с тобой сотрудничать.
— Он был так добр, что предложил это первым. Сказал, что хочет создать взаимную синергию.
В лаборатории суетились сновавшие туда-сюда исследователи. На секунду Хочхолю представилось, как До Джун в белом лабораторном халате расхаживает между научно-исследовательскими центрами.
Если бы только это могло стать реальностью.
Цокнув языком от сожаления, Хочхоль пробормотал:
— Инспектору Ли стоило стать исследователем.
— Что?
— Я просто к тому... Ну, вообще-то, я серьёзно. Разве вы не находите? Этот парень гораздо лучше подходит на роль учёного, чем госслужащего. У него талант, великолепная интуиция, и любой в этой сфере хотел бы заполучить его в свою команду. — В голосе Хочхоля звучала искренность. — Я действительно хочу заполучить его, этого Ли Доджуна.
— Ты такой не один, так что вставай в очередь. У него даже фан-клуб есть, — сказал Ёнчул.
— Чего? И кто же там состоит?
— Есть официальные и неофициальные участники.
— Хм. — Хочхоль открыл банку газировки, которую оставил Ён-Ён.
— Неофициальные участники — это охотники ранга S, — заявил Ёнчул.
Кхе! Кхе-кхе!
Поперхнувшись, Хочхоль застучал себя кулаком по груди.
— Погодите. Охотники ранга S?!
— Ага.
— Сэр, вы серьёзно?
— Когда я над тобой шутил?
— И то верно... Тогда кто же состоит в официальном клубе? — спросил Хочхоль и сделал ещё один глоток.
— Я, председатель группы SG Гванхо и президент Чхве Сонхван.
— Пф-ф! — испуганно выплюнув газировку, Хочхоль зашёлся в кашле и принялся вытирать рот рукавом. — Сэр, вы не перегибаете палку?
— Ты слишком во всём сомневаешься.
— Называйте это мышлением исследователя. Но всё же вы просто бросаетесь словами. Председатель группы SG и Президент? Это смешно... И в чём вообще разница между официальными и неофициальными членами?
Ёнчул отстегнул от костюма значок Тэгык и поднял его.
— Это официальный значок, изготовленный лично инспектором Ли.
— Быть не может. Серьёзно?
— Конечно. Почему ты во всём сомневаешься? Вот серьёзно.
Хочхоль покрутил значок Тэгык в руках, внимательно осмотрел его, а затем вернул обратно.
Ёнчул прикрепил его обратно к костюму.
— Ладно, я здесь закончил. Пойду.
Автоматические двери Центрального исследовательского центра закрылись за ним.
Хочхоль, всё ещё не веря происходящему, пробормотал себе под нос:
— Погодите... Он что, серьёзно пришёл сюда только ради того, чтобы похвастаться своим значком?