Вера — это благоговение и страх перед сверхъестественным абсолютным существом.
Мир наполнен бесчисленными религиями, каждая из которых почитает собственное божество и следует за ним. Эти верования широко распространяются благодаря влиянию регионов, обычаям и миссионерской деятельности.
Христианство, католицизм, буддизм — по всему миру существует множество религий и сект, и Ядро не стало исключением. Здесь, на тринадцатом этаже Ядра, менее десятка людей стояли на коленях перед алтарем, вознося молитвы статуе. Возвышаясь метров на сто в высоту, статуя напоминала дракона. Перед ней лежали скромные подношения в виде еды и питья, которые им удалось с трудом раздобыть.
— А теперь давайте все помолимся.
Искатели приключений, или, вернее, преданные последователи, включая молодую девушку в белом, сложили руки в благоговейной молитве перед статуей.
— О Всемогущий и Великий Дракон, повелитель наших жизней, своей благосклонностью и лучезарной добродетелью оберегай этот мир и возвести эпоху мира. Даруй всем возможность жить в радости и изобилии, чтобы счастье процветало во веки веков.
Их молитвы продолжались долго, и лишь час спустя девочка медленно открыла глаза. Ее звали Изабель, она была верховной жрицей Ордена Дракона — одной из многих вер, заровившихся в Ядре.
После Великой Войны драконы исчезли, и вместе с их исчезновением Орден Дракона пришел в упадок, балансируя на грани исчезновения. И все же линия преемственности не оборвалась полностью. Сменявшие друг друга верховные жрецы поддерживали веру, сохраняя ее наследие даже перед лицом неминуемого краха.
Однако в последнее время Орден Дракона вновь начал оживать.
Изабель повернулась к верующим и улыбнулась:
— Говорят, что Владыка вновь явился в Обители глубин. Под Его божественным и благородным присутствием мир вскоре вернется к миру, и былое величие возродится. Теперь как никогда мы должны посвятить себя молитве, демонстрируя непоколебимую веру в Великого Дракона Владыку. Помолимся.
Собравшиеся искатели приключений вновь сложили руки.
*
До Джун был из тех людей, кто предпочитал защищать чистоту невинных человеческих верований. Пусть даже они были не более чем иллюзиями, но если подобные верования приносили людям радость, то порой стоило рассказать безобидную ложь. В конце концов, неведение действительно могло быть благом.
Религия, которая поклоняется драконам, да?.. — подумал До Джун.
Ядро было миром, где выживал лишь сильнейший. Поскольку драконы некогда являлись доминирующим видом в таком мире, было неудивительно, что вокруг них сформировалась религия. Хотя вера теперь едва теплилась, сам факт того, что она вообще уцелела, имел истинное значение.
— Ла-ла! — напевал Ён-Ён, собирая небольшую сумку в дорогу, чтобы сопровождать До Джуна в Ядро. Внутри аккуратно уложили перекусы, напитки и прочие необходимые вещи. Напоследок он засунул внутрь свою пандячью маску для сна — по сути, маску с улыбающейся мордочкой панды. Последнее время у Ён-Ён вошло в привычку носить ее во время сна.
— Аха, не могу дождаться, когда увижу верных последователей... — произнес он. Услышав об Ордене Дракона на тринадцатом этаже, Ён-Ён наотрез отказался оставаться и настоял на том, чтобы пойти с До Джуном.
Изначально До Джун планировал оставить его позади, но Ён-Ён уперся и заявил: «На этот раз я никуда не сдвинусь!»
В конце концов у До Джуна не осталось выбора, кроме как сдаться.
— Ну разумеется, у великого Изааса должна быть посвященная ему религия! Ха-ха-ха! — заметил Ён-Ён.
Все еще находясь в форме мини-дракона, он с кряхтением взвалил на спину рюкзак больше собственного роста и вперевалочку зашагал к ростовому зеркалу.
До Джун молча наблюдал, как Ён-Ён щедро мажет лицо лосьоном, втирая его крошечными передними лапками.
— Ах... какой красавец.
Обычно он терпеть не мог наносить лосьон, вечно жалуясь, что это хлопотно, но сегодня проявил странную преданность уходу за кожей. На самом деле он был близок к тому, чтобы извести целый флакон.
До Джун хоть в основном и вздыхал, но не удержался от тихого, забавного смешка.
*
Тринадцатый этаж Ядра некогда был землей изобилия. В отличие от большинства других этажей, где бесплодная почва не позволяла выращивать урожай, что вело к тяжелому дефициту продовольствия, на тринадцатом этаже имелись плодородная земля и чистейшие реки, благодаря чему никто никогда не голодал.
Из-за этого многие искатели приключений предпочитали оставаться там, а поскольку это место также служило оплотом Ордена Дракона, оставшиеся зачастую принимали веру, посвящая жизни служению драконам.
Но это было давно.
Теперь эта земля звалась Землей Смерти: некогда плодородная почва сгнила, реки почернели, а вода стала непригодной для питья. Главной причиной столь трагического упадка был не кто иной, как демон по имени Тессар, один из подчиненных Ваала.
После Великой Войны Тессар, командир второго легиона Ваала, обосновался на тринадцатом этаже и принялся выращивать Демонические Цветы. Эти цветы вытягивали жизненную силу, превращая ее в демоническую энергию. Неискушенному взгляду они напоминали прекрасные черные розы. Однако чем пышнее они цвели, тем быстрее земля чахла и погибала.
Для обычных искателей приключений и монстров Демонические Цветы являлись кошмаром. Однако для Тессара они были благословением. Поглощая их, он увеличивал свою демоническую силу, а вместе с ней росла и мощь.
Всего сотня лет, и мой план завершится. — подумал Тессар.
Его конечной целью было стать Королем Демонов.
Хотя он носил титул командира второго легиона под началом Ваала, внезапная смерть Лаума привела к его повышению до командира первого легиона. Но для него этого было мало.
Ваал. Скоро ты рухнешь со своего трона.
Пока он предавался мыслям, раздался треск, и прямо посреди поля Демонических Цветов Тессара внезапно возник небольшой Разлом высотой около двух метров. Из него вышел мужчина в сопровождении маленького существа.
— Ла-ла!... А?
Тессар встретился взглядом с напевающим существом.
Существо повернулось к мужчине и спросило:
— Хозяин, это ведь тринадцатый этаж, верно?
Мужчина кивнул.
Услышав подтверждение, выражение мордочки существа исказилось от отвращения.
— А? Тогда какого черта какой-то паршивый демон околачивается на священном тринадцатом этаже?!
— Да ты кто такой, ублюд— — Тессар не успел закончить фразу, потому что передняя лапа Ён-Ёна со всего маху врезала ему прямо по макушке.
Хлобысь!
И в тот же миг демон мгновенно вырубился.
*
— Кха! — Тессар, пробывший без сознания около часа, резко очнулся.
Он был зарыт по самую голову в поле, где выращивались Демонические Цветы. Он скорчился, пытаясь высвободиться и призвать силы. Но как бы сильно он ни старался, неведомая сила удерживала его на месте, не давая сбежать.
— Ч-что за хрен с бугра были эти типы?..
В голове гудело так, будто она сейчас расколется. Казалось, на макушке образовалась шишка размером с кулак.
Он вспомнил того мужчину и мелкое создание из недавних, которое запросто его уложило. Эта штука была далеко не рядовым монстром.
На его лбу красовалась цифра «1»... Нет, ни за что. Выражение лица Тессара окаменело.
Ходили слухи о появлении Владыки Драконов в Обители глубин.
Ему ничего не оставалось, кроме как скрыть это откровение. Мало того, что он сейчас не мог шевельнуться, так еще и если бы кто-то узнал, что он втайне выращивает Демонические Цветы на тринадцатом этаже Ядра, его могли казнить за измену Ваалу.
*
Хотя примерно девяносто пять процентов некогда плодородных земель тринадцатого этажа оказались охвачены скверной, оставались еще участки, не затронутые демонической энергией. Запасы продовольствия истощались, но Изабель и остальные члены Ордена не могли спуститься на четырнадцатый этаж. Именно там находился алтарь Ордена Дракона, хранящий передаваемую из поколения в поколение волю покойных верховных жрецов.
— Кто там?.. — резко спросила Изабель.
По долине шел какой-то мужчина. Искатель приключений с двенадцатого этажа, возможно? В любом случае, она напряглась.
Одной из величайших опасностей в Ядре была встреча с незнакомым искателем приключений.
Крепко сжав посох, она собралась с духом.
Он смотрит в эту сторону. — поняла она, встретившись взглядом с незнакомцем.
Изабель затянула заклинание, готовясь в любой момент дать отпор на случай нападения. Но тот не выказывал интереса. Он просто продолжал идти, время от времени останавливаясь, чтобы коснуться странного прямоугольного устройства.
Кажется, он не враждебен?..
После некоторого колебания Изабель решила медленно приблизиться к нему.
*
Какое-то время девушка подглядывала за ним из-за дерева, искренне веря, что До Джун ее не заметил.
Наконец До Джун повернулся к облаченной в белые одежды девушке, сжимавшей в руках затейливый посох.
— Чем могу помочь? — спросил он.
Девушка за деревом вздрогнула, словно от испуга, и медленно показалась из укрытия.
— К-кто ты? — настороженно осведомилась она.
— Вообще-то это мой вопрос.
— Я Изабель.
— Я Ли Доджун. Ты ведь верховная жрица Ордена Дракона, верно?
— Тебе известен Орден Дракона?..
— В некоторой степени.
Услышав это, глаза Ён-Ёна заблестели, и он стрелой бросился к Изабель:
— Боже мой! Так это наша любимая верховная жрица!
А?..
*
До Джун и Ён-Ён навестили алтарь.
Убедившись, что До Джун и Ён-Ён не проявляют враждебности, Изабель решила принять их как гостей, предложив миску супа и очень черствый ржаной хлеб.
— Простите. Это всё, что у нас есть...
— Нет, благодарю за гостеприимство.
— Когда вы прибыли на тринадцатый эт... — Изабель осеклась, заметив, как кто-то с особым аппетитом уплетает еду.
— Ам-ням. Недурно.
Сменив тему, Изабель покосилась на Ён-Ёна и спросила До Джуна:
— А это маленькое существо...
— Не обращай внимания.
— О-о... ладно...
— Я прибыл на тринадцатый этаж только что. Исследовал здешние места по личным делам, — ответил До Джун на ее незаконченный вопрос, зачерпывая ложку супа. Выглядел он неаппетитно, но, судя по всему, это было всё, что им удавалось раздобыть.
В комнате воцарилось краткое молчание, прежде чем Изабель заговорила вновь:
— Как вы, наверное, знаете, наш Орден Дракона почитает великих драконов — правящий вид Ядра. Превыше всего мы поклоняемся нашему Владыке, Изаасу.
— Ха, отлично сказано. Истинно велик, без сомнений, — подметил Ён-Ён.
Изабель откашлялась и продолжила:
— Во всяком случае, я сохранила наследие предыдущих верховных жрецов, оберегая традиции Ордена Дракона. Хотя наша численность сократилась, в прошлом лорд Изаас правил как царь Обители глубин, а клир был весьма многочисленным.
Тема выдалась тяжелой.
— Но недавно мы получили благие вести — пошли слухи, будто лорд Изаас объявился в Обители глубин. Мы не знаем, правдивы ли они, но это подарило нашему Ордену надежду.
Ён-Ён подавил смешок, думая: «Ох, если бы ты только знала. Владыка, которому ты так преданно поклоняешься, сидит прямо перед тобой».
Видя, как Ён-Ён с трудом сдерживается, До Джун издал раздраженный вздох.
— Возрождение уже не за горами. Хе-хе, — самодовольно ухмыльнулся Ён-Ён.
От этого зрелища Изабель слегка занервничала, но ответила спокойно:
— Д-да, мы держимся за эту надежду. Однако, похоже, нам придется покинуть тринадцатый этаж.
— Чего?! Почему?! У вас ведь здесь даже есть такая грандиозная и величественная статуя Ён-Ёна! — воскликнул Ён-Ён.
— Простите?..
Статуя Ён-Ёна?.. Изабель решила не задавать лишних вопросов.
До Джун произнес:
— Все из-за Демонических Цветов, верно?
— Да...
Ён-Ён внезапно почувствовал неладное и спросил:
— Х-хозяин, а что такое Демонический Цветок?
***
Тессар собирал все силы, чтобы сбросить сковавшую его неведомую силу. Однако чем сильнее он сопротивлялся, тем туже она сжималась.
В этот момент он заметил нечто летящее прямо на него. Или, вернее, кого-то. Это был Ён-Ён, и вид у него был разъяренный.
— П-погодите! Зачем вы это делаете со мн— — Тессар снова не успел договорить, как мощный удар обрушился на его голову.
Очередная шишка размером с кулак вздулась поверх уже имевшейся.
Почему... вечно достается моей голове?..
Тессар так и не дождался ответа, снова потеряв сознание.