На пятнадцатом этаже Ядра, на Втором Испытании, свернувшись калачом, сидел массивный имуги размером с обычный дом. Его глаза блестели от предвкушения. Ему поручили наблюдать за Вторым Испытанием, оценивая, достоин ли искатель приключений пройти в Обитель глубин. Находясь в исключительно хорошем настроении, он пощелкал раздвоенным языком, довольно усмехнулся, а затем сотворил магическое зеркало, чтобы осмотреть свой лоб. На нем была высечена цифра «11».
Не могу поверить, что это происходит...
Ему представилась блестящая возможность эволюционировать в дракона — правящий вид Обители глубин!
Говорили, что изменить саму свою природу так же трудно, как достать звезды с неба, но благодаря заимствованию силы «Закона» у Соломона имуги обрел колоссальную магию. Всего через сто лет он полностью превратится в настоящего дракона.
— Подумать только, мне удалось оказаться на стороне Соломона... Какая же у меня удача.
Соломон был тем самым существом, нет, единственным существом, которое соперничало с Владыкой, правителем Обители глубин. Этот факт был известен лишь избранным.
В грядущей Великой войне выживание будет зависеть от того, на чьей ты стороне. С этой точки зрения имуги не мог отделаться от ощущения, что он — самое удачливое создание во всем Ядре. Он еще раз перепроверил «11», которую нарисовал у себя на лбу. Он слышал, что драконы ранжируют себя по цифрам на лбу, поэтому имуги, которому еще предстояло стать одним из них, заранее нарисовал свой будущий ранг.
Да кто не подумает, что я уже дракон? Я вылитый дракон. Имуги расплылся в довольной улыбке, любуясь тем, что он считал прекрасным отражением.
*
Март выдался особенно жарким месяцем для Отдела управления разломами мэрии Сеула. Впрочем, по правде говоря, спокойных месяцев у них не бывало. Например, январь был забит бюджетным планированием, февраль заполнен встречами по новым проектам с партнерскими организациями, и с каждым годом объем работы только увеличивался.
И все же для Чхоль Су, начальника отдела, это были счастливые дни. В конце концов, чем сильнее росла нагрузка отдела, тем ярче это сигнализировало о растущем влиянии Сеула в мире охотников. Но это не значит, что он не испытывал давления по мере приближения сегодняшней информационной сессии Академии.
— Мы можем участвовать. Это совершенно нормально. Но почему мы должны выступать первыми? — жаловался он.
Каждый год Академия охотников проводила информационные сессии с гильдиями, и в прошлом году мэрия Сеула впервые получила приглашение. Еще два года назад даже участие в этом мероприятии казалось немыслимым. И все же по какой-то причине их пригласили в прошлом году, а затем и в этом. Проведение самой сессии не было проблемой, но статус первого докладчика означал, что к ним будет приковано больше всего внимания студентов, а это ложилось тяжелым грузом на плечи Чхоль Су.
— Не переживай, шеф. Все пройдет отлично, — уверенно заявил Хюк Су. — К тому же у нас солидный бюджет и поддержка от Лаборатории. Одного этого хватит, чтобы завоевать расположение студентов. Конечно, в прошлом году наша репутация была так себе, но теперь все иначе.
И на то были веские причины. В наши дни мэрию Сеула в шутку называли одной из Великих гильдий, новым пополнением в ряды самой элитной группы гильдий Кореи. Имея в качестве своего флагмана S-рангового охотника Е-Джи, они уже подписали контракты со множеством A- и B-ранговых охотников.
— И все равно я боюсь запороть презентацию. Кхм... — признался Чхоль Су.
Стоять перед сотнями студентов — задача не из легких. Стоит лишь встретиться взглядом с их полными ожиданий глазами, как может начаться страх сцены. На самом деле во время прошлой презентации Чхоль Су довольно сильно заикался.
— Кхм... До Джун.
— Да, шеф?
— Ты в прошлом году отлично выступил...
Заметив, как Чхоль Су совершенно недвусмысленно намекает ему взять презентацию на себя, До Джун ответил:
— Если вы не против, я проведу ее, шеф.
Все, что требовалось — дать краткий обзор отдела и его деятельности. Ничего сложного, да и До Джун в общем-то ожидал, что Чхоль Су начнет нервничать.
В самый момент, когда он согласился, лицо Чхоль Су заметно посветлело, словно у человека, только что встретившего своего спасителя.
*
Хашинта, страж Первого Испытания, оставил дверь распахнутой настежь. Ожидалось, что Царь Земли, с которым он виделся совсем недавно, снова спустится на пятнадцатый этаж. Можно сказать, он подготовил для До Джуна полосу ускоренного прохода.
Задумчиво глядя вдаль в сторону Вторых Врат, а точнее, на имуги, стоявшего на страже перед ними, Хашинта погрузился в раздумья. Раньше они интересовались делами друг друга и обменивались любезностями. Но в последнее время имуги стал невыносимо самодовольным, из-за чего Хашинта вообще перестал с ним разговаривать.
Сделать ему предупреждение или нет? Хашинта раздумывал, стоит ли передать дальше доброту Туситалы и предупредить имуги заранее.
Учитывая природу стража врат, имуги наверняка проявит высокомерие к любому искателю приключений, который попытается пройти через его врата. Если он вздумает задирать До Джуна, высок шанс, что он горько поплатится.
После короткой внутренней борьбы Хашинта решил замолвить словечко ради старых времен. Он окликнул:
— Эй, имуги!
Имуги бросил на него мимолетный взгляд, но тут же отвернулся, сделав вид, что не расслышал. Это был вопиющий жест пренебрежения.
Хашинта вскипел от раздражения, но все же направился к нему. Подойдя ближе, он заметил, что тело имуги выглядит чуть крупнее, чем раньше. Озадаченно склонив голову, он спросил:
— Ты подрос... И что это за цифра у тебя на лбу?
— Хм. Пустяки. Такой мелкоте, как ты, не понять, — ответил имуги.
— Чего? Мелкоте? Ты что, сдурел?! — прорычал Хашинта, оскорбленный наглым выпадом.
Но имуги даже не шелохнулся; напротив, он лишь усмехнулся. Присоединившись к Соломону и получив обещание превратиться в дракона через сто лет, он видел в Хашинте едва ли не паразита.
— Я вообще-то хотел предупредить тебя кое о чем важном, но проехали! — выпалил Хашинта и отвернулся.
— Червю вроде тебя нечего мне посоветовать, — не унимался имуги.
— Ты издеваешься... Ладно. Как знаешь. — Хашинта зашагал прочь.
Почувствовав неладное, имуги окликнул его:
— Подожди!..
— Чего? — бросил Хашинта, остановившись.
— Вообще-то, давай послушаю твой совет.
Его тон звучал надменно, что разозлило Хашинту еще сильнее. И все же, вспомнив их былые хорошие отношения, он решил стерпеть и заговорить.
— Ладно. Скоро здесь появится Царь Земли. Когда он прибудет, открой ворота и пропусти его. Ни о чем не расспрашивай. Я говорю это тебе же во благо, так что заруби себе на носу.
— Царь Земли?
— Ага.
— Это еще кто такой?
— Следи за языком! Он невероятное существо! Ты просто ничто перед его колоссальным присутствием! — Хашинта говорил предельно серьезно, но до того не дошло.
Имуги лишь фыркнул.
Царь Земли? Каким бы сильным он ни был, он всего лишь искатель приключений. Простой смертный искатель никак не мог тягаться с тем, кто вскоре станет драконом.
— Я сказал тебе держать это в голове, — повторил Хашинта, слегка обеспокоенный.
— Да-да, — лениво ответил имуги, явно потеряв интерес и считая предупреждение Хашинты пустой тратой времени.
Какая же досадная оплошность.
*
На следующий день, в субботу после обеда.
По мере того как продвигалась экспедиция До Джуна в Ядро, шкала заполнения Толкователя неуклонно приближалась к ста процентам.
[Толкователь — Атараксия]
Категория: Разное / Поддержка
Ранг: Утерянный предмет Обители глубин
Заполнение: 83.71%
Сопротивление магии: 10 (+800)
Описание: Энциклопедия Ядра, составленная Эпикуром, путешественником по Обители глубин (незавершенная). Нажмите на кнопку с увеличительным стеклом на пустой странице, чтобы записать информацию о цели. По мере увеличения прогресса заполнения также возрастает сопротивление магии (действует только в Ядре).
Еще раз просмотрев содержащиеся в нем данные, До Джун убрал Толкователь обратно в сумку Ивелы.
Были выходные. Юн Хи и Бёль ушли на крытую игровую площадку, дома остались только Ён-Ён и Карсиэль.
— Вы двое хотите поехать со мной? — спросил До Джун.
Услышав предложение, Ён-Ён, валявшийся на полу, подскочил на ноги. Тем временем Карсиэль, занимавшаяся глажкой белья, резко ускорилась. Похоже, оба они изрядно заскучали.
— Еще бы, время прогулок! — восторженно воскликнул Ён-Ён.
— Я мигом соберусь, мастер, — радостно произнесла Карсиэль.
Они даже не пытались скрыть своего воодушевления и быстро приготовились к поездке в Ядро. Глядя на них, До Джун улыбнулся. Изначально он планировал пойти один, но, видя их энтузиазм, он обрадовался, что позвал их. Вскоре Ён-Ён и Карсиэль были полностью готовы.
Столб света окутал До Джуна, Ён-Ён и Карсиэль, после чего троица бесследно исчезла, телепортировавшись на пятнадцатый этаж Ядра. Легкий ветерок пронесся сквозь приоткрытую балконную дверь, заставив колыхаться занавески и проникая в опустевшую квартиру. Ну, пустую, если не считать маленькой садовой лопатки, воткнутой в цветочный горшок на балконе, которая на мгновение погрузилась в глубокие раздумья.
Не берет меня на игровую площадку. И в Ядро тоже не берет. В этом доме завелся... изгой...
Таким был вывод лопатки.
*
Хашинта с глубочайшим почтением отпер первые врата, а До Джун в ответ вежливо кивнул, переступая порог. Ён-Ён последовал позади с жизнерадостной ухмылкой, вперевалочку семеня следом. На лице Карсиэль, на первый взгляд беспристрастном, при ближайшем рассмотрении играла легкая улыбка. Похоже, она тоже отлично проводила время.
Затем издалека донесся хриплый голос, сопровождаемый звуком волочащегося по земле предмета:
— Ты сам пришел на свою могилу, искатель приключений.
Огромный имуги пощелкал языком во время разговора. Его тело было колоссальным, достаточно большим, чтобы заполнить все полое пространство, и чудовищно длинным. Наверное, именно поэтому он излучал такую безумную уверенность.
До Джун уловил в энергетике имуги слабый след той же силы, что чувствовал от Соломона. Однако ее объем был ничтожен, а глубина — несоизмеримо мала. Он решил, что это не стоит его беспокойства.
— Я страж Второго Испытания перед Обителью глубин. И для протокола... — имуги указал на цифру «11» у себя на лбу. — Я дракон.
Это была наглая ложь, сплошное преувеличение. Но имуги был уверен, что стоящий перед ним искатель приключений до смерти испугается. Честно говоря, видел ли этот искатель хоть раз в жизни дракона? Сам имуги — и тот не видел, с чего бы тогда искателю?
Но вопреки его ожиданиям, последовала тишина. Ён-Ён моргнул, уставившись на создание, а затем посмотрел на Карсиэль.
— П-почему никто не реагирует? Я же только что сообщил вам сенсационную новость. Я — дракон! — повторил он.
Это было поистине нелепо. До Джун, Ён-Ён и Карсиэль просто смотрели на него, серьезные и невозмутимые. Ни один из них не выглядел испуганным ни на йоту.
Растерявшись, имуги начал стягивать магическую энергию. Воздух задрожал. Он рассчитывал, что искатель приключений со своими спутниками рухнут под этим давлением. Однако те стояли абсолютно неподвижно, спокойно и хладнокровно. Увидев это, имуги подавил свою энергию, чувствуя себя потрясенным.
Наконец Карсиэль бесстрастно спросила:
— Ты сказал, что ты дракон?
— Да! Я же говорил. Я дракон! Видишь эту цифру на моем лбу? — продолжал блефовать имуги.
На самом деле цифра была просто намалевана. Никаким драконом он не был.
Карсиэль медленно закрыла глаза и пробормотала:
— Одиннадцатый... значит, ты младший дракон.
— Младший?..
— Среди нас, драконов, издавна существует гордая традиция — прекрасная культура воспитания, передаваемая из поколения в поколение.
Имуги нахмурился:
— Среди вас, драконов?
— Есть такой обычай... наследие... — Карсиэль снова открыла глаза и двинулась к имуги. — Тебе нужно получить пару тумаков.
Пять, если точнее.