Иногда из-за пустяков случаются мелкие ссоры. Но часто, оглядываясь назад, люди понимают, что всё это было сущими пустяками.
Сегодня с Бёль приключилось нечто подобное: она поссорилась с другом в детском саду. Причина оказалась донельзя простой. По словам воспитательницы Джихе, Бёль расплакалась из-за того, что во время обеда ей досталось всего две сосиски. Она залилась слезами и обозвала дежурившего друга «глупышкой» и «дураком».
— Насколько я понял, Джихвану просто хотелось привлечь внимание Бёль, — объяснила Джихе.
Классическая история. Мальчишки часто дразнят девочек, которые им нравятся, чтобы привлечь к себе внимание. Но Бёль никак не могла этого понять. Всё, что её волновало, — это то, что остальные получили по три сосиски, а она всего две, и от этого она пришла в ярость. В конце концов Джихе помирила детей. Тем не менее Бёль всё ещё дулась.
Конечно, ей следовало объяснить, что обзываться нехорошо, но заставлять её писать объяснительную прямо сейчас было бы слишком для её нежной психики. Поэтому До Джун решил просто зажарить для Бёль тридцать мини-сосисок.
Когда по кухне разнёсся аппетитный аромат, Бёль, словно и не была только что расстроена, вовсю засеменила к столу, радостно подпрыгивая.
— Сосиски!
Она с аппетитом уплетала сосиски, горкой лежавшие на тарелке, которую приготовил для неё папа. От каждого укуса во рту брызгал ароматный сок, и она улыбалась, чувствуя себя самым счастливым ребёнком на свете. К концу трапезы от сосисок, кимчи и яичницы не осталось и следа.
Сложив тарелки в раковину, До Джун протянул ей три листа бумаги. Поняв, что открутиться не выйдет, Бёль испуганно огляделась. Смирившись со своей участи, она уселась за обеденный стол.
*
Объяснительная
«Я подерелась с другом сегодня. И сказала плохие слова. Я больше не буду. Честно».
Бёль, моргая, уставилась на свою объяснительную. Дело пахло керосином. Идеи для текста иссякли быстрее, чем она ожидала.
Нахмурившись, Бёль стерла написанное и принялась тщательно заполнять подробности: во сколько она проснулась, что ела утром на перекус, аккуратно фиксируя каждое крошечное событие уходящего дня.
Заметив это, До Джун усмехнулся и принялся за мытье посуды.
*
Вэй Чжунцы навестил До Джуна, и они сидели за беседой.
— Как там обстоят дела в последнее время? — спросил До Джун.
Услышав вопрос, Вэй Чжунцы замер, будто раздумывая над ответом. Под выражением «там» До Джун, разумеется, подразумевал Обитель глубин. Сам по себе этот мир не особенно его волновал. Это был лишь способ непринужденно осведомиться о новостях. Вэй Чжунцы прекрасно это понимал.
— Всё тихо, — ответил Вэй Чжунцы.
— Рад слышать.
— Хотя, если говорить о чём-то примечательном... У Врат Истребления произошла короткая стычка между Имфельхеймом и Ваалом. Причины никому не известны, но, к счастью, до масштабной битвы дело не дошло. По словам Имфельхейма, Ваал отступил.
— Хм.
— Зная Ваала, сомнеюсь, что он просто сбежал. Полагаю, он просто ещё не до конца подготовился, — пояснил Вэй Чжунцы.
Имфельхейм и Ваал занимали первые строчки в рейтинге Обители глубин. Их вражда тянулась ещё со времён Великой Войны; они были врагами в самом прямом смысле этого слова. Трансценденты и демоны Соломона изначально враждовали между собой, но противостояние Имфельхейма и Ваала было особенно ожесточенным.
До появления До Джуна Вэй Чжунцы смертельно боялся начала новой Великой Войны, но теперь одно лишь присутствие До Джуна давало ему чувство безопасности.
Он продолжил:
— Имфельхейм прекрасно знает, где находится цитадель Ваала, так что он мог бы напасть в любой момент. Но он почему-то сдерживается и продолжает тренировки. Честно говоря, как только кто-то из них завершит приготовления к войне, в любой момент может начаться кровавая бойня.
Кровавая бойня. Слово, которое До Джун давненько не слышал.
Еще во времена жизни на Центральных Равнинах он повидал немало кровавых побоищ. В годы своей слабости он раз за разом оказывался в самом их эпицентре. Разумеется, стоило ему достичь ранга Демонического Владыки, как подобным войнам пришел конец.
Тихий стук заставил До Джуна посмотреть в сторону обеденного стола. Бёль, всё еще сжимая в руке карандаш, клевала носом прямо посреди написания объяснительной. Её маленькая ручка крепко держала карандаш, постукивая им по столу в такт качающейся головке.
— Она заскучала, — заметил До Джун.
— Похоже на то, — согласился Вэй Чжунцы и усмехнулся. — Кстати говоря, Имфельхейм уже давно хотел повидаться с Бёль...
*
Обитель глубин была поистине загадочным местом. По сравнению с другими уровнями Ядра она была по меньшей мере в десятки раз больше. А с учетом до сих пор неисследованных земель её истинные масштабы и вовсе казались непостижимыми.
Бёль сидела внутри соломенной хижины и с аппетитом уплетала кимбап.
— Хм. Вэй Чжунцы, я вообще-то не очень люблю кимбап... но раз уж ты его приготовил, так и быть, поем. Ради тебя, — с недовольным видом проворчал Имфельхейм.
Он примчался туда в ту же секунду, как услышал о визите Бёль, а Вэй Чжунцы лично приготовил пять рулетов кимбапа для него и Бёль.
Непривычными для него палочками для еды он неловко подцеплял кусочки кимбапа, то и дело сжимая их слишком сильно, отчего те разваливались.
— Имфель, тебе не нравится кимбап? — спросила Бёль.
— А?
— Если не нравится, я съем всё.
— П-погоди! Я не говорил, что он мне не нравится!
Вэй Чжунцы усмехнулся.
*
В конце концов они вдвоем умяли восемь рулетов кимбапа. Наевшись до отвала, они растянулись прямо на полу, чтобы немного передохнуть.
Бёль бессмысленно смотрела в деревянный потолок, как вдруг резко вскочила на ноги и достала из сумочки объяснительную.
— Ты что делаешь? — с любопытством спросил её Имфельхейм.
— Мне нужно дописать вефекционную бумагу. Если не допишу, мне влетит.
— Вефекционную... бумагу? — Имфельхейм окаменел.
Он был наслышан от Вэй Чжунцы и Кириель о жутких легендах, связанных с этими записками, но видел такое впервые в жизни. По его мнению, объяснительная записка была одним из самых суровых наказаний на Земле.
— Что же такого ты натворила, чтобы заслужить подобное? — ошеломленно спросил он.
— Я подерилась с другом. И... сказала плохие слова. Так что теперь нужно писать вефекционную записку.
— То есть за драку приходится писать эту штуку?..
Бёль кивнула.
Разумеется, До Джун не требовал этого за каждую мелкую ссору. Но в этот раз, раз уж она пустила в ход оскорбления, от неё требовалось поразмыслить над своим поведением.
Заметив её кивок, Имфельхейм побледнел.
— А если... я с кем-нибудь подерусь?
— Тогда тоже придется писать вефекционную бумагу.
У Имфельхейма затряслись коленки. У него шла затяжная вражда с Ваалом, и с их стычки у Врат Истребления прошло совсем немного времени. Но теперь, страшась гнева Царя Земли, он накрепко зажал рот на замок.
— Кхм. Понятно.
Бёль сузила глаза, глядя на него. Он явно избегал смотреть ей в глаза. Подозрительно.
— Ты что, дрался, Имфель? — спросила она.
— Эм... н-нет? — Имфельхейм натужно кашлянул.
Затем самым роботоподобным, неестественным голосом он пробормотал:
— Кхм. Я тут вспомнил об одном срочном деле, которое нужно срочно уладить.
И, вспыхнув наподобие молнии, исчез.
*
Алтарь Соломона был неприступной цитаделью, владеть которой могли лишь сильнейшие демоны Соломона.
Имфельхейм с бешеной скоростью помчался к цитадели Ваала. Легионы демонов, охранявшие крепость, обрушили на непрошеного гостя потоки демонической энергии, но Имфельхейм легко увернулся от них. Пробраться в логово Ваала в одиночку было безумием, однако сегодня подобные мысли даже не посещали голову Имфельхейма.
У Ваала не было физического тела. Имфельхейм ощущал его присутствие на троне, но невооруженным глазом ничего разглядеть было нельзя. Он медленно зашагал по грандиозному коридору. Алтарь Соломона был священной обителью, куда младшим демонам вход был заказан. В результате это пространство делили лишь двое: Имфельхейм и Ваал.
Со слитным треском в сторону Имфельхейма хлынула невидимая волна демонической энергии.
В этот миг перед ним возник сияющий белый плащ, затрепетавший на ветру и рассеявший надвигающуюся тьму. Демоническая энергия, так и не добравшись до него, полностью растворилась. Это был Плащ Мориан, один из скрытых навыков, дарованных в Обители глубин.
Поглотив секретный предмет под названием «Святой Грааль», Имфельхейм полностью обнулил свой набор навыков, оставив лишь скрытые способности. Благодаря этому он стал сильнейшим ранкером в Обители глубин наравне с Ваалом.
— Ты пришел положить конец нашей битве? — раздался голос Ваала.
— Было бы неплохо. Но нет, я пришел поговорить о другом.
— О другом?
— Тебе знаком Царь Земли?
В невидимых глазах Ваала мелькнул огонек. В пустом пространстве на мгновение вспыхнул свет.
Хотя Баал никогда не видел его вживую, он прекрасно знал о Царе Земли. Слухи о нем гремели повсюду, и весть успела дойти до самого Баала. Несколько командиров его собственных легионов пали от рук Царя Земли.
— Я слышал о нем, — произнес Ваал.
— Ты планируешь сразиться с ним?
— Однажды наши пути пересекутся. И твои тоже. Тебе тоже предстоит встретиться с Царем Земли. Он спускается в Обитель глубин с пугающей скоростью. Этот момент ознаменует начало Великой Войны. Песочные часы Узурпатора уже давно перестали отсчитывать время.
Остался лишь один мир: Земля.
До сих пор Земле удавалось избегать Поглощения. Но стоило Царю Земли спуститься в Обитель глубин, всё могло измениться. Война за трон. На сей раз владыка измерений будет наконец определен.
— Я пришел сюда сегодня, чтобы сказать: у меня нет намерений сражаться с тобой, — заявил Имфельхейм.
Услышав это, Ваал быстро сопоставил факты. Имфельхейм упомянул Царя Земли и заявил, что хочет остановить бой между ними.
Ваал пришел к единственному выводу:
— Ты что, предлагаешь заключить союз, чтобы вместе убить Царя Земли?
— Чего? Ты совсем рехнулся?! Выбирай выражения, дурень! Даже Сверхъяров зовет Царя Земли «учителем», а ты предлагаешь его прикончить? Ого... жить надоело?
Имфельхейм вздохнул и принялся пересказывать то, о чем ему поведала Бёль.
*
— Готово!
Бёль победно сжала крошечные кулачки: все три страницы её объяснительной были аккуратно исписаны. Бережно сложив листы, она убрала их в свой детский рюкзачок и накинула лямки на плечи.
В тот самый момент вернулся куда-то отлучавшийся Имфельхейм.
— Кхм. Бёль, ты домой? — поинтересовался он.
— Ага. А ты куда уходил, Имфель?
— Появились кое-какие неотложные дела.
— А, ладненько.
— Бёль, у меня к тебе просьба. Сделаешь?
Бёль охотно кивнула.
— Когда вернешься домой... передай Царю Земли вот что.
***
В своем маленьком детсадовском рюкзачке, плотно пристёгнутом за спиной, Бёль выглядела просто очаровательно. Едва переступив порог дома, она семениками подбежала к До Джуну и гордо продемонстрировала ему свою объяснительную. Сияя от уха до уха, она хихикала, наблюдая за его реакцией.
До Джун с улыбкой прочитал исписанные листки, а затем подхватил девочку на руки.
— Моя сладенькая.
Бёль уткнулась лицом ему в грудь, притираясь так, словно соскучилась по его теплу.
— Весело сегодня было? — спросил До Джун.
— Ага! Ой, чуть не забыла... Имфель сказал, что больше не будет драться с Ваалом. И плохие слова тоже говорить не будет!
— А?.. — До Джун озадаченно склонил голову набок. С чего это вдруг?
— А ещё он спросил, можно ли ему не писать вефекционную бумагу.