Дождь лил так, будто в небе образовалась дыра.
На трупе Гигантского солдата стоял демон. Это был Маллеус, последний из демонов Соломона, номер семьдесят два.
— Наконец-то мой шанс, — произнес он, не в силах сдержать ухмылку. — Наконец-то я сделал это!
Победа над Гигантским солдатом считалась одним из самых легких испытаний в Обители глубин. Среди демонов Соломона Маллеус был самым слабым, поэтому он концентрировался исключительно на прохождении простейших испытаний. Спустя сто пятьдесят дней упорных трудов он наконец добился желаемого.
В его руке лежал единственный лист пергамента. На первый взгляд он выглядел как старый кусок веллюма. Тем не менее, несмотря на непрекращающийся ливень, в бумагу не впиталась ни единая капля воды. Этот пергамент был не чем иной, как реликвией ранга реликвии — Книгой Переноса, абсурдно мощным артефактом, способным телепортировать владельца в любое место сквозь измерения.
— Ке-ке-ке... — Зловещий смешок пронесся по арене испытаний. Маллеус не сомневался, что его грандиозный план вскоре увенчается успехом.
*
В последнее время До Джун замечал черного кота, слоняющегося по окрестностям. На первый взгляд он выглядел как обычный бродяга, но исходимая от него энергия была совершенно иной. Она безошибочно напоминала демоническую энергию демонов Соломона, которые время от времени появлялись из Обители глубин, но поскольку она была очень слабой, никто другой этого не замечал.
Кот двигался осторожно, постоянно сохраняя бдительность. Тем не менее, проходя мимо супермаркета, он с тоской смотрел на выставленные внутри закуски, шумно сглатывая слюну. Если случалось так, что ребенок во время игры ронял крошки, кот тут же бросался вперед и мгновенно их подбирал. Когда он терся о проходящих мимо пешеходов, ему часто удавалось очаровать их настолько, что они делились с ним едой, и каждый раз на его морде запечатлевалось выражение чистейшего блаженства.
Похоже, у него нет никакой злобы...
В отличие от других демонов, здесь не было даже намека на жажду убийства. На сей раз он решил оставить животное в покое и отвернулся.
*
— Ке-ке.
Под тусклым светом уличного фонаря черный кот — точнее, Маллеус в кошачьем облике — широко ухмылялся. К уголку его пасти прилипли крошки от печенья. Еще одна успешная охота. Хрустящая текстура была просто божественной. Тот факт, что Земля была полна подобных деликатесов, заставлял его чувствовать себя так, будто он сорвал джекпот.
Я гений.
Он искренне в это верил.
В конце концов, ему в голову пришла блестящая идея отправиться на Землю, чтобы отведать еду прямо из источника, а не оставаться в Обители глубин. Тщательно все спланировав, он позаботился о том, чтобы никто его не заподозрил, замаскировавшись под кота. Используя артефакт Вуаль Скрытности, он также полностью скрыл свою демоническую энергию.
Земная еда была редким товаром в Обители глубин. Конечно, Вэй Чжунцы продавал ее в обмен на камни мастерства, но сколько времени уйдет на то, чтобы собрать столько камней ради одной трапезы? Гораздо проще прилететь на Землю и поесть напрямую.
*
В последнее время Кириель одолевали тревоги, и причиной тому было ничтожное кафе комиксов.
После недели использования камней маны для привлечения клиентов до него дошло отрезвляющее осознание: этот метод обходится дороже, чем приносит доход. Поэтому он прекратил раздавать камни маны бесплатно.
К счастью, рекламная кампания сработала, и количество посетителей неуклонно росло. Однако управлять заведением становилось все сложнее, поскольку ограничения бесхозяйного бизнеса проявились во всей красе.
Кириель поднял с пола разбросанные комиксы и вернул их на полки. Он тяжело вздохнул и пробормотал:
— Так дело не пойдет.
*
Нагрянули рекордные холода. Бёль не особо чувствительна к холоду, но в такие дни папа всегда одевал ее в теплую одежду. Поскольку сегодня его не было дома, Карсиэль взял эту обязанность на себя.
— Подними руки, — сказала она Бёль.
— Угу.
Сначала шло термобелье, затем удобный спортивный костюм, а поверх них — желтый пуховик с накинутым капюшоном. Наконец она натянула пушистые ботинки на меху.
— Всё готово! — воскликнула Бёль и без раздумий вылетела за дверь.
По улицам завывал ветер. Возможно, из-за холода ее обычных товарищей по играм было не видать. Вместо этого она заметила Кириель, сидевшую на скамейке под беседкой и уставившуюся вперед с необычайно серьезным выражением лица.
— Кириэ-э! — позвала она.
В тот момент, когда Кириель увидел Бёль, он резко рухнул навзничь и закрыл глаза.
Бёль моргнула от растерянности.
— Кириэ, ты спишь?
— Нет, Бёль. На меня наложено проклятие.
Слово «проклятие» заставило Бёль вздрогнуть от испуга. Это было ужасно страшное слово. Вдруг Кириель из-за него умрет?
Ее глаза наполнились слезами.
— К-Кириэ... ты ч-что, умрешь?..
— Ага. Если ты прямо сейчас не поцелуешь меня в щеку, проклятие меня убьет.
Бёль не хотела, чтобы Кириель умирал, поэтому быстренько чмокнула его в щеку. В тот же миг Кириель вскочил на ноги, ухмыльнулся и ответил ей поцелуем.
Тут до нее дошло — ее снова провели.
Ее тело задрожало от чувства предательства.
Кириель усмехнулся, но вскоре тяжело вздохнул.
— Бёль, — произнес он.
— Мм?
— Почему люди не ставят комиксы на место после того, как дочитают? И почему они едят закуски без оплаты? А? А?
Количество посетителей кафе увеличилось, но вместе с тем выросло и количество проблем. Кириель снова вздохнул, на сей раз обращаясь к Бёль. Медленно он ослабил хватку, потому что она начала смотреть на него исподлобья. Это означало, что настроение у нее было так себе.
Затем ее глаза резко расширились.
— Киса! — воскликнула она.
— А?
По улице пробирался черный котенок. Лицо Бёль озарилось, и она семеником направилась к нему.
Кириель почесал затылок и проследил за ней взглядом. Затем его кое-что зацепило. На шее у кота висел белый кулон.
Вуаль Скрытности?.. — подумал он, протирая глаза и приглядываясь повнимательнее.
Кулон, украшенный шестиугольным драгоценным камнем, несомненно, являлся артефактом, известным как Вуаль Скрытности, и принадлежал Ядру.
Глаза Кириель сузились. Неужели?..
Сомнения быстро сменились уверенностью.
*
Так вот каково это — получить удар молнии среди ясного неба?
Из ниоткуда во что-то врезался Маллеус с громким стуком.
— Гхег!.. — издал он приглушенный стон.
Вместе с ощущением стягивания Маллеуса затянуло в пустое измерение. В тот момент его навык Смены Формы был насильственно развеян, возвращая ему первоначальный демонический облик. Он быстро поднялся на ноги и огляделся. Какого черта сейчас произошло?
— Так это был ты, — услышал он голос и замер от шока.
К нему приближался Кириель, и лицо его не выражало абсолютно ничего.
Вздрогнув, Маллеус оттолкнулся назад ладонью о землю. Он ведь полностью скрыл свою демоническую энергию — как его вообще обнаружили?
— К-Кириель!
— Прибыть на Землю... это значит, что ты готов умереть, верно? — угрожающе спросил Кириель.
— Нет! Я пришел сюда не для того, чтобы драться с вами...
Будучи одним из демонов Соломона, он занимал лишь семьдесят второе место. У него не было ни единого шанса победить Трансцендентного, особенно если этим Трансцендентным являлся Кириель.
Маллеус с трудом сглотнул слюну.
Видя перепуганного демона, Кириель произнес:
— Тогда назови мне причину, которую я смогу принять. Попробуй соврать мне, и тебе поздоровится. Лучше придумай что-нибудь убедительное, а не тупую банальную ложь вроде того, что... ну я не знаю, будто ты приперся сюда ради земной еды.
— Н-но именно поэтому я здесь...
Грандиозный план Маллеуса с самого начала был прост. Используя артефакт для стирания своей демонической энергии, он превратился в кота, планируя незаметно жить на Земле и тайком лакомиться здешней вкусной едой.
— Ты мог просто купить еду у Вэй Чжунцы.
— Сбор достаточного количества камней занял бы целую вечность, да и к тому же это разовое дело, — возразил Маллеус.
— И ты посмел вторгнуться на Землю?
— Я-я не вторгался...
Кириель изучал выражение лица Маллеуса. Тот говорил правду.
Он спросил:
— Что конкретно ты ел на Земле?
Маллеус тщательно все припомнил и ответил:
— Ну... во-первых, крошки от чипсов. Я подбирал их, когда дети их роняли...
— Хм.
— Еще мне время от времени перепадал сухой корм.
— И все?
— Всё.
— С-серьезно? Эм...
Что вообще Кириель должен был на это ответить? То есть после всех этих усилий — проникновения на Землю, сокрытия присутствия, изменения формы — он ел исключительно крошки от чипсов и кошачий корм?
Кириель в конце концов спросил:
— Это было... вкусно?..
— Это было так потрясающе, как я себе и представлял земную еду. Прямо как в слухах, просто невероятно... — восхищался Маллеус.
Услышав его ответ, Кириель искренне пожалел его. В то же время он вспомнил, насколько чертовски отвратительной была еда в Обители глубин.
— Эй, — произнес он.
— Да, я знаю... — Маллеус уже смирился со смертью. Вот и всё. Он умрет здесь, от рук Кириель.
Но то, что Кириель сказал следом, оказалось совершенно неожиданным: — У меня есть отличная идея.
*
Маллеус, снова принявший форму кота, последовал за Кириель в кафе комиксов внутри разлома F-ранга. Как и обычно, в помещении царил беспорядок. Кириель поднял с пола разбросанные комиксы и аккуратно расставил их по полкам.
— Так, что я говорил насчет твоих обязанностей здесь? — спросил он Маллеуса.
— Приветствовать клиентов.
— Покажи.
— Добро пожаловать, — жизнерадостно произнес Маллеус.
— Добавляй «мяу» в конце, — проинструктировал Кириель.
— Добро пожаловать, мяу.
— Клиент уходит. Что нужно сказать?
— Приходите еще, мяу.
— Сколько стоит прочесть один том?
— Сто вон, мяу.
— Хорошо.
У Маллеуса не было абсолютно никаких претензий насчет добавления «мяу» к своей речи.
— Будешь хорошо работать — куплю тебе нормальной еды. Гораздо лучше всяких крошек или корма для животных, — пообещал ему Кириель.
— П-правда? — потрясенно переспросил Маллеус.
— Я в таких делах не вру, — заверил Кириель и пожал плечами.
***
Хакасэ просматривал доску объявлений в интернете. Поскольку Кириель обмолвился, что ему нужен работник в кафе комиксов, он решил изучить этот вопрос. Однако работа внутри разлома требовала лицензии Охотника, а юридические процедуры никак не вписывались в стандартные трудовые законы, что делало все невероятно сложным.
А зарплата? Минимум составлял 50 000 вон в час, что выливалось в ошеломляющие 12 миллионов вон в месяц при восьмичасовом рабочем дне.
— Так дело не пойдет, — вздохнул Хакасэ.
Никаких вариантов. Расходы были не просто высокими — они были чрезмерными. Помотав головой, Хакасэ решил, что все объяснит Кириель.
В этот момент дверь закусочной распахнулась. Он поднял глаза и увидел входящего Кириель.
Кириель уселся так, будто все было в порядке вещей.
— О, Кириель, — произнес Хакасэ.
— Чего?
— Насчет того работника в кафе комиксов… Ничего не выйдет.
— Больше не нужен.
— А?
Кириель пожал плечами и добавил:
— Я стал настоящим боссом.
— Какого черта это значит?
— Я нанял кое-кого. Себя.
— Чо?..
Где? Когда?
Найти работников было непросто, так когда же он успел это сделать? И самый главный вопрос — а что насчет зарплаты?
— Сколько ты ему платишь? — поинтересовался Хакасэ.
— Я ему деньги не плачу, — пояснил Кириель.
— Тогда?..
— Жареная курочка. Раз в неделю.
Хакасэ потерял дар речи.
— Он так сильно этого хотел, что уже взял оплату за эту неделю вперед. Выглядел чертовски счастливым.