Когда охотники S-ранга делились подробностями своего рейда в Ядро, большинство сотрудников мэрии Сеула открывали в углу мониторов небольшое всплывающее окно с трансляцией. Формально они находились на работе, но кто же станет пропускать живую экспедицию в Ядро?
Впрочем, дело было не только в мэрии Сеула. Интерес к Ядру накалился до предела по всему миру. Людей естественно влекло неизведанное. Они боялись его, но в то же время испытывали любопытство. И теперь, когда у этого любопытства появилось прямое окно в Ядро, они не могли не поддаться очарованию происходящего.
Сегодня сотрудники мэрии Сеула точно так же смотрели прямую трансляцию прямо во время работы. В очереди за обедом в городской столовой служащие непринужденно болтали о Ядре. В дни трансляций, если не происходило ничего из ряда вон выходящего, охотники S-ранга и Ядро неизменно становились главной темой для разговоров.
— Ты видел утреннюю трансляцию?
— Нет, я был в командировке. Но я проверял сводки в реальном времени. Похоже, они уже на девятом этаже. Это безумие.
— Когда смотришь на этих S-рангов, думаешь лишь об одном... Если бы не они, мир, наверное, уже несколько раз бы рухнул.
— Старший Ли ведь сегодня не здесь, верно? В командировке? — поинтересовался сотрудник общего отдела, вставший в очередь рядом с ними.
Хёк Су начал отвечать:
— О, сегодня До Джун...
Чхоль Су перебил его:
— Он в отпуске. Сказал, что у него есть личные дела.
— В отпуске?
— Ага, как не вовремя для него, да? Сегодня дают пульгоги, — произнес Чхоль Су. — Ой, матушка, положите мне, пожалуйста, побольше мяса?
Раздатчица щедро наложила в секцию для гарнира говяжьего пульгоги, а затем добавила еще один половник поверх риса. Только после этого Чхоль Су кивнул в знак удовлетворения и направился к столику.
Сотрудник общего отдела в итоге почему-то подсел за столик к сотрудникам Отдела управления разломами. Пощипывая шпинат, он поднял глаза на огромный телевизор в столовой. На экране транслировался текущий рейд Бегемота.
Поглазев на экран какое-то время, он наконец спросил:
— Слушай, старший Квон, можно задать тебе вопрос? Меня кое-что давно интересует.
— Конечно. Спрашивай.
— Иногда охотники S-ранга ведь заглядывают к нам в мэрию, верно?
Это происходило нечасто — пожалуй, раз в месяц или раз в два месяца, если выдавалось затишье, — какие-нибудь S-ранги наведывались по делам своих гильдий.
— Да, буквально на прошлой неделе кто-то приходил из гильдии Икар, — ответил Хёк Су.
— Точно. И каждый раз, когда они появляются, их всегда ведет в переговорную старший Ли. Не начальник сектора, не ты. Почему так? Я проверял распределение обязанностей, и там даже не указано, что это входит в его функции.
— Ну... — Хёк Су замялся, так как истинную причину было не так-то просто выложить.
Дело было не только в том, что у S-рангов находились вопросы к До Джуну во время визитов. В этот список входил кое-кто гораздо более влиятельный.
Заметив, что Хёк Су слишком долго подбирает слова, Чхоль Су вставил:
— Да потому что До Джун решает вообще всё. Это он заключил то соглашение о сотрудничестве с Бюро охотников. Только посмотри, как он работает. Он готовит чистые, своевременные отчеты и никогда не упускает ни одной детали. Наш менеджер даже не критикует его работу. Все знают...
Он замолчал, огляделся по сторонам, затем подался вперед и шепотом добавил:
— Все знают, какой у нас придирчивый менеджер, но он не говорит До Джуну ни слова поперек.
— Ты прав... Если подумать, я никогда не видел, чтобы он отчитывал старшего Ли. Даже старшего Квона, которого все называют трудоголиком, время от времени отчитывают по полной программе...
— Было время, когда До Джун получал нагоняй каждый день. Но это было два года назад. После того несчастного случая он полностью изменился. Подумай сам. Он единственный, на кого за целых два года не повысили голос. Это уже какой-то рекорд.
В этот момент на стол с громким стуком опустился поднос, и кто-то произнес:
— Вы о чем тут шепчетесь?
Лекго на помине — появился их начальник, Ким Деокбэ.
Чхоль Су неловко почесал затылок и пробормотал:
— А, э, да ни о чем...
Затем он заметил обеденный поднос Ким Деокбэ. Никаких овощей. Только рис и пульгоги. Никакого супа. Лишь целая гора мяса.
— Чего уставились? Вы ведь не судачили у меня за спиной, а? — с подозрением спросил Ким Деокбэ.
— Никак нет, сэр! Конечно же нет, ха-ха-ха!
— Если уж сплетничаете, делайте это там, где я вас не вижу. Да, кстати, инспектор Ли сегодня в отпуске, верно? Он ведь не заболел или что-то в этом роде?
— Он просто сказал, что у него есть кое-какие личные дела...
— Хорошо, хорошо. Если ему что-то понадобится, обязательно докладывайте мне напрямую.
То, как Ким Деокбэ отзывался о До Джуне, ясно давало понять, что в его голосе проскальзывают совсем другие нотки. Он даже обратился к нему по профессиональному титулу, чего никогда не делал по отношению к остальным сотрудникам.
— Чего вы так на меня пятитесь? У меня что, что-то на лице написано? — Ким Деокбэ вытер уголки рта салфеткой.
***
На горе Ёнрюнсан в Обители глубин Вэй Чжунцы неторопливо поливал дерево Духовных Плодов и другие культуры в своем саду. Обычно в это время он был занят закрытием лавки, но сегодня всё было иначе.
— Почему ты все еще здесь? Я же сказал, что сам передам это ему, — обратился он к Проводнику.
— Я-я просто хотел помочь!
Проводник семенил в сторону кухни с руками, полными разбросанных тарелок и столовых приборов. Он взял за правило убирать за посетителями с тех самых пор, как заявил: «Я буду помогать Нефритоволицему Благородному!». Помощь Вэй Чжунцы превратилась для него в нечто вроде ежедневной волонтерской повинности.
— Я же говорил, что прослежу, чтобы он получил вещь, разве нет? — повторил Вэй Чжунцы со вздохом.
— Н-нет! Клянусь, дело вовсе не в этом... — По лбу Проводника катился пот.
Правда заключалась в том, что он никак не мог заглушить чувство вины. На последнем собрании распорядителей он солгал, заявив, что уже вручил карту До Джуну. Не говоря уже о том, как он обращался с До Джуном до того, как узнал, кем тот является. Из-за этого Проводник ждал все это время, надеясь, что До Джун заглянет в Обитель глубин. Он был уверен, что До Джун непременно зайдет к хижине Вэй Чжунцы.
— Что ж, я не собираюсь жаловаться на бесплатную помощь, — произнес Вэй Чжунцы.
Он напевал себе под нос, разбрызгивая воду из лейки. Благодаря неоплачиваемому труду Проводника у него в последнее время появилось гораздо больше свободного времени. Честно говоря, он был бы не против сохранить такой порядок вещей навсегда.
— Но... кажется, Царь Земли сегодня тоже не придет, — бормотал Проводник.
— Он не из тех, кто живет праздной жизнью. Он очень занят. Он работает в месте под названием мэрия Сеула на Земле. Я слышал, что иногда он даже засиживается сверхурочно.
Проводник кивнул. Он не знал точно, что это за мэрия Сеула, но предполагал, что жизнь правителя должна быть невероятно хлопотной.
— Фух, закончил, — объявил он.
— Спасибо. Отличная работа.
— Но... что вы сейчас делаете?
— Это? — Вэй Чжунцы слегка улыбнулся, разворачивая матерчатый сверток. Перед глазами предстала коллекция ярко окрашенных трав. Всего их было больше восьми видов.
Проводник подошел ближе и молча уставился на них.
Вэй Чжунцы пояснил:
— Листья бамбука, белая хризантема, благовоние облачного дерева... Если положить всё это в тыкву-горлянку с алкоголем и дать настояться примерно месяц, получится потрясающе ароматный ликер.
— Охо, так это алкоголь. Вы любите выпить?
— Вполне себе люблю. Но делаю это не для себя. Это для Небесного Демона.
— Для Царя Земли?
— Ага. Это чжуецин, вино из мира боевых искусств. Когда-то это было его любимое пойло. Впрочем... до сих пор любимое. Так что время от времени я варю его для него.
В мире боевых искусств чжуецин был дешевым и заурядным ликером, который продавался в любой таверне. Но теперь, когда вернуться туда не было никакой возможности, он превратился в редкий и драгоценный напиток. Каждый раз, когда Вэй Чжунцы приносил на Землю бутылочку в подарок, До Джун искренне радовался.
— Как и подобает его ученику, вы отлично его знаете! — с благоговением произнес Проводник.
— Разумеется. Сомневаюсь, что кто-то знает его лучше меня.
Проводник продолжал наблюдать, как Вэй Чжунцы подготавливает ликер. Затем, тяжело вздохнув, он начал теребить свернутую карту, зажатую подмышкой.
Внезапно в воздухе раздался треск, Разлом разорвался, и из него шагнул человек. Его одежда, состоящая всего из футболки и джинсов, выглядела непривычно для Ядра — пожалуй, даже уникально, если можно так выразиться, но вполне обычно для Земли.
Глаза Проводника расширились. Он сразу же узнал До Джуна и бросился вперед, отвешивая глубокий поклон.
— Доб-добро пожаловать, мой Царь! Этот ничтожный Проводник с нетерпением ждал дня, когда Царь Земли вернется!
До Джун на мгновение опустил на него взгляд, затем улыбнулся и протянул руку:
— Давно не виделись. Рад снова встретиться, Проводник.
— П-почему вы продолжаете разговаривать столь вежливо с тем, кто так ничтожен?! Прошу, называйте меня «жалким следопытом» или как-нибудь в этом роде! Я умоляю вас! Это было мечтой всей моей жизни!
— Л... ладно... буду называть тебя просто Проводником, но чуть более непринужденно.
— Какая честь!
Проводник смахнул с рук грязь, поднялся на ноги и взял До Джуна за руку. Затем он извлек из-под мышки свернутую карту и протянул ее обеими руками.
— Что это?.. — спросил До Джун, удивленный неожиданным поведением Проводника.
— Карта Обители глубин, мой Царь! С ней вы не заблудитесь, куда бы ни направились! Прошу, умоляю вас принять ее! Если вы откажетесь, я могу лишиться головы!
До Джун вспомнил, как в прошлый раз этот же самый тип настаивал на том, что является нейтральным распорядителем. На том собрании распорядителей явно что-то произошло. До Джун решил не задавать лишних вопросов.
Он развернул карту. Она напоминала старый пожелтевший пергамент и была абсолютно пустой. Затем в центре вспыхнула искра света и побежала по карте. Она закрутилась спиралью, вырисовывая контуры и отмечая четыре стороны света — восток, запад, юг и север. Наконец, в южной точке появилась красная точка.
— Эта красная точка указывает на ваше текущее местоположение, мой Царь. О, и если вы захотите рассмотреть детали, просто коснитесь нужного места пальцем — она увеличится! — пояснил Проводник.
Следуя подсказке, До Джун коснулся пальцем точки на севере. Карта приблизилась, и рельеф с деталями местности отчетливо проступили на поверхности.
— Ну как? — с надеждой и ожиданием в глазах спросил Проводник.
— Неплохо. Ты уверен, что отдавать мне такую вещь в порядке вещей? — спросил До Джун.
— О, умоляю! Если вам понадобятся мои печень и почки, я отдам их без малейших колебаний!
До Джун коротко усмехнулся, свернул карту и убрал ее в мешочек Ивелы. Затем он направился к Вэй Чжунцы, который с довольным выражением лица раскладывал по сосуду для настаивания различные травы.
— Всегда рад видеть вас, Небесный Демон.
До Джун кивнул в ответ. Заметив, что Вэй Чжунцы занят делом, он поинтересовался:
— Это?..
— Да. Я готовлю чжуецин. Дайте мне всего месяц, и я принесу вам лучшую партию, какую только смогу сделать.
Глаза Вэй Чжунцы сияли, как у ребенка, ожидающего похвалы. До Джун молча посмотрел на сосуд с будущим ликером.
— Небесный Демон?
Вэй Чжунцы совершенно не подозревал о том, что Толкователь До Джуна получил повышение с «Реликвии Обители глубин» до «Утерянного предмета Обители глубин», и это обновление позволяло владельцу перемещаться в Захваченное измерение — а значит, До Джун мог свободно путешествовать в мир боевых искусств и покупать чжуецин в любое время, когда ему вздумается.
И тем не менее До Джун не произнес об этом ни слова. Он лишь улыбнулся и сказал:
— Буду с нетерпением ждать.
Услышав это, Вэй Чжунцы радостно сжал кулаки.