Время летело незаметно, и вскоре До Джун оторвал от календаря очередную страницу. Сам того не заметив, он обнаружил, что наступил ноябрь. Не так давно летняя жара казалась невыносимой, но всего через месяц люди будут кутаться в толстые пальто, спасаясь от зимней стужи.
Телевизор, как обычно, был настроен на новостной канал.
Следующий репортаж: Бюро охотников объявило, что в ноябре Бегемот направится на восьмой этаж Ядра. Поскольку это будет их первая операция после трёхмесячного перерыва, данное заявление вызвало всемирный ажиотаж. Глава Бюро охотников Чон Ёнчхоль заявил...
Все главные новостные телеканалы, включая KBC, начинали эфиры с новостей о предстоящей миссии Бегемота. Репортажи строились на официальных документах, предоставленных Бюро охотников во время пресс-конференции, состоявшейся буквально накануне.
До Джун услышал, как завибрировал смартфон. Он взял телефон, чтобы проверить входящее сообщение.
Детский сад «Чангшин»: Уважаемые родители! Как сообщалось ранее, сегодня в детском саду сокращённый день. Поскольку программа завершится в 11 часов утра, просим учесть, что обед не предусмотрен. Благодарим за понимание.
До Джун понял, что день выдастся хлопотным. Хотя после дежурства ему полагался выходной, дел меньше не становилось. Проверив телефон, он открыл поисковый портал. На экране тут же появилась страница блога.
«Как приготовить пэксук»
Всем привет! Кажется, я давненько ничего не публиковал. Сегодня я покажу вам, как приготовить сытное и согревающее блюдо — пэксук! На улице холодает, так и тянет навариться чем-то горячим и питательным, верно?
Но хватит болтовни — переходим к ингредиентам! Главный секрет моего пэксука — это женьшень. Уверен, все вы знаете о его полезных свойствах! Также я добавлю клейкий рис и маш...
До Джун достал заранее подготовленные продукты. Курица, хранившаяся в морозилке, должна была оттаять естественным путём. Клейкий рис и маш требовалось замочить в воде примерно на два часа.
Сходив в туалет и умывшись, из комнаты вышла Бёль с посвежевшим и чистым личиком. До Джун подошёл к ней, выдавил на палец капельку детского крема и аккуратно намазал ей щёки, носик и лоб, после чего помог надеть детский рюкзачок. Бёль чмокнула До Джуна в щеку и побежала к двери. По крайней мере, она уже собиралась уходить, как вдруг её взгляд упал на кухонный стол — там лежала курица для пэксука.
До Джун услышал, как она сглотнула слюну.
— Мы будем кушать... куличку?.. Пап? — с надеждой спросила она.
— Я готовлю пэксук, — ответил он.
— П-правда?! — глаза Бёль уже искрились от восторга.
До Джун усмехнулся и кивнул.
— Ура! Понял-принял!
Хотя девочка ничего не говорила, пэксука ей хотелось уже несколько дней. Она так сильно его желала, что даже видела во сне позапрошлой ночью. И вот папа действительно взялся за готовку?
— Сегодня же день сокращённых занятий, верно? — уточнил До Джун.
— Угу! Я освобождаюсь в... э-э... во сколько... ум... Бёль покосилась на настенные часы. Часовая стрелка только что перевалила за восьмой час. Она принялась загибать пальцы.
— Девять... десять... одиннадцать. — Она загнула три пальца.
— В одиннадцать часов, — помог ей До Джун.
— Ага! Переполненная радостью, Бёль снова чмокнула До Джуна в щеку. Обувшись в крошечные туфельки с изображением персонажей мультфильма, она выпорхнула за порог.
Он улыбнулся, провожая её взглядом. Сегодня ему досталось вдвое больше поцелуев, чем обычно.
Он вернулся к чтению блога.
Цены на женьшень сильно различаются в зависимости от размера, вида и внешнего вида. Тем не менее, его легко найти в большинстве супермаркетов. Связка из тридцати корней для самгетхана обычно стоит...
До Джун уже собрал всё необходимое, за исключением женьшеня. Впрочем, вместо обычного корня он собирался использовать Морозный женьшень. Мало того что это избавляло его от поездки в магазин, так он ещё и превосходил рядовой женьшень по всем параметрам. Но прежде чем заняться готовкой, раз уж Бегемот вот-вот должен был ступить на восьмой этаж Ядра, До Джун решил ещё раз заглянуть туда и проверить, как продвигается то, о чём он в прошлый раз договаривался с Радужной Птицей и Мировым Деревом.
*
Восьмой этаж Ядра словно ждал своей гибели. Главной причиной тому было море яда, известное как Море Смерти. Для большинства одно лишь прикосновение к токсичной воде означало мгновенное растворение плоти и костей. И тем не менее, авантюристам удавалось выживать благодаря Мировому Дереву. Оно едва не погибло от лап Радужной Птицы, Водяного Змея и Антараса, но после визита До Джуна постепенно обретало былую силу.
«Насколько же огромным оно было изначально?» — размышлял Марф.
Будучи Владыкой восьмого этажа, он курировал масштабный проект по очищению. Марф тщательно счищал скверну, налипшую на кору и листья, а затем аккуратно смазывал повреждённые Радужной Птицей участки соком Мирового Дерева. По мере восстановления дерево неуклонно прибавляло в размерах.
Марф изумлённо цыкнул языком. Только взгляните на эти корни.
Они утолщились и разрослись почти втрое от прежнего размера. По словам самого Мирового Дерева, оно вернуло около семидесяти процентов былой мощи.
Это кардинально улучшило жизнь авантюристов на восьмом этаже. Раньше они ожесточённо сражались за капли сока и лучшие укрытия. Теперь же, когда Мировое Дерево процветало вновь, ресурсов хватало с избытком на всех.
«Всё это... благодаря Владыке Земли».
На восьмом этаже больше не осталось серьёзных угроз. Из трёх существ, некогда точивших зуб на Мировое Дерево, двое исправились, а третье кануло в Лету.
Марф вгляделся в горизонт, где бушевало ядовитое море. Они с другими авантюристами планировали и дальше жить на этом этаже, но если бы у них осталось заветное желание, они бы пожелали полного исчезновения яда в океане.
«Но это, скорее всего, невозможно...»
Даже До Джун был не в силах сотворить подобное. В конце концов, даже само Мировое Дерево не рискнуло бы взяться за такое.
Марф задрал голову, глядя на самые высокие ветви Мирового Дерева. Что-то привлекло его внимание: с макушки падали тонкие круглые обрывки бумаги вместе с незнакомой обёрткой, усеянной странными символами. Марф в недоумении нахмурил брови.
*
— П-пожалуйста, выслушайте меня, мой Король! — взмолилась Радужная Птица, тыльной стороной ладони стирая крошки от чипсов с уголка рта.
До Джун пронзил его ледяным взглядом. Ещё мгновение назад эта птица развалилась на верхушке Мирового Дерева и хрустела чипсами. Где он вообще их раздобыл? И уж тем более, откуда у него взялась «Тьма Тьмущая»?
— Клянусь, я ни в чём не виноват!
— Пятьдесят страниц, — отрезал До Джун.
— И-и-ик!.. П-пощадите, только не это! Клянусь, я ведь совсем недавно усердно трудился!
До Джун посмотрел на женщину, стоявшую рядом с ним. То была аватара Мирового Дерева. Одним взглядом он безмолвно спросил, правду ли говорит Радужная Птица.
— Он лжёт. Два дня назад он смотался на шестой этаж, приволок оттуда снеки и эту книгу, и с тех пор только и делал, что валялся без дела. «Всего полчасика, всего полчасика», — твердил он... и вот прошло уже два дня. — Она тут же выдала его с потрохами.
Книга в лапах Радужной Птицы оказалась четвёртым томом «Тьмы Тьмущей». За наглую ложь До Джун приговорил пернатого к написанию стостраничного сочинения с размышлениями. Радужная Птица в отчаянии рухнул на землю, приоткрыв клюв. И во всём была виновата эта проклятая «Тьма Тьмущая». Ризагал расписал её так красочно, что настоятельно рекомендовал прочесть хоть разок. Это и стало его роковой ошибкой.
— Кхе. Видишь, к чему приводит лень? Но... что привело вас сюда, мой Король? — осторожно поинтересовалось Мировое Дерево.
До Джун уже занёс руку, чтобы испепелить «Тьму Тьмущую» Самадхи, но в последний момент передумал. Вместо этого он распустил восприятие ци, сканируя состояние Мирового Дерева.
— Ты знатно восстановилось, — произнёс он после короткой проверки.
— Да, и всё это благодаря вам. Я безмерно благодарна.
Радужная Птица исподлобья глянул на До Джуна, поспешно выпрямился и опустился на колени. Ему безумно хотелось подобрать рассыпанные чипсы, но он понимал, что любое неверное движение обернётся ещё более суровым наказанием, поэтому сдержался.
— У меня есть вопрос, — обратился До Джун к Мировому Дереву.
— Слушаю вас.
— Если ты вернёшь всю свою силу, сможешь ли очистить местную воду?
Как и любые другие авантюристы, Бегемот не выдержал бы отравленной воды на этом этаже. Любая оплошность во время экспедиции грозила тяжёлыми травмами или даже гибелью. Добыча Секретных Находок на восьмом этаже наверняка потребовала бы ожесточённых схваток, из-за чего риск угодить в воду был крайне высок.
Мировое Дерево на мгновение замялось, прежде чем дать твёрдый ответ:
— Я... не смогу.
Даже если бы она вернула первозданную мощь, очистить всю токсичную энергию, разлитую по бескрайнему морю, не представлялось возможным. Она уже пробовала раньше, но без достаточного количества ци высшей чистоты её потуги шли прахом.
До Джун кивнул, уже размышляя о том, придётся ли искать другой выход, как вдруг Мировое Дерево добавила:
— Хотя... это не совсем невозможно.
— У тебя есть решение?
— Ну, да, но... оно почти невыполнимо.
Если удастся раздобыть штук десять этого средства, возможно, получится очистить от яда воду всего восьмого этажа.
Голос Мирового Дерева звучал тяжело:
— Мой Король, известно ли вам, что Обитель глубин кишит бесчисленными испытаниями?
— До определённой степени.
— Среди них выделяются три испытания повышенной сложности, известные как Путь Страданий. Если одолеть все три, в награду получаешь легендарную траву, столь мощную, что обитатели Обители глубин прозвали её «Панацеей». Доббудь мы её — и воды этого этажа удастся очистить.
— Три испытания? — переспросил До Джун.
— Да. — Мировое Дерево принялась разъяснять суть испытаний. — Первое — Испытание Огнём. Вам предстоит пересечь мост из адского пламени, способного плавить сталь. Второе — Испытание Водой. Нужно переплыть море, которое ещё ядовитее Моря Смерти.
— Хм.
— Третье — Испытание Ветряных Клинков. Придётся карабкаться на гору, сопротивляясь ветрам, достаточно острым, чтобы кромсать плоть. Испытания настолько опасны, что перед ними пасуют даже Трансценденты. И... нам понадобится по меньшей мере десять порций этой травы. Но прохождение одного испытания приносит лишь один стебель, а значит, вам придётся пройти Путь Страданий целых десять раз.
Слушавший их Радужная Птица пришёл в абсолютный ужас.
— Это же безумие!
Он прекрасно знал, что это за трава. Она пользовалась невероятной славой в Обители глубин, о ней слыхал каждый. Бессчётные смельчаки штурмовали Путь Страданий ради неё, находя там лишь смерть.
Радужная Птица повернулся к До Джуну:
— Мой Король, это слишком опасно. Один раз — куда ни шло. Но десять?..
Затем он осторожно скосил глаза на выражение лица До Джуна.
Тот оставался невозмутим и лишь проверил время на ручных часах. Стрелки уже показывали девять. Пора было собираться в дорогу.
— Значит, нужно впитать чистую ци, содержащуюся в этой траве, верно? — уточнил он.
— Да... Простите. Моей собственной мощи недостаточно...
До Джун перебил её:
— Это я спросил. Тебе не за что извиняться.
Приготовившись переместиться в пространстве, он бросил напоследок:
— Как называется эта трава?
Мировое Дерево глубоко вздохнула. Затем с торжественным видом ответила:
— Вы когда-нибудь слыхали о Тысячелетнем Снежном Женьшене?
1. Корейский куриный суп с женьшенем