Пятничный вечер ознаменовал собой конец напряженной рабочей недели. На ужин подавали суджеби — суп с рваными вручную клецками. Клочки теста бросали в кипящий бульон, создавая блюдо, известное своей упругой текстурой. Холодным зимним вечером суджеби казалось настоящим деликатесом.
После ужина Юн Хи и Бёль отправились купаться. Тем временем До Джун вскипятил воду в чайнике и, разорвав пакетик черного кофе, высыпал содержимое в кружку. По всему дому разносились звуки плескавшихся и играющих в ванной детей.
— Мамочка, посмотри на эту уточку, ладно? Если я нажму на неё, она говорит «кря-кря»!
И действительно, вслед за этим раздалось кряканье резиновой уточки, которую они на днях купили в отделе игрушек универмага.
— Ты это видела, мамочка?
— Ага! Можно я тоже попробую? — спросила Юн Хи.
Кря-кря!
— Аха-ха! Как весело! — радостно воскликнула Бёль.
Вечер выдался оживленным и шумным.
До Джун не возражал. За время пребывания в Божественной Секте он провёл бесчисленное количество ночей в уединенной медитации, оттачивая свои техники под тихим лунным светом. И хотя он ценил те мирные моменты, живое тепло времени, проведённого с детьми, по-своему казалось уютным.
Он налил кипяток в кружку, наблюдая, как кофейные гранулы растворяются, окрашивая воду в насыщенный коричневый цвет. Поднялся аромат кофе, заполняя пространство.
Вернувшись на Землю, До Джун пристрастился к кофе и выпивал около трёх чашек в день: утром, в полдень и вечером. Хотя для других избыток кофеина мог быть вреден, к нему подобные опасения не относились.
Сделав глоток кофе, он открыл книгу. Недавно у него проснулся интерес к корейской истории, и он поглощал книги, охватывающие периоды от древнего Кочосена до современности. В особенности современные исследователи уделяли большое внимание зарождающейся истории Охотников.
До Джун заметил, как Ён-Ён запрыгнул на кухонную столешницу, чтобы перелить оставшийся кипяток из чайника в собственную кружку. Хотя поначалу Ён-Ён не особо жаловал кофе, в последнее время он, похоже, привык к его вкусу. До Джун не обратил на это внимания и продолжил чтение.
— Хех, сегодня кофе довольно вкусный, — произнёс Ён-Ён, отпивая из своей чашки.
Увидев это, Карсиэль выразила беспокойство.
— Лорд Изаас, вы же знаете, что пить так поздно много кофе может лишить вас сна? Кофеин стимулирует центральную нервную систему и поддерживает мозг в тонусе, из-за чего уснуть становится трудно, — напомнила она.
— Не переживай. На драконов эта дрянь не действует.
Впервые Ён-Ён сумел осилить целую чашку кофе.
*
В час ночи все в квартире 301 Виллы Чансин спали, и из спальни доносилось мягкое дыхание.
Ну, все, кроме Ён-Ёна.
Уставившись в потолок, он медленно моргал, не в силах уснуть. Часы показывали 1:05.
Чёрт, кажется, на драконов это всё-таки действует.
Карсиэль оказалась права. Хотя он чувствовал сонливость, разум бодрствовал на полную мощность. Возможно, всё дело было в том, что ранее он попытался покрасоваться и выпил всю чашку кофе до дна. Его охватило сожаление. Не стоило ему пить столько кофе!
Поворочавшись какое-то время в постели, Ён-Ён решил скоротать время и выйти на прогулку.
*
Тридцатилетний Квон Хёк Су прогуливался по парку у реки Хан с баночкой пива в руке, погруженный в раздумья.
Шёл его шестой год работы на государственной службе. Он начинал в общем управлении, но после создания Отдела управления разломами подал заявление на перевод и работал там уже четыре года. Он сделал глоток пива, глядя на рябь на поверхности реки Хан.
Облаченный в длинный пуховик до колен, Квон Хёк Су присел на ближайшую скамью, поставив банку с пивом рядом. Он тихо пробормотал:
— Окно статуса.
Перед ним возник полупрозрачный экран.
Имя: Квон Хёк Су
Уровень: 1
Титул: Нет
Сила: 8
Ловкость: 8
Выносливость: 7
Мана: 0
Навыки: Нет
Без Пробуждения или вливания маны его характеристики ничем не отличались от показателей любого обычного человека. Он взмахнул рукой в воздухе, убирая окно. Сама необъяснимая природа происходящего — Окна статуса, Разломы, монстры — ставила его в тупик.
Его мысли вернулись к Ядру. Люди верили, что там кроются ответы на эти загадки, но никто не знал, насколько оно глубоко или опасно. И хотя корейские Рангеры уверенно продвигались в исследованиях, оставаться полностью оптимистичными было трудно.
Не стоит забивать этим голову... И всё же неизвестность тревожила.
По мере того как Рангеры спускались всё глубже в Ядро, они сталкивались со всё более опасными неизведанными вещами. Сейчас они закрепились на четвёртом этаже, но что таили опасности следующего уровня, оставалось загадкой.
Квон Хёк Су поднял банку с пивом и сделал ещё глоток. Затем он заметил небольшое существо, пересекавшее пешеходную дорожку впереди.
Кошка? Собака? Было слишком темно, чтобы разобрать, поэтому Квон Хёк Су не придавал этому значения. Но когда оно прошло под фонарным столбом, рассмотреть его не составило труда.
Когда Квон Хёк Су понял, что этим маленьким существом был не кто иной, как сам Владыка Драконов, банка с пивом выскользнула из его рук и рухнула на землю, а мысли резко оборвались.
Заметив, что Ён-Ён смотрит на него, Квон Хёк Су неловко поднял руку в знак приветствия.
*
У круглосуточного магазина на тропе в парке у реки Хан глаза Ён-Ёна сияли, когда он задрал голову на Квон Хёк Су и спросил:
— Я действительно могу выбрать всё, что захочу съесть?
Его невинная улыбка напоминала детскую, но опять же, перед ним стоял Владыка Драконов.
— Конечно, бери всё, что пожелаешь, — ответил Квон Хёк Су.
— Ого! Ты и вправду отличный человек!
— Спасибо за комплимент...
Ён-Ён тщательно отобрал замороженные гамбургеры, пельмени, рёбрышки, курицу и многое другое, аккуратно выкладывая всё это на прилавок. По мере того как продавец сканировал каждый товар, итоговая сумма неуклонно росла. Когда она приблизилась к 20 000 вон, Ён-Ён перестал набирать продукты и вытащил купюру в 10 000 вон из кошелька, висевшего у него на шее.
— Давай пополам, ладно? Раз уж мы делим еду, — заявил он Квон Хёк Су.
— А, конечно.
Хотя Квон Хёк Су был не против оплатить всю сумму целиком, он почувствовал, что это может расстроить Ён-Ёна. Он решил подыграть.
Продавец явно удивился беглой корейской речи Ён-Ёна и бросил на него взгляд, но промолчал. Квон Хёк Су тоже не видел смысла что-либо комментировать.
— С вас 19 800 вон, — объявил продавец.
Расплатившись, они разогрели замороженную еду в микроволновке и отнесли её за столик на улице возле магазина.
*
Ён-Ён счастливо и громко уплетал гамбургер, зажатый в лапках, а на его лице сияла широкая улыбка. Глядя на него, Квон Хёк Су невольно задавался вопросом, неужели это жизнерадостное крошечное создание и впрямь было Владыкой Драконов.
Он видел, как Ён-Ён превращался в гигантского дракона во время инцидента с драконом в Пангбэ-доне. Но теперь, глядя на него, было трудно сопоставить тот образ с очаровательным зрелищем перед глазами.
— Почему ты не ешь? — спросил Ён-Ён, поднимая взгляд на Квон Хёк Су.
— О-о, я сыт.
Вместо еды Квон Хёк Су приложился к пиву.
— До Джун спит? — поинтересовался он у Ён-Ёна.
— Ага. Хозяин спит. Обычно в это время он уже в постели.
Если в Ядре не возникало срочных дел, До Джун редко засиживался после часу ночи.
— А ты? Почему ты здесь так поздно? — спросил Ён-Ён.
— Не мог уснуть, вот и вышел подышать свежим воздухом. Кое-что крутилось в голове, — ответил Квон Хёк Су.
— Дай угадаю, ты перепил кофе, да?
— Кофе-то я пил, но дело не в этом.
— Тц-тц. А ты знаешь? Если пить много кофе, э-э... ко... каин? Эта штука не дает уснуть. Так что пей в меру, ладно?
— Понятно...
Квон Хёк Су сообразил, что Ён-Ён говорит о кофеине. Впрочем, это было неважно.
— Ха-ха. Отлично, я просто хотел поделиться с тобой этой важнейшей мудростью.
Квон Хёк Су сделал долгий глоток пива, осушив последнюю пятую часть банки. Прохладный ночной воздух, казалось, не давал хмелю ударить в голову, но делал мысли всё более беспокойными. Тяжело вздохнув, он вернулся в магазин и купил ещё пива.
Вернувшись, он посмотрел на Ён-Ёна и произнёс:
— Могу я кое о чём тебя спросить?
— Конечно. О чём угодно.
На секунду Квон Хёк Су подумал о До Джуне — человеке, которого Ён-Ён называл «Хозяином» и которого уважали Охотники S-ранга. О человеке, чьи достижения шокировали бы любого, стань известна вся правда целиком.
Но как до этого дошло? Каким образом Владыка Драконов и Охотники S-ранга в итоге стали следовать за До Джуном?
— Как ты вообще начал называть До Джуна «Хозяином»? — спросил Квон Хёк Су.
Ён-Ён вспомнил их первую встречу. Двое людей вторглись в его гнездо, поэтому он попытался уничтожить их, но в итоге был повержен и едва не погиб. Он подумывал приукрасить историю, выставив всё так, будто это был честный бой, в котором он потерпел поражение с минимальным отрывом. Но он вспомнил, как До Джун поймал его на лжи в прошлый раз у закусочной Хакасэ, и решил говорить честно.
— Ну... я попытался сразиться с Хозяином, но он... просто заблокировал моё Дыхание так, будто это сущие пустяки. В жизни каждого наступает момент, когда думаешь: «Мне абсолютный пиздец». Я задействовал все уголки своего мозга, чтобы сообразить, как выжить, ну а дальше ты и сам всё понимаешь, верно?
Глаза Квон Хёк Су расширились от изумления. Неужели До Джун и вправду был настолько силён, чтобы в мгновение ока усмирить Владыку Драконов? Услышать это напрямую от самого Ён-Ёна не оставляло места для сомнений, и он не мог не поразиться.
— Э-это невероятно... — пробормотал он.
— Знаю, а? Поначалу мне вообще казалось, что я сплю.
Квон Хёк Су откинулся на спинку стула, изумленно выдохнув. Теперь ему стало совершенно понятно, почему Охотники S-ранга относились к До Джуну с таким пиететом.
— До Джун поистине невероятен, он намного превосходит всё, что я мог вообразить.
— Ага, Хозяин лучший.
Открыв новую банку пива, Квон Хёк Су сделал большой глоток и тяжело выдохнул. На этот раз он ощутил лёгкое опьянение.
— Ты когда-нибудь слышал о Ядре? — спросил он Ён-Ёна.
— Да кто ж о нём не слышал? Эти Охотники S-ранга ведь даже ведут оттуда трансляции, верно?
— Да, именно. До того как Ядро стало широко известным, люди думали, что это просто ещё один Великий Разлом S-ранга, я и сам так считал. Но когда Рангеры начали транслировать свои экспедиции, перед нами открылся мир за гранью воображения.
Квон Хёк Су замолчал, погруженный в мысли, а затем продолжил:
— Рангеры представляют человечество, принимая вызовы Ядра. Им предстоят ещё более суровые испытания и более сильные враги.
Ён-Ён слушал вполуха и уже зевал, но резко захлопнул рот, когда Квон Хёк Су добавил:
— Возможно, на следующем этаже появится враг ещё сильнее тебя.
Какое-то время он хранил молчание.
— Приятель, — усмехнувшись, произнёс он.
— Да?..
— Я был королём Ядра.