Это было мирное субботнее утро.
Лёжа на спине и глядя в потолок, До Джун медленно открыл глаза с первыми лучами рассвета. Он всегда просыпался на рассвете, будь то будний день или выходной.
Он приостановил культивацию внутренней энергии. Хотя он поднялся до абсолютного высшего ранга, До Джун по-прежнему считал важным совершенствовать свою внутреннюю энергию с помощью Искусства культивации Небесного Демона. Очищенная энергия, циркулировавшая по его телу, постепенно успокоилась.
Там, в Центральных Равнинах, мастера боевых искусств делили ступени на Пик или Сферу Цветов, но для До Джуна подобные различия теперь не имели никакого значения. Его сила давно превзошла эти уровни, устремившись в бесконечность, из-за чего любая классификация потеряла актуальность.
До Джун осторожно приподнял крепко спавшую Бёль, которая раскинулась поверх него. Усадив её, он аккуратно опустил девочку на кровать. На кровати были только они вдвоём. Юн Хи уехала в тренировочный лагерь ещё прошлым вечером в сопровождении Ён-Ёна и Карсиэля.
Надев тапочки, До Джун вышел в коридор и открыл входную дверь квартиры. Вскоре двери лифта открылись, и появился доставщик утренней газеты. Слегка поклонившись в знак приветствия, он протянул утреннюю прессу.
— Доброе утро! Прекрасный день, не правда ли? — поприветствовал он До Джуна.
— Утро. Да, неплохой, — с тёплой улыбкой ответил До Джун, принимая газету.
Доставщик продолжил свой путь, просовывая газеты под двери остальных квартир на третьем этаже.
Вернувшись на кухню, До Джун наполнил кофеварку водой и положил газету на обеденный стол, намереваясь узнать, о чём пишут в сегодняшних новостях.
«Бегемот зачистил четвёртый этаж Ядра!»
Как и ожидалось, самой горячей темой оставалось Ядро. Увидев этот заголовок, До Джун подумал, что, пожалуй, пришло время заглянуть на восьмой этаж Ядра. Потягивая тёплый американо, он решил прогуляться туда завтра.
Тем временем Водяной Змей впервые за долгое время спустился с шестого этажа Ядра на седьмой. На седьмом этаже не было никаких особых примечательностей, и он служил лишь местом для оценки искателей приключений.
Заметив крупную парящую фигуру Ёмры, Водяной Змей окликнул его:
— Эй, старик!
Погруженный в раздумья Ёмра слегка повернулся, глядя на обратившегося к нему мужчину. Известный как страж седьмого этажа и монстр уровня бедствия, Водяной Змей лениво зевнул, а затем взмыл в воздух, чтобы встретиться с Ёмрой лицом к лицу.
— Водяной Змей? Какими судьбами? — спросил Ёмра.
— Да вот стало любопытно, не крутился ли тут Ли Доджун. В последнее время о нём ничего не слышно, так что я подумал, не отправил ли ты его в Обитель глубин.
Ёмра был одним из администраторов Ядра, отвечавшим за оценку искателей приключений. Тех, чьи достижения оказывались недостаточными во время промежуточных проверок, за их некомпетентность сбрасывали в бездну. Водяной Змей, не услышав ни слуху ни духу о новичке на восьмом этаже, решил спросить об этом напрямую у Ёмры.
— Ах, я уже выдал ему пропуск на восьмой этаж, — ответил Ёмра, уважительно отзываясь о До Джуне.
Значит, До Джун прошёл оценку, подумал Водяной Змей.
Разумеется, мысль о том, что тот провалится, звучала абсурдно. И всё же уважительный тон Ёмры интриговал. Водяной Змей мысленно усмехнулся, представляя себе всевозможные унижения, которым мог подвергнуться Ёмра. Похоже, Ёмра получил от До Джуна знатный урок — прямо как он сам.
— С чего вдруг ты интересуешься? — спросил Ёмра у Водяного Змея.
— Просто из любопытства... Так он направился на восьмой этаж?
Ёмра покачал головой, вспомнив, что после получения доступа на восьмой этаж До Джун вернулся на Землю, чтобы разобраться с кое-какими делами. С тех пор он больше не появлялся и, вероятнее всего, всё ещё находился на Земле.
— Какое облегчение. Радужная Птица ведь моя подруга, — заметил Водяной Змей.
— Ах да. Вы двое появились на свет после того, как погрызли Мировое Древо.
Мировое Древо на восьмом этаже представляло собой источник бесконечной жизненной силы, переполненный необъятной магической энергией. Когда оно проросло, появились два бедствия, чтобы пожрать его жизненную силу, — Радужная Птица и Водяной Змей.
Около одиннадцати часов утра До Джун в одиночестве готовил на кухне обед. Незадолго до этого он купил две упаковки сосисок из свинины. От его кончиков пальцев исходило едва заметное свечение, когда он надрезал упаковку.
Пластик аккуратно разошелся, обнажая крупные сосиски. До Джун уже собирался использовать внутреннюю силу, чтобы сделать на них насечки, но помедлил. Вместо этого он достал кухонный нож, выложил сосиски на разделочную доску и тщательно сделал надрезы вручную.
Хотя на самом процессе готовки это почти не сказывалось, До Джун предпочитал обычные вещи, отсюда и выбор ножа. Закончив с насечками, он бросил сосиски на раскаленную сковороду. Они начали шкворчать в оливковом масле, и вскоре их аромат заполнил всю кухню.
До Джун открыл рисоварку, обнажив смесь коричневого риса с другими злаками. Повалил пар, когда он зачерпнул порцию в пиалу и поставил её на обеденный стол. Вскоре дверь спальни со скрипом отворилась, и вышла Бёль.
Неужели до неё донесся запах сосисок?
Она семенила по полу, принюхиваясь, и её маленькие шажки ускорились. Во рту уже слюнки текли, и с каждым шагом был слышен тихий сглатываемый звук.
— Н-не может быть... — моргнула Бёль, уставившись на тарелку с целой горой сосисок на столе. — Это сосисочный рай...
Коричневый рис, сосиски и кимчи — это и впрямь был рай.
Улыбнувшись, До Джун усадил Бёль на её стульчик.
— Сегодня какой-то особенный день, папа? — спросила она.
— А? Да нет, не особо.
— Тогда почему так много сосисок?
— На них была скидка в магазине.
Бёль ахнула, и её глаза засияли.
— Ясно!
Она с жаром проткнула сосиску маленькой пластиковой вилкой и поднесла ко рту. Юн Хи часто готовила ей сосиски, но таких крупных она ещё не видела. Капающее масло выглядело неотразимо, разжигая аппетит.
— В-вкуснотища! — воскликнула она.
— Ешь сколько хочешь. Ещё полно, — сказал До Джун.
— Ясно!
Бёль принялась уплетать сосиски за обе щеки. До Джун с улыбкой наблюдал за ней, доставая смартфон, чтобы написать Хакасе.
Восьмой этаж Ядра представлял собой необъятный бесконечный океан. В самом его центре возвышалось исполинское дерево — Мировое Древо, легендарное создание, переполненное жизнью, чья суть целиком классифицировалась как Скрытый Элемент. Для искателей приключений оно служило спасительным маяком, поддерживающим их силы во время путешествий по смертоносному Морю Смерти. Однако даже этот маяк начал давать сбои.
На вершине Мирового Древа располагалось колоссальное гнездо, где обитала Радужная Птица. Свернувшись калачиком и погруженная в сон, птица внезапно распахнула острые глаза, распустила крылья и испустила оглушительный рев. Затем она клюнула одну из ветвей Мирового Древа и сжевала её.
Настало время трапезы.
Радужная Птица становилась сильнее, питаясь ветвями Мирового Древа. Каждый укус укреплял её жизненные силы. Хотя Мировому Древу требовались сотни лет, чтобы отрастить хотя бы одну ветвь, для Радужной Птицы они служили лишь обычной пищей.
Мировое Древо содрогнулось от того, что одна из его ветвей была съедена, вызвав мощное землетрясение, случавшееся каждые несколько лет. Каждый раз, когда Радужная Птица расправляла крылья, искателей приключений на восьмом этаже охватывал первобытный ужас. Если так пойдет дальше, Мировое Древо могло рухнуть, оставив путников без опоры и уязвимыми перед лицом Моря Смерти, где их тела просто растворились бы.
В этот момент один-единственный лист отделился от Мирового Древа и уплыл в небо. Искатели приключений поняли, что на восьмом этаже появился новичок. Мысленно они выразили соболезнования, посчитав, что этому безумцу стоило остаться на шестом этаже.
Вскоре в воздухе открылся Разлом, и оттуда выпал мужчина. Лист Мирового Древа обернулся вокруг падающего человека и благополучно доставил его на свою территорию. Так Мировое Древо спасало новичков от мгновенной гибели в Море Смерти при спуске на восьмой этаж.
Однако мужчина отмахнулся от листа Мирового Древа так, будто в нём не было никакой необходимости, и тут же взмыл к самой макушке дерева.
— Какого чёрта?! — остолбенели искатели приключений.
— Хватит жрать дерево, проклятая птица! — раздался окрик, и голова Радужной Птицы с грохотом впечаталась в землю.
Птица издала громкий пронзительный визг, когда её с силой оттащили от трапезы.
Кто посмел напасть на неё во время пиршества? Разъяренная Радужная Птица приняла человеческий облик и уставилась на обидчика. Но это оказался не враг.
— Водяной Змей?.. — бормонула птица.
— Именно!
— О, ты тоже пришёл подзакусить?
— Нет, идиотка.
Радужная Птица не понимала реакции Водяного Змея. Время от времени Водяной Змей наведывался на восьмой этаж, чтобы полакомиться Мировым Древом — то ли для восстановления сил, то ли от скуки. Но такое поведение выглядело странным.
— Слушай, я говорю тебе это только потому, что мы друзья, — прекрати жрать Мировое Древо, — предупредил Водяной Змей.
Радужная Птица нахмурилась и почесала в затылке.
— С чего бы это?
— Потому что на восьмой этаж идет Ли Доджун.
Ну и что? — подумала Радужная Птица в ошеломленной тишине.
Её раздражало, что её трапезу прерывают из-за столь незначительного повода. Если этот Ли Доджун всего лишь очередной искатель приключений, какое отношение это имеет к прекращению её обеда?
— Послушай, я повторяю еще раз. Говорю тебе как твой верный друг: этот парень невероятно силен. Не затевай с ним драку, — повторил Водяной Змей.
Радужная Птица с досадой взъерошила перья.
— Вечно ты несешь чушь. Насколько сильным вообще может быть какой-то искатель приключений? Все они слабаки, которые не выдержат и единой моей атаки.
Искатели приключений, добравшиеся до восьмого этажа, успешно прошли испытания Ёмры. Среди себе подобных они считались сильными, но всё же оставались лишь искателями приключений. По сравнению с кем-то вроде Радужной Птицы, росшей на силе Мирового Древа, они были ничтожны.
— Ты же знаешь, что когда искатели приключений достигают восьмого этажа, они обычно получают задание защищать Мировое Древо, верно? Так вот, Ли Доджун получит его тоже, и если ты продолжишь его жрать, он тебя убьет.
Радужная Птица отмахнулась от предостережения, приняв его за шутку.
— Значит, его зовут Ли Доджун?
— Ага. Запомни это. Это молодой парень с черными волосами.
— Поняла. Если появится черноволосый искатель приключений, я прикончу его на месте, — самоуверенно хмыкнула Радужная Птица.
Водяной Змей лишь устало усмехнулся.
— А это что у тебя сбоку? — поинтересовалась Радужная Птица.
— Это? Учебник корейского языка для детей.
То был сборник хангыля для детей, том II. Водяной Змей недавно закончил первую часть и перешел ко второй.
Он добавил:
— Корейский — это язык с Земли, где живет Ли Доджун.
— Ты что, учишь его? — с насмешкой спросила Радужная Птица.
— Ага.
— Идиот, — Радужная Птица хихикнула, находя эту ситуацию абсурдной.
От издевательского смеха у Водяного Змея вспыхнул темперамент.
— Короче говоря, если этот Ли Доджун появится, я сразу же убью его. Не переживай об этом, — самодовольно ухмыльнулась Радужная Птица.
Водяному Змею оставалось лишь покачать головой и тяжело вздохнуть.
У каждого есть план — пока им не надерут задницу.