У охотников было пять основных способов стать сильнее: повышение уровня, изучение новых навыков, инъекции маны, экипировка высококлассных артефактов и, наконец, получение боевого опыта.
Конечно, идеально было бы развивать все пять направлений одновременно, но если кому-то приходилось выбирать что-то одно, абсолютно каждый без колебаний согласился бы на четвертый вариант: артефакты. Так называемое «преимущество снаряжения».
Даже самый слабый охотник F-ранга мог успешно охотиться в Разломах C-ранга, если был экипирован артефактом S-ранга.
В классе «А» второго года обучения Национальной академии охотников стоял шум — ученики вовсю переговаривались.
— Забудьте обо всем остальном. Просто сорить деньгами на снаряжение — лучший выбор. Богатые продолжают богатеть, даже среди охотников. Если у тебя есть деньги на костюмы и оружие S-ранга, бояться нечего.
Причиной их возбуждения, судя по всему, был предстоящий Фестиваль урожая. Это был особый день для второкурсников Академии.
В конце каждого семестра второкурсники участвовали в экзамене на предварительный ранг, который проводилось Бюро охотников. И хотя они не могли получить официальные ранги, поскольку еще не выпустились, академия проводила эти экзамены ежегодно для мотивации учащихся.
— Ну, в этот раз я точно получу B-ранг. Отец подарил мне артефакт A-ранга в качестве подарка к экзамену. Если с этим я не вытяну хотя бы на B-ранг, мне проще покончить с собой, — хвастался один из учеников.
— Черт, посмотри на это блестящее новенькое снаряжение.
Естественно, родители были глубоко вовлечены в получение их детьми предварительных рангов. Корейские родители славились своей одержимостью успеваемостью детей, и перед Фестивалем урожая кузницы были завалены звонками от родителей, желавших купить снаряжение в подарок своим чадам.
И хотя предполагалось, что экзамен ставит всех в равные условия, реальность была далеко не столь идеальной. Общество четко делилось на богатых и бедных, и финансовое неравенство родителей отражалось даже на студентах Академии.
Юн Хи тихо сидела в углу у окна. Хе Джун подошла к ней и постучала по парте. Вздрогнув, Юн Хи подняла на нее взгляд.
— О чем ты мечтаешь?
— О, я просто... думала о кое-чем.
— О Фестивале урожая, верно?
Юн Хи выдавила неловкую улыбку.
— Конечно. Сейчас у второкурсников в голове только это.
Хе Джун догадывалась, почему Юн Хи казалась такой рассеянной.
Большинство учеников класса 2-A родились с серебряными ложками во рту, то есть были детьми высших слоев общества. И хотя Академия была государственным учреждением, плата за обучение резко возрастала с каждым годом, делая ее непосильной для обычной семьи.
Изредка случались исключения — например, юные вундеркинды, у которых пробудились способности охотников, и они поступали вопреки финансовым трудностям, но большинство из них в итоге бросали учебу и рано начинали работать охотниками, чтобы сводить концы с концами.
В то же время студенты, остававшиеся в Академии, не испытывали острой нужды в деньгах. Они шли по так называемому пути элиты, выстраивая связи и накапливая знания в этом социальном центре. Их конечной целью было получить высшие оценки и вступить в одну из Большой четверки гильдий, обеспечив себе богатство и почести, а также принеся престиж своим семьям.
— Все отчаянно пытаются получить высокий предварительный ранг, чтобы привлечь внимание Большой четверки, — сказала Хе Джун.
— Ага...
Заметив удрученное выражение лица Юн Хи, Хе Джун вздохнула:
— Эй, не переживай ты так...
Она протянула руку, чтобы легко хлопнуть Юн Хи по спине, но замерла на полпути. Ощущение было такое, будто ее руку преградил невидимый барьер.
— Что такое? — спросила Юн Хи, заметив ошеломленное выражение лица подруги.
— А? Ой, да ничего...
Тут сзади раздался другой голос:
— Э-эй, Юн Хи.
К ней нервно приблизился парень-студент. Это был Джинсу, прятавший что-то за спиной. Хе Джун сузила на него глаза, но Юн Хи встретила его сияющей улыбкой.
— Привет, Джинсу.
— Я-я нашел это и подумал, что тебе может понравиться. Держи.
Джинсу положил на ее парту предмет, который прятал: мерцающий серебряный костюм. Это был Костюм серебряных крыльев, артефакт A-ранга стоимостью в миллиарды вон.
Яростно покраснев, Джинсу почесал затылок.
Тем временем Хе Джун наблюдала за этим с недоверчивой усмешкой. „Нашел“, как же. Он наверняка вымолил его у отца.
Джинсу был вторым сыном председателя IG Group, четвертого по величине конгломерата в Корее. Этот мажор потратил 5 миллиардов вон в Корейской государственной кузнице, чтобы купить Костюм серебряных крыльев для Юн Хи, в которую был влюблен.
— Ты отдаешь это мне?.. — спросила Юн Хи.
— У-угу.
Юн Хи выглядела явно смущенной. Даже она понимала, что его оправдание насчет того, что он это нашел, было ложью.
Пока она колебалась, не зная, как ответить, передняя дверь класса сдвинулась в сторону, и вошел инструктор, ударив линейкой по классной доске.
— Сегодняшнее занятие пройдет в старом тренировочном зале. Приготовьтесь и отправляйтесь туда. — С этими словами инструктор вышел из комнаты.
Юн Хи поднялась.
— Похоже, мы переходим. Пойдем.
Она торопливо покинула класс.
Тупо глядя на костюм на парте, Джинсу выглядел совершенно убитым.
— Эй, — окликнула Хе Джун.
— Чего?..
— Ты флиртуешь как идиот, — бросила Хе Джун и последовала за Юн Хи из класса.
Оставшись один, Джинсу вытащил смартфон и открыл какую-то статью:
„Легкие и крутые подкаты, которые обожают женщины“
— Но ведь говорили, что это сработает...
*
Хе Джун тоже родилась с серебряной ложкой во рту. Старшая дочь главы кузницы Чже Иль, одной из трех лучших кузниц в Корее, она с сочувствием наблюдала за Юн Хи в тренировочном зале. Юн Хи обильно потела, практикуя Высвобождение, одну из трех техник манипуляции маной.
Все ее одноклассники уже обзавелись высококлассными артефактами в преддверии Фестиваля урожая. Но отец Юн Хи был госслужащим, из-за чего он просто не мог позволить себе купить или даже арендовать A-ранговые артефакты стоимостью в миллиарды.
Должно быть, она чувствует себя подавленной. Как я могу помочь ей, не задев ее гордость?
Хе Джун знала, что прямое предложение экипировки A-ранга приведет к отказу. Такой уж человек была Юн Хи. Более того, это могло ранить ее эмоционально. В таком нежном возрасте вполне естественно болезненно реагировать на подобные вещи. Думая о том, как бы она сама себя чувствовала на месте Юн Хи, Хе Джун осторожно приблизилась к ней.
— Юн Хи.
— Мм?
— Надеюсь, ты поймешь меня правильно.
Юн Хи с любопытством наклонила голову.
— Фестиваль урожая — важное для нас испытание, верно? — спросила Хе Джун.
— Да?..
Все уже несколько дней хвастались снаряжением, соревнуясь, у кого экипировка лучше. Юн Хи прекрасно это понимала.
— Этот тест напрямую не влияет на наши оценки, но менеджеры гильдий относятся к нему очень серьезно. Ты же знаешь, да? — медленно произнесла Хе Джун.
— Да.
— Думаю, что с тем же снаряжением, что и у всех, у тебя хватило бы навыков превзойти практически кого угодно. Ты и вправду так хороша. Я хочу сказать... я не хочу, чтобы ты получила место ниже, чем люди менее умелые, только из-за экипировки.
Наконец Юн Хи поняла, к чему клонит Хе Джун. Почему-то она улыбнулась. Хе Джун была такой хорошей подругой и искренне переживала за нее.
— Спасибо, Хе Джун, — искренне произнесла она.
— Ты понимаешь, о чем я пытаюсь сказать?
— Понимаю. Но можно я просто приму твою заботу?
Чего Хе Джун не знала, так это того, что у Юн Хи был доступ к экипировке, намного превосходящей все, что кто-либо мог вообразить. Сумка Ивелы, которую она получила от До Джуна, содержала бесчисленные Скрытые Осколки из Ядра. Эти артефакты находились на совершенно ином уровне по сравнению со всем, что создавалось на Земле. Более того, даже одного из них хватило бы, чтобы уничтожить большинство земных монстров.
— Конечно, я хочу добиться высокого предварительного ранга. Но... я хочу использовать этот Фестиваль урожая как возможность проверить свои истинные навыки и посмотреть, чего я стою. Мне любопытно узнать, насколько я улучшилась с момента поступления в Академию. Вот почему я планирую использовать в этом испытании только базовое снаряжение, предоставленное Академией.
Юн Хи заключила Хе Джун в объятия.
— Спасибо, что думаешь обо мне и говоришь это. Мне очень повезло иметь такую подругу, как ты, Хе Джун.
Почему-то Хе Джун поймала себя на улыбке. Ах да. Юн Хи всегда была такой.
Она мягко прикрыла глаза.
*
Юн Хи стояла в каком-то пустом измерении, которое для нее открыл Изаас. До Фестиваля урожая оставался всего день, и Юн Хи тренировалась здесь.
Из ее манагана вылетела пуля. При вливании маны в оружие энергия преобразовывалась в снаряд. Юн Хи отрабатывала точность, целясь в мишень в пятидесяти метрах от нее.
Изаас громко зевал, наблюдая за ее тренировками.
— Может, на сегодня закончим и пойдем домой перекусить? — заныл он.
— Разве я не могу сделать еще чуть-чуть?
— Сколько ни тренируйся, завтра ты все равно получишь S-ранг.
Изаас проворчал, когда мановая пуля Юн Хи попала в мишень, взорвавшись с громким хлопком.
Юн Хи надула губы:
— Ты что, будешь и дальше дразнить меня?
— А что я такого сделал?
— Я не тяну на S-ранг. Как я вообще могу его получить?
— Верно, твои навыки не дотягивают до S-ранга. Если спросишь меня, ты где-то на уровне A... Нет, даже это щедро. Скорее B.
Бах!
На этот раз пуля пролетела мимо мишени.
— Ха! Отличный промах, — захихикал Изаас.
— Ой, да ладно тебе!
— Я знаю, что дразню тебя, но завтра ты точно получишь S-ранг, — заявил Изаас.
— В лучшем случае у меня B-ранг. Как я могу получить S-ранг, балбес ты этакий?
— Ты ведь правда ничего не знаешь, да?
Юн Хи нахмурилась и парировала:
— Чего я не знаю?
— Хозяин тебе не говорил?
— Отец?
— Вау, ты серьезно не в курсе. Когда ты в последний раз сражалась с монстром? — спросил Изаас.
— В последнее время в Академии у нас были только теоретические занятия.
— Позволь спросить тебя кое о чем, Юн Хи. Что важнее: навыки или артефакты?
— Навыки?..
— Неправильно. Ответ в том, что перед лицом Хозяина это не имеет никакого значения.
— Что это за ответ? Твой вопрос не имеет смысла, — пожаловалась Юн Хи.
— Просто послушай. Что бы ты ни делала — используешь навыки или артефакты — все это бессмысленно перед лицом Хозяина. В конце концов, все они равны. Это один удар. Для меня тоже. Хотя когда-то я был Королем Обители глубин, я тоже получаю с одного удара.
К чему он клонил? Юн Хи опустила манаган.
Изаас продолжил:
— Но что, если появится артефакт, пропитанный силой Хозяина? Спрошу тебя еще раз: что важнее — навыки или артефакты?
— Артефакты?..
— Именно. Раньше я тоже думал, что навыки. В конце концов, я стал королем Обители глубин исключительно благодаря собственным способностям, без всяких артефактов. Но теперь я понял... ничто не сравнится с хорошим снаряжением.
Юн Хи не знала, что и ответить.
— Видишь это кольцо на своем пальце? — Изаас покосился на руку Юн Хи.
— О, да.
Это было Кольцо старейшины эльфов, сиявшее ослепительным зеленым светом — подарок от До Джуна.
В этот момент земля яростно задрожала. Испуганная Юн Хи спросила:
— И-Изаас? Ч-что ты делаешь?..
Изаас готовился высвободить Дыхание — прямо на нее. И тут оно вырвалось.
— Ииик!
Последовал оглушительный взрыв.
Мгновение спустя раздался удивленный возглас Юн Хи:
— А?..
— Ты ведь в порядке? — спросил он.
— Как... Как это возможно?..
Ни один человек не мог выжить после дыхания дракона. И тем не менее она стояла здесь, совершенно невредимая.
— Что думаешь? Все дело в снаряжении.