До Джун ушёл с работы на два часа раньше обычного, поэтому решил заглянуть домой и сделать свежий фруктовый сок. До ужина оставалось ещё много времени, так что он подумал, что вполне может приготовить для детей лёгкий перекус. Он забросил в блендер клубнику, бананы и молоко, а затем разложил получившуюся смесь по кружкам.
— Вот, держите. Пейте, — сказал он, с лёгким звоном ставя клубнично-банановый милкшейк на стол.
Затем он тут же ополоснул блендер, предпочитая всегда убирать всё сразу.
— Спасибо за коктейль!
Бёль обеими руками подхватила кружку и в два счёта опустошила её. Половина содержимого исчезла в одно мгновение. Ён-Ён тоже с чавканьем уплетал свою порцию из специальной ёмкости. Ну, назвать это миской для собаки было бы даже точнее. Рядом с ним, вытянувшись по струнке, как новобранец в армии, сидел Ваал и с опаской косился на остальных.
— Царь Земли, это... это мне? — осторожно спросил он.
— Ага.
На затылке Ваала красовались три шишки размером с кулак. Он приподнял кружку, в которой плескалась слегка густоватая розоватая жидкость. Осторожно наклонив сосуд, он позволил коктейлю коснуться губ. Стоило ему распробовать вкус, как он принялся вливать его в себя с безумным видом. Не прошло и пяти секунд, как всё содержимое бесследно исчезло.
— Ну как? — спросил До Джун.
Закончив мыть блендер, он присел напротив Ваала. Он аккуратно стёр салфеткой капли сока с губ Бёль. Воспитанная малышка взяла свою кружку и отнесла её к раковине. Заметив это, Ваал поспешил последовать её примеру, поставил свою чашку в раковину и вернулся на место.
— Это... поистине великолепно, — ответил Ваал.
— Я рад. Кстати, я слышал, у тебя ко мне разговор.
В этот момент Ён-Ён громко рыгнул, вылизал миску дочиста и вперевалочку направился к дивану, чтобы развалиться на нём. Лениво шлепнув лапой по собственному заду, он включил телевизор и принялся смотреть дораму в записи. Ваал же сидел с пустым выражением лица, то и дело бросая взгляды то на запястье До Джуна, где покоился свернувшийся кольцами Уроборос, то на развалившегося на диване Ён-Ёна.
— Говори. Если ты притащился сюда, значит, дело важное, — подбодрил его До Джун.
Дело и вправду было важное, но теперь оно уже не казалось таковым.
Ваал вздохнул. Всё равно нужно сказать.
Он проделал такой путь. Даже если это казалось бессмысленным, он считал, что рассказать обо всём До Джуну — правильный поступок.
— Скоро состоится Демоническое Собрание. Семидесять два демона Соломона соберутся у Алтаря, чтобы обсудить Великую Войну. Как наместник воли Соломона, председательствовать буду я. И поэтому... Царь Земли, я пришёл предупредить вас и посоветовать подготовиться к тому, что грядет...
Бёль как-то раз услышала слово «война» от Кириэль. Та объяснила ей, что война — это драка, в которой участвует огромное, просто невероятное количество людей.
Она пробормотала:
— Но я не люблю драться...
Она печально опустила голову. Бёль не понимала большей части того, о чём говорил Ваал, но прекрасно уловила главное: люди снова будут сражаться. Она вспомнила случай в детском саду, когда её друг Джи-Хван, назначенный дежурным по обеду, дал ей всего две сосиски. Тогда она назвала его «дураком» и «бестолочью», и они в пух и прах разругались. От этих воспоминаний на сердце стало тяжело. В конце концов они помирились... но ей больше никогда не хотелось испытывать ничего подобного.
— От ссор мне грустно, — грустным голосом произнесла Бёль.
До Джун бережно поднял её на руки и прижал к груди, легко похлопывая по спине. Он чувствовал, как участилось её сердечко. Примерно через тридцать секунд тихих поглаживаний малышка задремала, словно её мысли наконец обрели покой. Он осторожно уложил её в спальне и вышел в гостиную.
— Пожалуй, мне не стоило говорить о таком при ребёнке... — с раскаянием произмолвил Ваал.
Война — это печально. Всегда кто-то страдает, а то и умирает. Раньше он был равнодушен к подобным мыслям, но в последнее время... его одолевали сомнения, ведь из-за этого кто-то неминуемо потеряет дорогого человека.
Его сердце забилось чаще от мысли: Неужели... неужели эти мысли посещают меня?
Принесение в жертву меньшинства ради блага большинства всегда казалось ему само собой разумеющимся. И всё же, даже если подобные мысли закрадывались в голову, желание избежать чего-то вовсе не значило, что этого удастся избежать. Демоны по своей природе злы. Они обожают войну и ненавидят мир. Зло, укоренившееся в их сердцах, никогда не изменится.
Нет... это неправда.
Тот факт, что он, стоящий на высшей ступени их иерархии, вообще задумывается о таком, уже служил доказательством того, что перемены возможны. Тем не менее, это не значило, что остальные разделяют его точку зрения.
Он произнёс:
— Царь Земли... так или иначе... как только Демоническое Собрание завершится, я сообщу вам о его результатах.
Каким бы ни был исход собрания, до тех пор пока Уроборос служит Царю Земли, у Соломона нет шансов на победу. Если Великая Война вспыхнет снова... я тоже обращусь в пыль.
И всё же ему было не страшно. Даже если в конце этого пути ждала смерть, он надеялся, что его жертва хотя бы приведёт к миру. И всё же он не мог позволить другим демонам увидеть его истинные чувства. Именно это терзало его изнутри.
Пока он предавался внутренним терзаниям, До Джун бросил:
— Делай то, что считаешь правильным.
Почувствовал ли До Джун его душевные метаморфозы? Или это было просто проявлением доброты?
— Понимаю...
До Джун поднялся с места и взял кошелёк.
— Побудь здесь, посмотри телевизор с Ён-Ёном.
— Нет, мне, пожалуй, пора идти...
— Раз уж пришёл, оставайся на ужин. Я кое-что куплю в магазине.
— Но... — Он покосился на Ён-Ёна, который всё так же развалился на диване, уставившись в экран и хихикая над дорамой. Их взгляды встретились.
— Пожалеешь, если уйдёшь, — бросил Ён-Ён.
— Пожалею?
— Позже вечером вернётся Юн Хи, лучший кулинар на Земле. Она будет готовить ужин.
Ваал молча и без лишних слов снова опустился на стул.
***
Получив весть от уродливой птицы, отправленной Ваалом, демоны Соломона начали стягиваться к Алтарю. Так называемые владыки демонов, правители собственных цитаделей, каждый из которых командовал армиями в тысячи воинов, обладали огромным влиянием в Обители глубин.
[Прибыл тридцать первый демон, лорд Форас.]
[Прибыл двадцать третий демон, лорд Айм.]
[Прибыл шестнадцатый демон, лорд Зепар.]
Демоны ступали на арену, занимая места согласно присвоенным им рангам. В тот же миг из-под их ног с гудком поднимались каменные колонны, выраставшие на разную высоту в зависимости от статуса владельца. На вершинах колонн с грохотом формировались троны, и каждый демон занимал своё кресло.
Когда почти все уже собрались, с неба ударила молния. Это прибыл Ваал, Король Демонов, вершина творения демонов, созданных Соломоном. Из земли под его ногами выросла колонна, взмывая высоко в небо. Его ранг стоял далеко-далеко над всеми остальными. Он был единственным среди них, кто получал слова Соломона напрямую.
Все демоны поднялись со своих мест и опустились на одно колено, выказывая уважение.
Окинув собравшихся взглядом сверху вниз, Ваал спросил писца, ведавшего протоколом совета демонов:
— Все здесь?
— На месте все, кроме Пятого демона, лорда Марваса, и Семьдесят второго демона, лорда Маллеуса, — ответил демон-писец.
— Приказы о созыве должны были дойти до них, — заметил Ваал.
— Маллеус передал, что... э-э... он работает в... каком-то кафе комиксов?.. И потому не сможет присутствовать. Что до Марваса, то он в пути.
Остальные демоны тут же возмутились:
— Какая наглость! Как он посмел пропустить собрание!
— Самый младший из нас, а ведёт себя так заносчиво!
— О лорд Ваал! Прошу покарать его по Законам Соломона!
В этот момент Ваал выпустил демоническую энергию. Воздух в зале мгновенно стал тяжёлым, и ропот стих.
Когда шум утих и порядок был восстановлен, Ваал снова обратился к писцу:
— Писец, доложи подробно. Что это ещё за «кафе комиксов»?
— Говорят, он работает на Земле... даёт почитать штуку под названием комиксы.
Услышав слово «Земля», Ваал шумно втянул воздух.
— Похоже, он занят. Ну что ж, тут ничего не поделаешь.
Все ожидали, что он взорвётся от гнева, но неожиданно понимающий тон Ваала лишь озадачил остальных демонов. Несколько демонов уже собирались задать вопросы, как вдруг вдалеке показался Марвас. В тот самый миг, когда появился Великий демон пятого ранга, воздух в помещении словно заледенел. После гибели второго, третьего и четвёртого демонов Марвас оставался единственным Великим демоном помимо самого Ваала.
— Ты опоздал, Марвас, — бросил Ваал.
Марвас лишь слегка кивнул. По правде говоря, он вообще сомневался, стоит ли появляться на этом собрании. В конце концов, он уже преподнёс «дань», чтобы снискать благосклонность Царя Земли. После всех пережитых хлопот у него не было ни малейшего желания ввязываться в Великую Войну.
— Ну что ж, раз все в сборе, давайте начнём, — произнёс Ваал.
— Да, мой господин.
Писец взмахнул рукой, и в воздухе возникла огромная карта, видимая каждому.
На ней были отмечены исследованные регионы Обители глубин, за исключением неизученных зон. Территории демонов обозначались черепами, а владения прочих могущественных существ — крестами.
Писец заговорил:
— Эм... как многие из вас уже знают, приближается возвращение лорда Соломона. Согласно посланию, которое лорд Ваал получил от него...
— Следовательно, мы планируем объявить войну. Начнём с наших земель в северном регионе, «Пылающего Огня»...
Писец продолжал монотонно докладывать информацию, но мысли Ваала витали далеко. Его всё ещё не отпускали последствия трапезы, отведанной в доме До Джуна несколько дней назад.
Да это же с ума сойти можно. Никак не сосредоточиться на этом проклятом собрании.
Он твёрдо решил, что после окончания собрания обязательно наведаться к Вэй Чжоци, чтобы снова отведать земной еды. И пока он со всей серъёзностью — возможно, самой серьёзной за всю свою демоническую жизнь — размышлял о том, что бы такого съесть в следующий раз, кто-то поднял руку, прерывая заседание. Это был Великий демон пятого ранга, Марвас.
— Лорд Марвас. Ты хочешь что-то сказать? — поинтересовался писец.
— Да. Я не буду участвовать в войне, — заявил Марвас.
— Что?.. — в зале поднялся гул.
— Что он сейчас сказал?
— Лорд Марвас только что сказал, что не станет участвовать?
— Он что, рехнулся?
Среди собравшихся прокатился недоверчивый шёпот.
Марвас глубоко вздохнул, после чего посмотрел на пустующие места:
— Лорд Ваал, прошу прощения за столь резкое вмешательство. Если вы не возражаете, я бы хотел сказать пару слов своим собратьям-демонам.
Ваал ничего не ответил.
— Лорд Ваал? — повторил Марвас.
— А? Что такое?
— Прошу вашего разрешения свободно обратиться к другим демонам.
— Ох. Разрешаю.
Марвас медленно обвёл взглядом демонов низших рангов. Затем он указал на пустые второй, третий и четвёртый троны:
— Видите эти пустые места?
Разумеется, их видели все.
— Агарес, Вассаго, Гамигин... они были Великими демонами, чьи имена гремели по всей Обители глубин. Все они входили в десятку сильнейших. Но стоило им отправиться на Землю, как они исчезли. Знаете почему? Их сразил карающий клинок Царя Земли за попытку вторгнуться на Землю с дурными намерениями.
Марвас медленно прикрыл глаза:
— Царь Земли силён. Невероятно силён. Именно поэтому я сдался ему на милость.
Сдался? Великий демон, порождённый великим Соломоном?
Некоторые демоны, ещё не до конца осознавшие происходящее, взорвались от гнева на легкомысленные слова Марваса:
— Какого чёрта ты несёшь?..
— Я преподнёс Царю Земли дань. Кажется, он остался доволен мной, — ответил Марвас.
— Б-бесстыдный предатель! У тебя совсем нет гордости перед сородичами?!
Однако Марвас продолжал говорить, ничуть не смущаясь:
— Последнее время я счастлив. Поистине спокоен. А лучше всего то, что я могу навещать Землю, когда захочу. Иногда Царь Земли даже даёт мне карманные деньги.
Даже писец, занимавший низшую ступень среди демонов, ткнул в Марваса пальцем и выругался:
— Вы только послушайте этого безумца!
— Я хочу лишь одного: чтобы никто из вас тоже не лез в эту войну. Давайте просто сдадимся Царю Земли. По собственному опыту скажу: нет ничего лучше мира, — подытожил Марвас.
Писец закрыл рот рукой, едва не задыхаясь от ярости.
— Лорд Ваал! Сделайте же что-нибудь!
— Этот ублюдок больше не Великий демон — он враг! Самый настоящий враг!
Наблюдая за разворачивающейся сценой, Ваал молча отвёл взгляд от разъярённых лиц остальных демонов и пробормотал:
— Ну... я, в общем-то, не против...